正元六年的冬天来得特别早，树木落光了叶子，瑟缩地站在晨风里。双瑶从朱盖翠帏车的帷幕里向后望去，宽阔的官道像一条没有尽头的灰色玉带，一点点将身后那个曾经熟悉的家推离身边。
她不由得叹了口气。大丫头晴雪轻声道：“二小姐，马上就回家了，怎么还叹气？”
“唉，的确是古人说的‘近乡情更怯’。”想起六年来只见过三次面的母亲和姐妹，双瑶心中有八分激动，更有两分忐忑。
当初沈历带着兄妹俩离开杭州，原只说躲躲风头，一年半载就回，哪想到自贡的井盐虽然开采困难，发卖却极其容易，利润也十分可观。沈历和朋友合伙开了两口盐井，赚得盆满钵满，又听说江淮盐税越抽越重，以至私盐泛滥，正经商人利润大为减少，于是下定决心在川里捞一笔。照他的意思就要将家小都接来四川，哪想到沈老太太第一个跳出来阻拦，姚淑宜更是坚决反对，此事不得不作罢。此后每隔一段日子，沈历总要带着两个孩子拉上几车腊肉、盐菜之类的土产回家，只是蜀道难行，说到底，这六年的时间里，统共也只回过三次家而已。若不是这次沈老太太借病重之际发话要儿子赶紧回杭州，双瑶几乎连家乡口音都要忘干净了。
记得刚到自贡时，因为想娘，时常从梦里哭醒过来。可是这些年，不知道为什么，每次见娘，总觉得她的态度越来越疏离，而自己也越来越拘谨，别说像双蕊一样钻在怀里撒娇，母女间就是连贴心话也说不上一句……眼看离家越来越近，想起来怎么不觉得忐忑？
晴雪嗤一声笑了：“真是十年也难得见二小姐掉一次书袋。”
教养嬷嬷杜妈妈瞪了她一眼：“死丫头！没大没小，敢跟你小姐打牙磨嘴了？老太太病的沉重，老爷急的吃不下饭，没日没夜往家赶，亏你还三四不知在这儿闲打牙！多亏没有外人，这要是太太身边的宁妈妈看见了，保管给你一顿好嘴巴子！”
晴雪立时闭了嘴。
一阵轻疾的蹄声，沈应嘉拨马赶上，探身问道：“二妹，还受得了颠簸吗？”。
双瑶笑道：“坐车很是安稳，倒是大哥一路风尘，受苦了。”
沈应嘉叹道：“也不知老太太好些了没有，父亲一路上日夜悬心，又多了好几根白头发。”
兄妹俩正说着，忽然一阵銮铃声响，一人骑着大青骡飞也似地迎面奔来，老远就叫：“老爷，老爷！”
沈应嘉慌忙替双瑶放下轿帘，催马赶上，来人已跟沈历搭上了话：“……老太太昨儿卯正二刻没了！”
“咚”一声，沈历双眼紧闭倒撞下马，沈应嘉不由大叫一声“父亲”，双瑶提起裙子便要跳下车，却有一个着水红衣的女人抢在众人前面第一个扶起沈历，叱道：“快取安神丸！”
不多时丸药取到，女人服侍沈历吃了，揉着他胸口柔声道：“老爷不可过于悲伤，一家老小都等着您主持大局呢。”
一句话提醒了沈历，抬头看儿子女儿都在旁陪着掉眼泪，一副不知所措的样子，只得强打精神，亲自向报信的万福问话：“老太太是怎么没的？你太太怎么处置的？”
“老太太昨儿痰火上涌，一口气出不来，殡天了。太太打发小的来给老爷报讯，太太在家照看着裁孝衣孝裙，收拾家伙器皿，请和尚道士做法事。太太说瞧了几口好棺木，等老爷回去定夺。”
女人闻言便道：“那我先在外面待一阵子，等家里忙完了老爷再跟大姐说。”
“什么话！娘灵前你还得磕头呢！走！”沈历翻身上马，唰一鞭子抽下去，枣红马箭也似地冲了出去。
女人笑了笑，扶着小丫头钻进了八宝朱缨车，两匹高头大马一齐发力，很快追上了沈历。
沈应嘉脸上阴晴不定，道：“二妹，我总是觉得不妥，娘那里只怕说不过去……”
双瑶叹道：“如今也只能走一步看一步了。”
沈家大门前早已白汪汪一片。来往的仆妇换上了粗麻的孝衣孝裙，腰里扎着尺幅宽的孝巾，头上戴着白布孝帽，个个面露戚容，说话也不敢高声。姚淑宜的二弟姚武这几年一直在恒发号照应，此时也到门前帮着张罗，又请恒发号的刘掌柜专管记来往账目，处理的井井有条。
双瑶跟着沈历一路飞奔着冲进大门，姚淑宜闻讯接了出来，扶住丈夫放声大哭，又说：“老爷回来就好了！”
沈历也落泪道：“辛苦你了。”
姚淑宜泣道：“老太太撒手去了，真是天塌下来一般！我一个妇道人家能有什么主意？只好硬着头皮扛住罢了。有什么考虑不周到的，请老爷多担待吧！”
双瑶偷偷打量周遭环境，但见院中各样事物摆放整齐，壁上的喜庆图画已全部撤下，账幔、对联也换了白的，下人们各司其职并不忙乱，便是地面也干干净净，显见姚淑宜只是自谦。
沈历看了也十分宽慰，说：“太太打理的很好，有劳了。”
姚淑宜哭道：“老太太一直等着老爷，临去都没能闭眼……铺子里寻了三副板，等老爷定下来好去打，匠人都在家里候着……”说话时目光转到双瑶身上，发现她正把悄悄头上的颜色首饰往下捋，不知怎的有些生气，顺口斥道：“怎么乱糟糟的，一点大家闺秀的样子都没有！”
双瑶没想到经年不见后母亲的第一句话竟是这个，登时愣了。
沈应嘉替妹妹解释：“二妹妹赶着回家，没时间换衣服……”
姚淑宜这才意识到自己过于严厉，又愧又悔，心绪复杂地拉住双瑶，轻声说：“你的孝衣在房里，去换了。”
一句话提醒了沈历，正愁不知道怎么开口，趁势便说：“女眷的孝衣有多的吗？先拿出一套来。”
姚淑宜疑惑地望着他，还没来得及问，只见一个白衣白裙白比甲，头戴银鼠卧兔，脑后银丝鬏髻，鬓边一溜儿六根银头莲瓣簪的娇小妇人袅袅婷婷走近，带着浓重的四川口音说：“姐姐万福。”
沈历咳了一声：“我在川里娶的，郑幺姑。”
双瑶暗叫一声糟糕，心知不能跟着掺和，忙一拉哥哥的衣角，快步离去。
姚淑宜愣了半天，这才想起来细细打量。眼前的丰腴妇人长着一张白腻的鹅蛋脸，弯弯两道柳叶眉，小小一张樱桃口，看上去不到三十岁年纪，水汪汪一对杏核眼盛满了妩媚：“姐姐，客中不变，胡乱换的素净衣服，还麻烦姐姐找件孝衣。”
姚淑宜的目光掠过尴尬的沈历，落在六年前随沈历一同赴川的通房丫头小玉身上，她靠着垂花门柱，一色半新不旧的衣履，目光中透着瑟缩和恐惧。
姚淑宜微微抬高下颏，平静问道：“老爷，这位姑娘的事可曾上覆老太太？”
“原本想这次告诉娘……”
“就是说老太太不知道了？”姚淑宜的声音虽然轻柔但却坚定，“老爷出门在外，的确需要有个屋里人服侍。当初我原是要跟着去的，可老太爷刚刚过世，老太太身体不好，我上要照顾老太太，下又要照顾几个孩子，刘姨娘又怀有身孕，委实走不开，这才把我房里最有出息的小玉给老爷收用了。我几次跟老爷说我要照顾老太太走不开，小玉要是服侍的不好就让几个姨娘跟着去，老爷总说不用，怎么一声不响又多了位姑娘？”她犀利的目光转向幺姑，“姑娘，我们沈家是高门大院，家大规矩大，我们家就算是娶小，也得高堂父母点了头，有媒有聘才能进门。不管你们在川里是怎么说的，没有禀告老太太，都算不得数。如今老太太归天，老爷三年热孝，无论如何不能娶你过门，如果姑娘肯等，三年之后，我们再议吧。”
说完，一转身扶住换完孝服赶来的双瑶，走了。
刚走两步，只听身后娇滴滴一声叹：“姐姐，三年我能等，我肚子里的孩子只怕等不得。”
双瑶只觉臂上猛地一疼，原来姚淑宜死死掐住了自己，一旁的宁妈妈攥紧了拳，然而姚淑宜终于没有停步，昂着头一步步走远了。