她知道自己身在梦中，想醒，却有些留连。
并非真想逗留，而是梦境一幕接着一幕掠过，她回到过去，以现在的模样循着意识走回，看见小时候的自己，懵懂的、稚气的、眼瞳中透着疑虑的小小姑娘……
「娘，姊姊呢？！姊姊去了哪儿？！」
「丫头不要留在这儿，我不要，娘……我怕，我会乖、会很乖很乖，娘为什么不要丫头了？！」
「姊姊不见了，娘，咱们找姊姊去，好不好……好不好……」
她静默而忧伤地瞅着。这一年，一个娘亲遗弃了亲生骨肉，就因世道艰难，女人没有男人依靠，无论如何也养不活自己，更何况带着孩子。
她不由自主地伸出手，想将那哭泣的小女孩儿揽进怀中，想告诉她别害怕，她将陪着她，永远陪着她，一只大掌却快了一步，按住女孩儿瘦小的肩膀。
「叔叔，我娘是不是把我卖给您了？叔叔知不知道姊姊上哪儿去了？」
那男子有张高深莫测的脸，笑了笑，抚模女孩儿头顶时，淡淡地流露出近乎可亲的气味。
师父。明知是梦境，她仍唤了一声。
男子收养了女孩儿，教会她一切，包括书中知识、现实经验，甚至引导着她的棋艺，纵容她钻研。
后来，她终于明白，这位神秘莫测的男子便是东霖营的头头，她将要为他效力，而他，直接听命于东霖在上位者。
这些事，好久好久了，怎会走进这样的梦境……她其实挺讨厌感伤的……
有些寒意，淡菊眉心微拧，忽地一抹温暖覆上，暖了身子，将她由梦中唤出。
缓缓睁开眼来，那张男性面容离她好近，正细细打量她，一瞬间，她以为师父就在面前，因他们的眼神如此相似，同样深幽幽的，瞧不见底。
「鹿爷……」她冲着他憨笑，揉了揉眼，或者她是心机深沉，但外表和举动全这么自然而然，有着姑娘家的纯真和娇美。
「嗯呵……」张开两臂，她伸了个懒腰，这么一动，盖在身上的软袍滑了下来。「咦？」那软袍是男子款式。她离开百花楼，只随意抓了一个丫鬟帮她整理好的包袱和一个菊花小盆栽，可没这件软袍哩。
瞧向鹿苍冥，刚睡醒的声音略带沙哑：「鹿爷怕我冷，才为淡菊盖上衣衫吗？」瞧来，这男子也有柔情的一面，并非如外表那般严肃冷漠。思及此，心不禁一荡，她小手抓紧软袍。
夜色笼罩，马车的帘子虽已撩起，里头仍昏暗难明，将男子的表情模糊了。他不语，那对峻眼却炯炯有神，似闪过什么。
「我睡了很久吗？」淡菊对他的沉默不以为意，瞧向马车外头，随队的众人都已停下歇息，在野地升起营火，空气中飘来阵阵的食物香气，引得人饥肠辘辘。
「哇，好香呵，人家肚子饿得可以吃下一头牛。」饱睡一顿后，就是要饱餐一顿，她好可怜呢，折腾了一天，只啃了几个香桃裹月复。「是煮香菇汤吗？我闻到香菇的气味了。」她愉悦地咧嘴，接着七手八脚地跳下马车。
「淡菊姑娘，-睡醒啦！快来呀，这儿有东西可以吃。」营火旁，鹿皓皓兴奋地挥手召唤。
除了鹿皓皓，她还认得腾济儿和鹿平两张脸孔，其它尚有四、五人，应该都是随队的护卫。
「好啊。」她跑出两步，却又止住，身子转了过来，定定地望向马车中的男子。「你怎么了？还不下来？」
那娇容好生可爱，又折回鹿苍冥面前，一只柔荑不由分说地主动握住了他，扯着、拉着，把他带下马车，拖着他便要跑。
「我有事问。」没头没脑地，他突然言语，大掌反握，力道不重不轻地把住她的小手。
淡菊柳眉飞扬，似是知道他想问什么。「鹿爷别急，等我正式成了你的妻子，在白苗安居，那戒指我一定会归还的。」
她心口有些燥热。这婚配之于双方，虽来得勉强，但她已渐渐意识到，身旁这不苟言笑的男子将成为她的夫婿，即使他厌恶自己，她还是能得到最完善无忧的照顾，因他是个荣誉感和责任心极强的人，承诺过的事必定做到。
别问她为什么这般笃定，直觉的，她就是晓得。而思绪转到这儿，心中那股燥热蒙上淡淡悲哀，她想，像他这样的脾性，会如何对待背叛他的人？
「我不是要问这个。」他手握得紧了些，目光瞬也不瞬。
「哦？那……是要问什么？」这男子有张好皮相，不笑着实可惜了。淡菊仰头瞧着，脑中模糊地想着。
两人对望片刻，直到鹿皓皓在另一头再次扬声喳呼，他薄唇才微微掀动，终于吐出话来：「-姓什么？」
呃？！
「-名唤淡菊，总该有个姓氏-到底姓什么？」他声音持平。
她姓什么？淡菊怔了怔，这些年来，她根本没想过这个问题。
梦境中，娘亲的脸已然模糊，彷佛隔着一层纱，她早不记得爹娘生得何等模样，他们姓啥名啥儿，已没追究的必要了。她只是淡菊，就是淡菊，师父这么唤她，百花楼的姊妹这么唤她，丽京的风流公子和达官显贵也这么唤她。
「-不知道？」他眉心打结。
该伤怀吗？喔！不，她讨厌那种要死不活的感觉。顿了顿，她忽地笑出，声音清脆如铃。
「我嫁给你，你姓什么，我就跟着姓什么。小女子鹿淡菊，请相公指教。」
姓鹿，鹿淡菊，挺顺耳的，不是吗？
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围着营火用餐的感觉还不错，就是气氛有些诡异，但淡菊向来随遇而安，管旁人自在不自在，反正她自在就好。
「淡菊姑娘，这块是獐子的后腿肉，烤得恰到好处，-吃。」鹿皓皓诚挚而热情，她才敛裙坐下，和其它几人有礼地颔首，他已端上一盘佳肴。
「谢谢。」她接下，眸光有意无意地瞄向鹿苍冥，却见他深沉地瞧了他们一眼，不豫的神色十分明显。
他在想些什么？怪里怪气的！她适才说自己姓「鹿」，哪儿不对了？直拿那种眼神瞧人。不睬他啦！填饱肚子要紧。
秀气地咬了口肉，她抬头对着鹿皓皓微笑。
「好吃吧？淡菊姑娘。」鹿皓皓天生少根筋，有美人儿在旁，压根没注意到大哥两道冒火的目光。
而其它随从能退便退，端着自个儿的晚膳，宁愿去跟栓在树下的马匹挨着，闻着马骚味儿也甘之如饴，可怜只留下腾济儿一个，因他还得顾着锅里的汤。
「你唤我名字就好，别一直姑娘姑娘地叫，感觉好生疏。」淡菊笑容可掬。
「真的吗？」鹿皓皓瞪大眼，眼睛笑得——的。
「假的。」这话回得快捷，正是鹿苍冥。「她就要嫁我为妻，从现在起，你称呼她嫂子。懂了没？！」
听见这类似「宣示主权」、「确认领土」的话，淡菊心一促，聪明地保持沉默。
至于鹿皓皓，他正张着嘴，两眼怔怔地望住大哥。大哥那脸色和口气……呃……十分平静，静到教人联想到暴风雨前的宁静。他点点头，怎么敢不懂？！
「懂的话为什么不喊？」鹿苍冥又道。
呜……好凶喔。鹿皓皓可怜兮兮地瞧向淡菊，撇撇唇，好不容易才挤出声音来：「嫂子……」
「乖，我该给你一份见面礼，毕竟你头一回这么唤我。」淡菊隐忍住大笑的冲动，胸腔忍得都发痛了。唉，这个宝里宝气的少年，瞧他那副委屈样，想不笑都难。淡菊，-坏，真没同情心。
忽地，她手中的獐子肉被取走，跟着又教人塞进一个小碗，碗中清香四溢。
心中讶然，她抬起螓首，询问地瞅向鹿苍冥。他仍是一脸严峻的神情，即使让她的眸光瞧得有些不自在，也看不出来。
「喝汤，加了野菇。」道完，他将她吃没几口的后腿肉两三下啃光了。
「哇——大哥，你吃了淡——呃……我是说你怎么吃了给嫂子的那块肉啦？！」呜呜……那块肉是他精心烤出来的，嫂子吃不到几口，怎么就被人给抢去了？呜呜……血鹿戒指教人赢了去，这祸是他鹿皓皓闯的，没想到大哥迁怒到嫂子身上，他虽然欢喜有个棋艺高超的姑娘做嫂子，但他们俩一旦成亲，日子要怎么过啊？可怜喔……都是他的错……
鹿苍冥随意地抹了抹嘴，理也不理幺弟，只向腾济儿问了一句——
「老太爷那儿送食物过去了吗？」
「适才鹿敬端去了。老太爷嫌汤不够咸。」腾济儿据实以报。
他沉吟了会儿，又道：「老太爷不能吃太咸，别理会他的抗议。」接着，他转身便走，瞧也没再瞧淡菊一眼。
糟糕，噢……心跳乱了拍子。
这男人，似乎很懂得观察别人，也似乎很自然地会去照顾别人。方才她肚子真是饿得前胸贴后背，夸张地声称自己可以吃下一头牛，但其实，她并不爱吃荤食，若是果物菜类，倒可吃下许多。
他是见她吃不下那么大块的肉，才换了碗汤给她吗？唉……害得她没来由地脸红心跳，糟糕，真的很糟糕。自离开丽京后，两人的关系越来越微妙，彷佛有什么事就要发生，而她一颗芳心竟开始期待起来。
「嫂子，没关系的，架子上还有肉，-爱吃多少就吃多少。大哥他、他他不常这个样子的，可能是太饿啦。对！一定是太饿了，饿得神志不清，才把-手上的腿肉抢走，-别难过、别在意，大不了下回我再帮-留只腿，保证比这次的更大更肥更美，好不好……」
任着鹿皓皓在旁喳呼不停，她捧着汤碗，手心脸颊一同发烫，徐徐笑着，徐徐……将一碗汤喝尽。
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众人填饱了肚子，营火仍烧得旺盛，虽是春季，入了夜，空气中仍留着一丝沁冷。
淡菊环顾周遭，两辆马车相邻停着，几匹骏马绑在树下。鹿皓皓和那个名叫腾济儿的少年似是累了，坐在火堆旁打盹，而鹿苍冥自一个多时辰前就不见踪影，带着几名手下不知上哪儿去。
夜中，鸱-咕咕叫着，她摩挲着双臂，将思绪由那男子身上拉了回来。
她该要把精神放在自己的任务上，目前尚能应付，但等到抵达白苗，那儿的情势她全然不知，若精神不集中，很容易坏事的。
此际，一辆马车里竟透出微弱的火光。
淡菊心中好奇，马车有两辆，她独自乘坐一辆，鹿苍冥和随从们全部骑马，就不知另一辆马车中坐的是谁？
立起身子，她盈盈走近——
「小姑娘，探头探脑的，还不给我进来！」那声音苍老，却是精神洪劲。
淡菊脸一红，随即放开胸怀，一把掀起车帘，与老人打了照面。
「老爷爷，您好啊。」她笑嘻嘻的，很少人抵抗得了这样的笑颜，只除了那个叫鹿苍冥的严肃男子，希望这位老者是吃软不吃硬。
「叫爷爷就够了，不必加个『老』字。」老人把一盏油灯挂在车篷顶上，对淡菊招了招手，「上来，-坐那里。」
淡菊乖乖地爬上马车，与老人面对面坐着，中间隔着一张四尺见方的矮几。
不等她坐稳，老人忽地揭开覆在矮几上的布巾，劈头便问：「这盘残局，白子要如何扭转劣势？」
布巾下，是一盘纵横十九线的围棋，淡菊定眼瞧去，白子已被逼向边角，势力分割得七零八落，无法成龙。
「爷爷找淡菊下棋吗？」她笑着，思及自己与鹿苍冥下那盘残局时，底下的人曾来报，道有一老一少前去寻他，自称是他的亲人，其中一位毫无疑问便是鹿皓皓，而另一位……正是眼前这位爷爷吧。
「不是，我找-解棋。这盘残局困扰我好久，我头疼，又不甘心。」他倒爽快，老眉皱了又松，松了又皱。「两年前，我就要冥小子到东霖找-来，可是他不听话，还把家里所有棋子棋盘全丢了，惹得我生气。」
冥小子？鹿苍冥？呵呵，好奇怪的称呼呵……淡菊抿着唇，想象若自己也这么唤那个男人，不知他会出现什么表情，肯定教人发噱。嘻，有机会定当试试。
「我这不是来了吗？爷爷别气了，冥小子坏，咱们甭理他。往后我们同一个阵线，一起对抗恶势力。」这算不算挑拨离间？管他呢。
这话似乎颇合老人家心意，逗得他掠着白胡呵呵笑，一会儿才问出：「小丫头，-知道我是谁吗？」
这不难猜，事前，她从探子营那儿已得到许多讯息，而两人又谈了会儿话，这老者的身分呼之欲出，再明显不过了。
「还能是谁？人家都喊您爷爷了。」
「唔……」他老脸带笑，额上皱纹十分明显，颧骨却光滑红润。
「好啦，淡菊先来瞧瞧眼下的局势。」她深吸了口气，略略敛眉沉眼，仔细观望棋局。
此残局中，白子要赢绝非易事，每条路皆被截断，难以存活。
片刻，她终于启口：「爷爷，这是病入膏肓了，白子颓势已成，注定要败，不过嘛……」故意一顿，眼角瞄见老太爷倾过上身，很是急切。呵，原来也是个棋痴，和鹿皓皓恰巧臭味相投了。
「-这丫头，怎么话说一半儿倒打住了？快说快说！」
「爷爷，淡菊有个小习性，同初次会面的人下棋时，总习惯拿些东西做彩头，当作纪念。爷爷要淡菊帮忙解棋，那是瞧得起我，淡菊心中可高兴呢，但人家也想要点彩头以兹鼓励呢。」她鼻尖又下意识地轻皱了皱，指儿敲着洁美的下颚，标准的牲畜无害、天真娇憨样。
老大爷点点头。「-这习性我听皓小子说过，嘿嘿，咱们族中代代相传的血鹿戒指也教-赢走了，气得冥小子直跳脚，恨不得掐死皓小子，-行！真有本事！」
「那个戒指真这么重要吗？除了上头镶的红玉怪了些，我瞧样式也是普通得紧，有必要如此宝贝吗？」她在套他的话。
这些年，东霖探子营虽然收集到不少有关鹿族和白苗之间的消息，但对于鹿族这个蒙着神秘面纱的少数民族却了解得不够通彻，只知此族信奉大鹿神灵，原聚集在比白苗更西更南的山地，传有两只血鹿戒指为圣信之物，又据说戒指上镶嵌的红玉中藏着地图，可指引人在神秘的大鹿神山中找到历代鹿族累积的财富。
「那戒指是有它独特的意义，但我倒觉得没啥儿关系，戒指是死物，而信仰在人心中。不过，咱们家冥小子可不这么想，他个性本就拘谨严肃，把责任看得很重，家和族，信仰和荣誉，这些全搅在一块儿，真的是分不开。」老太爷搔搔白胡须，忽地歪着头打量起淡菊来了。
「怎么？」淡菊模着自个儿的脸，不明就里地眨眼。
「呵呵呵，没什么。我只是在想，冥小子是跑去丽京同-要血鹿戒指的，演变到最后，怎把-给娶回家了？你们俩儿是不是有啥儿协议？」他老归老，虽玩心重，内在却是雪亮的，可不像鹿皓皓一股憨气。
闻言，淡菊心一突，脸蛋微微发热，跟着-道：「这是我和他的秘密，就我们俩儿知道，不能说。」
老太爷呵呵笑，白眉和双眼全弯成圆滑的弧度。
「哼，不说就不说，瞧-小家子气的。那这盘棋倒可以说说了吧？-要什么彩头？嗯……我知道好多好多冥小子从小到大的糗事、好事、坏事、厉害事，-要不要听啊？嘿嘿嘿，点头点一下就好了，不用点那么多下，又不是啄木鸟儿……」
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那盘令老太爷头痛许久的残局，白子取胜无望，却能在边角游斗，拖累黑子势刀，最终以和棋收场。
对淡菊来说，这回所得的彩头是最为丰富的一次——对那个不苟言笑的男子有了进一步的了解，让她忍不住去揣测他的想法和举止。
灭族。
旁人将久远的荣耀遗忘，放开胸怀面对新的日子，而他却把所有责任扛上肩头，只因他是族长之子，注定要继承鹿族的一切，便逼着自己时时记取吗？
那遥远的大鹿神山下，受神灵庇佑的鹿族躲过人间丑陋的争战，与世隔绝，过者富裕丰美的生活，最后却避不开瘟疫的袭击。
鹿族已灭，逃出生天的就只剩下祖孙三人。他为什么不看开些？干嘛把枷锁往目个儿身上套？有责任感绝非坏事，但过分严肃就不可爱了，人生苦短，偶尔及时行乐一下，不也挺好？
马车中的人儿又一次偷觑着他，鹿苍冥已教那样的眸光困扰了一个上午。微扯着缰绳缓下马速，不一会儿，马车缓缓经过身边，他猛地伸过手去，一把撩开窗帘－－
「瞧够了没？！」他臭着脸，声音沉而冷。几名随从的视线不由自主地飘了过来，被他一瞪，又纷纷缩回去。
呵，被抓个正着。淡菊冲着那张峻颜傻笑，胡扯了句：「你热不？」
鹿苍冥一怔，没说话，目光仍不太友善地盯住她。
「你脸上有汗。」说着，她不知从哪儿抽出一条香帕儿，不由分说已覆上他的宽额和鼻尖。「咱们这模样像不像恩爱夫妻？呵呵……」
鹿苍冥好半晌不能反应，一是香帕上馨软的气味钻进脑海里，把思绪搅得一塌糊涂：二是她的语调和话意隐隐透着期待，牵动他心中某根弦。
她在期待什么？昨晚，他带着随从巡视四周，回营地时，却见她由老太爷的马车下来。爷爷如此嗜棋，会邀她下棋是意料中事，只是不知除了切磋棋艺外，两人又说了些什么。
若爷爷也像皓皓那样不分青红皂白就向她「投诚」，那真是……真是……一时间，他想不出适当的用诃，只知道不愿亲人受到任何伤害，而淡菊出身复杂，他与她的姻缘来得突兀，往后会是如何？她能不能适应白苗的生活？能不能一辈子……厮守？
停！该死！他想到哪里去了？！
「-一整个早上都在偷看我。为什么？」抓下她的手，触感很软，他允许自己多握了会儿。
这男人非要这般正经八百不可吗？她是躲在窗帘后，边盯着他宽阔的肩背，边胡思乱想，一颗心怦怦跳个不停，这也犯法了吗？做什么这般咄咄逼人，定要她说清楚、讲明白？
深吸了口气，她嘻嘻一笑。「你没瞧我，怎知我在瞧你？」
他又不说话了，车和马同速并行，他拨开窗帘的手仍文风不动，双目直勾勾瞧着，硬要等出一个答案。
唉，硬邦邦，半点风情也不懂，算是败给他啦！淡菊摇摇头，内心大叹，真是哭笑不得。
「是——」她头潇洒一甩，认就认了呗。「我就是偷瞧，看了一个早上，不行吗？」
鹿苍冥被她抢白一番，薄唇掀了掀，竟说不出话来。
「我现在不偷瞧啦，就光明正大地看着你，成不成？」淡菊脸靠了过去，嘟着小嘴儿，倒把他逼退寸许。
「为什么？」他心微荡，眉峰皱折，还是要问个水落石出。
「谁教你骑马的姿势这么帅，又挺又俊！人家不瞧你，瞧谁？」说这些话时，她胸口泛满热流，一半是为了逗他，另一半则是真心觉得他马上英姿无谁可比拟。
鹿苍冥忽地被自个儿的口水呛到，竟咳嗽咳得满脸通红。
「瞧你，这是怎么了？」这男人大一板一眼，偏偏她就要离经叛道，怕了吧！略略探出身子，她小手温驯地拍着他前襟，俏脸仍摆着无辜样儿。
鹿苍冥咽着唾沫调整气息，尚未开口，鹿皓皓已骑着马挨近，笑咪咪地插话进来：「嫂子，我骑马的姿势也挺帅气的，两肩舒张、双臂有力，怎么-都不觉得吗？」说着，又挺了挺没几两肉的胸膛。
淡菊哼了一声：「再帅也没你大哥好看。」
好人家的姑娘绝不敢这么大胆言语，当着旁人面前撩拨自己的夫婿，但她从来就不是普通人家的闺女儿，她呀，心肠顶坏，爱算计人，更爱瞧人出糗。
「瞧瞧你大哥，五官这么有型，浑身肌理强而有力，你这瘦皮猴哪儿比得上？」果不其然，好不容易止住的咳声又来第二波，鹿苍冥咳得眼泪都流出来了。
这口口水呛得还真大口哪。
淡菊干脆探出半个身子，像赶苍蝇般对着鹿皓皓猛挥香帕，一手仍继续拍抚着鹿苍冥的胸口。「讨厌啦，你走开一点啦，瞧，你把你大哥害得！」
呜呜呜……说他没大哥帅气也就算了，他哪里害大哥了？！跟他半点关系也没有，真是天地良心啊。鹿皓皓愁蹙八字眉，委屈欲诉无处诉。
这时，一直在前头侦探的鹿平突地调马回头，来到主子身边，队伍前进的速度整个缓了下来。
「爷，左方林内有人跟踪。」他低声道，面无表情，双目精光闪动。
闻报，鹿苍冥双肩陡紧，沉缓地呼息，他一掌按住淡菊在自己身上游移的小手，神色瞬间转为凝肃。
双目细-，不动声色地瞧向左方，他微微冷笑，一把将淡菊推回马车内。
「做什么——」
不理会她的抗议，在推她回马车内的同时，换他由窗子探头进去，用那对漂亮深邃的眼睛凝视着她，瞧得她心悸难平，双颊发红。
「待在车子里，别出来。」平静的语气中彷佛多了些什么。
淡菊尚来不及弄清，他已然撤出，还为她拉下了窗帘。
什么跟什么？！要她乖乖待着，她就得乖乖待着吗？开玩笑！
「喂！」她唤着，再次撩开窗帘，头都还没探出，耳中却闻嗡嗡厉响，跟着砰地一声，一支响羽箭已插进马车木板。