先是完全的静黑，朱拂晓从未睡得如此深，长长饱眠后，开始听到不少脚步声来来去去，其中一个特别的沈，不管踏离到哪里去，最后总又回到她榻边，彷佛怕她睡着、睡着，不愿醒。
傻阿奇，难道他不知，她就喜欢他牵挂着，喜欢他无法真的走开，喜欢他……喜欢他……唉，再这么喜欢下去，她会很惨的，怎么活？
她睁开略余麻感的眼皮，叹着气醒来，发现自己枕在他大腿上。
鄂奇峰神情专注地帮她换药，清洗、拭净、检视伤口状况、重新裹药包扎，他知道她醒了，却一直等到完成一切，那双深邃的眼才看向她。
“来清苑”已整理过，毁坏的东西全换上新的，敞窗半开，天光清朗，地上干干净净，空气中甚至燃着菊花熏香。
眸光漫漫溜了一圈，她拉回来往上瞧。
男人面有沧桑，两颊略瘦了些，眉间与眼角的纹路稍浓，肤色更黝黑……这一个多月，他忙着追查，肯定苛待自己了……
她淡淡扬唇。
“……他说他叫高竞，在这儿，我们全称他一声‘高爷’，他出手总是大方，给很多赏银，园子里上上下下全都打赏齐全，金嬷嬷奉他为上宾，说他是头大金肥羊，每回他来，都只指名见我，不要其它姑娘……”
鄂奇峰的五官绷了绷，脸色微沈。
她继续道：“我见过他几回，感觉倒也还好，他话不多，就是会入魔般盯着我瞧，也不知打量什么，唔……不过现下我懂了，他那样看我，心里想的该是翔凤……他……唉，鄂爷的仇了结了吗？”记忆中，她听到粗暴的叫嚣和打斗声。
只要一想起闯进房中所见的那一幕，鄂奇峰心脏就急遽收缩，那剧痛混合惊惧，蔓延到四肢百骸。
他喉结上下蠕动，沙哑道：“是。”
“大家都安好吗？”
“金嬷嬷和元玉的伤都处理过，休养一阵即能好转，‘绮罗园’的护院和几名仆役多为皮肉伤，有两位中箭毒较深，此时状况也已稳下，我已让人快马往‘长药庄’取药，明早应该就能送达。先前虽留下一些解毒金创药和内服的解毒药丸，我怕不够使，多备一些才好。”
淡吁出口，朱拂晓眨眨眸，微弯的眼角有些淘气。
“鄂大爷，奴家先提点您啦，别以为弄来药粉、药丸就能了事，要是金嬷嬷弄明白内情，知道那尊瘟神是被大爷逼得走投无路，这才闯进‘来清苑’要带我远走高飞，嬷嬷可不会轻易放过你，怎么也得列出一大张赔偿单，往你身上搜金刮银，大爷请好自为之。”
“我赔。”
他的指温柔抚触她的额面，让她心一跳。
“妳说得没错，确实是逼得他狗急跳墙。”他略顿，下颚抽紧。“定山坡那一次交锋，玉虎故意放走两个他的人，然后暗中派人监看，十多日前，放出的线终于有动静，试了三回才钓出陆竞高，燕妹还因此受了些伤……”
“她没事吧？”朱拂晓惊愕瞠眸。
“已不碍事。”他唇角静扬了扬。“真要比较，妳似乎惨些。”
“啊？”眸子瞠得更圆。
“得知陆竞高往这里赶来，我本是不懂，继而想……妳与我在一块儿三天之事，应已从‘绮罗园’传出，他必定认为妳与我同挂，因此来寻麻烦，不曾想过，他早就看上妳。”他指温烫人，在她雪肤上抚出一抹抹红痕，神情却显阴晦。
他内心有股难描的愤怒，尽管事情已结束，得知陆竞高曾如此近距离地注视枕在他腿上的这张脸，用凝望翔凤的眼神凝望她，把她当作翔凤……危险近在眼前，她却全然不知，毫无防备，而他呢？他亦无知，连护她周全都做不到！他不禁恼恨起自己。
朱拂晓不知他心思起伏，脸热热痒痒的，心也是。
被他深深看着，她竟觉害羞，手心竟有薄汗，这算什么？
吸了口气，她懒懒挑眉，不正经笑，故意把语调拉得软软长长。
“瞧，跟鄂爷同挂没捞到多少好处，倒还见红了，那短箭利得很、毒得很，往奴家额上这么一划，也不知‘怜香阁’内的百花玉肌膏能不能把这口子抹掉，要留下伤疤，教奴家往后怎么见客？”
“我会负责。”他明快沈稳地道。
朱拂晓一怔，显摆出来的吊儿郎当样儿突然有些怯了。
她呼息变得轻促，敛下眉，嚅着唇，却始终没嚅出心里疑惑。
房中突地安静下来，有什么悄悄漫流，直到鄂奇峰再次开口。
“玉虎领着人先行，我等会儿也得走了。”诸事待办，留在这儿主要是为了确定她身体无碍，如今她清醒，他高悬的心终能放落。
还说要负责，怎么就要离开？朱拂晓模糊想着，忽然有些懂了，他不也“大爷”得很，常往“绮罗园”撒金撒银，他也是金嬷嬷嘴中的肥羊，说要负责，其实简单易懂，一样拿钱来撒。在这里，每个对象、每个人，都是有价的……
她幽幽看他，无语，像是还在发怔。
他扶起她的颈，托起她的肩背，她以为他要挪开，让她躺回枕上，下一瞬，眼前陡暗，她的唇被暖暖含住，温柔含住。她在他臂弯里。
“唔……”她震惊地瞪大眼，忘记合目。
男人趁她张唇欲语时探入更深，他也学她不闭眼，刚硬眉目逼得太近，近得她快要不能呼息，近得她被他表情狠狠吸引，彷佛……他逗到她了，他很得意、很骄傲、很……很……她不知怎么说啊！
片刻，他放开她，终于将她放回榻上安躺。
“你、你……”她脸必定很红，不解又惊吓，没人这样玩她。
“我必须回一趟北方。我、玉虎和燕妹都得回去，必须去师父、师娘的坟前祭告。还有翔凤和四师弟，也有一阵子没去看他们了。”他嗓音平缓，徐徐聊着似的，彷佛方才那个灼烫的亲吻再自然不过，无须解释。
“回北方吗……”朱拂晓又是怔然，掀了几次唇才说：“鄂爷说过，要重建‘秋家堡’……你回北方也该办这事了吧？”
“是。”他微笑，目光对她须臾不离。
她试图想响应他一个淡笑，证明自己丝毫不受影响，但笑未成，可恨的热气倒直逼鼻腔与眸眶。
就说太危险。
跟他相识越深，她要没命的。
她朱拂晓没能把男人从心里拔除，留了根，还能是潇洒风流的江北名花吗？往后，可有太平日子？
说穿了，她跟他打一开始就不同挂，他还有一个同甘共苦的小师妹长伴左右，他承诺要好好照顾人家的，当初他师父、师娘本就要招他为婿，如今师仇得报，终能重建“秋家堡”，这条路，他走得辛苦，如今也该否极泰来。
她不知自个儿有无笑成，倒庆幸声音并无异样，略哑道：“那就恭喜鄂爷了。”
他抿抿嘴像要说什么。
略迟疑着，他神情有些古怪，然后深吸口气，道：“妳先好好养伤，我回北方把事情打理好，然后……”
她神思虚浮，抓不准他究竟要表达什么，只安静不语。
“……然后，妳少喝点酒，也别抽太多烟。尤其是酒，此物最是穿肠，喝多对身子不好，妳往后少喝。”
他还管她？!“好啊，我少喝就是。”她乖顺轻喃。这样的承诺没有心，随口胡应，要她说一百个、一千个都成。
鄂奇峰像也看出端倪，蹙起眉还要说话，她已倦倦合上眸，巴掌大的素净小脸偎进丰厚青丝里，让他左胸发软发痛，没法儿再逼她……
“长药庄”不只送来外用与内服的金创药粉和解毒药丸，还附赠一小瓮“珍珠鹿胶凝露膏”，直接送进“来清苑”，绝不让其它觊觎之人有机可乘。
“拂晓好女儿啊，听那日送药来的‘长药庄’小药童说，这凝露膏可珍贵了，得花上整整一年功夫，才有办法制出这一小瓮，专门用来生肌去疤，越抹肌肤就越光滑。瞧瞧，妳瞧，妳额上这道口子当初血流如注，才一个月，如今都好端端的，不细找还真看不出，再这么继续涂抹，额头都要发亮啦！”
“来清苑”里，金嬷嬷趁午后小睡前过来串串门子，往梳妆台上的小瓮里随手挖了点凝露膏，抹在她曾被箭射穿的掌心和手背。
“嬷嬷真要喜欢，等会儿我让润玉挖一些送过去。”朱拂晓淡道。
今儿个没什么心绪，连卷些薄荷烟丝抽抽都觉得懒，索性赖在窗边，海棠春睡般斜倚着，连妆都懒得化。秋气高爽的清光泄进房内，她一张脸白得几近澄透，显得眉儿好黑，双睫尤墨，发丝更黑亮亮的。
金嬷嬷闻言，笑得乐不可支。
“喜欢，怎不喜欢呢？这可较咱们‘怜香阁’内的百花玉肌膏还神呀！哎呀，就妳懂咱的心。”一顿，挥着红纱巾，压压眼角，她略夸张地叹气。“唉，等哪时妳离开这儿，不干这门营生，嬷嬷这心啊，一半替妳欢喜，另一半可就慌了，也不知‘绮罗园’这场面能不能继续撑稳……”
“嬷嬷多虑了，我能去哪儿呢？”她挑挑眉，懒声道：“今晚把我的挂牌弄上吧，额上的淡疤多扑些水粉就能遮实了，再不接客，都忘了该怎么卖笑。”她这模样，妆也不化，发也不梳，无聊拨弹琵琶，唱的都是怨词，实在不争气，她朱拂晓的脸全教自个儿丢尽了！
要赌，她何时畏惧过？
她就赌这口气，提得起、放得下，撑也要撑过去！
有什么好留连？顶多……再找一个“阿奇”，游戏人间，把所有有缘遇上的“阿奇”，全迎作“入幕之宾”，她朱拂晓夜夜花帐春暖，这才叫痛快！
奇的是，金嬷嬷似乎面露难色。
“怎么了？”按理，嬷嬷该欢天喜地才是呀！
“女儿呀，妳那块象牙玉牌被鄂大爷给取走了。”红纱掩嘴，无辜眨眼。
“什么？!”斜倚的身子蓦地坐起，动作太急，惹得她一阵目眩。
“绮罗园”里有这么一个做法，寻芳的大爷有意包养哪位姑娘，收作相好的，在跟相好姑娘有了默契后，可直接跟金嬷嬷讨那位姑娘的挂牌，从此每月固定支付一笔银子，若大爷哪天把挂牌还回，意思也就清楚，表示不再继续包养。
“咱瞧鄂大爷待妳挺实心的，上回他匆匆来、匆匆走，临走前留下两袋金叶子，拿着妳的挂牌就走……他事先没跟妳提这事吗？”金嬷嬷也胡涂了。
朱拂晓脸色一阵红、一阵白。
唇瓣几无血色，她胸脯急促鼓动，给气得说不出话，耳朵里嗡嗡乱鸣。
她很气他。
混帐男人！莫名其妙做这种事，要走也不走得干脆些！他尽管回他的北方，重建他想望多年的“秋家堡”，她真心诚意恭喜他的，他在北方生活，与她从此两不相犯，他干么还抖这一记回马枪？
她很气自己。
她竟然心动得浑身发颤，像是人家不经意丢了根肉骨头到她面前，她便馋得口水直流、尾巴直晃，扑过去一阵啃咬，什么也不顾。
气得眼里闪泪花，她要强地眨掉，连做好几下深呼息。
“拂晓，没事吗？”
“……没事。”她挤出笑，冲着嬷嬷露齿笑。“我今晚开张见客，劳烦嬷嬷帮我把名字挂上，没挂牌也无妨，就暂时写在纸上贴着，明儿个再向师傅订制一个新的便好。”
“啊？可是……不好吧……这、这……”
金嬷嬷头真疼，是说，她都收下人家大爷的金叶子了，怎么能把大爷订下的姑娘推出去作生意呢？这一点点诚信她还是有的。唉呀呀呀，头疼、头疼……再想想，还得再仔细斟酌啊……
金嬷嬷还是挺住了，没应允朱拂晓的要求。
今晚“绮罗园”的红花榜上依旧不见花魁娘子的挂牌。
但，山不转、路转。听元、润二玉提到，“来静苑”那边出了些状况，像是在那边摆桌、招花娘作陪的五位爷们突然兴起斗酒，个个都有些来头，撒金砸银硬要“来静苑”的主儿陪着灌酒，那姑娘本就不是什么酒国英雌，被五个人连着折腾，哪里受得住？
“哟，这分明斗狠了。五位爷连手攻我‘来静苑’这位妹子，奴家瞧着心疼，各位爷不介意多我这个助拳的吧？”
不让她见客，她就抢旁人的场子！
朱拂晓盛妆打扮，微露香肩，刚步进“来静苑”里，立即抓紧众人目光。
她一个眼神横瞟，“来静苑”的两小婢会意过来，忙揭掉泪、吸吸鼻子，跑过去把醉得凄惨的主子架走，而一路从“来清苑”紧跟过来的元玉和润玉，一个是又气、又莫可奈何，另一个照例又眼眶红红，怕极主子端着皮笑肉不笑的美艳脸，大杀四方。
“大爷们斗酒，呵呵，让拂晓也来领教领教。唔……我记得‘绮罗园’里卖的烈酒有‘锦江红’、‘八仙醉’、‘不过五’、‘蜜里桃’、‘随天乐’、‘游梦飞仙’、‘国士无双’、‘天寿长青’、‘蓬莱春泉’、‘南方美人’……”脆声数着，她莲步轻移，绕着一桌男男女女闲慢踱步，几个犹被大爷们搂在腿上、身侧的小花娘，不知因何背脊瑟瑟发凉。
五位大爷目不转睛地直盯着朱拂晓，心脏突突促跳，兴奋得满面通红，想着，这莫不是天上掉下来的好运？都说江北花魁娘子朱拂晓好些日子不见客，钱再多也请将不出，未料及……未料及……今晚教他们给碰上了呀！
略顿，朱拂晓停下步伐，侧转腰身，柔荑搭在其中一位爷的肩头。“请问各位爷要斗哪一种？是要轮番上呢？还是一块儿上？”
“随……随便……”
“拂晓姑娘欢喜便成……”
“怎么都成……”
“那好。”勾唇，她螓首一颔，缀珠的金钗晃出耀眼流光，如她眸底作恶的光辉。“那就随便些，奴家喜欢就好……”
润玉揪住元玉的袖子，“哇啊——”地一声哭出来。
好……好可怕、好可怕呀！呜呜呜……
这一斗，斗得风沙四起、雷电交击，“绮罗园”狠赚了一笔酒钱，柜上的酒不够卖，又从贮酒窖里的搬出一瓮瓮好酒、一坛坛陈年佳酿。
五位酒量惊人的大爷们惨兮兮地抱着空酒坛，趴桌的趴桌、躺地的躺地，朱拂晓又赢了这一仗。她总是赢，斗酒胆、比狠劲，即便胃袋小小，她气势一起，仰首也能一口气灌下一小坛酒，连灌几坛都面不改色，灌得胸前尽湿、酒汁濡衣，豪放不退缩。
然而，这一仗赢得相当惊险，五位爷一倒，她也跟着倒，最后被元玉、润玉和其它几位小花娘合力抬回“来清苑”。
鄂奇峰连赶几天路程，风尘仆仆，面带飞霜，今夜刚抵达“绮罗园”，一进“来清苑”，正纳闷里头空无一人，回身就遇上这一幕——七、八个小姑娘捧头托背、抱腰抬腿，小心翼翼地把“来清苑”的主子扛进来，尚有一个小姑娘帮忙抓高紫罗裙襬，免得沾了土。
“这是干什么？!”他心惊胆跳。
“哇啊——”丫鬟和小花娘被房中发出的雷吼吓了老大一跳，险些手软。
鄂奇峰疾步过去，把昏迷的女子接抱过来。
一把她搂近，酒气扑鼻而上，她的发肤和衣裙尽是酒味，浅浅的呼息更是混着再浓郁不过的烈酒气味。
这女人难不成拿自己浸酒缸了？
她就是……非这么作践自己不可吗？!
气到眼都快花了，他深深呼息，欲捺下怒火，无奈入鼻、入肺的又全是让他火烧得更旺的酒味。
臭黑着脸，紧绷下颚，他抱着她走往内房，像每一步都能踏出火花似的，小花娘们被大爷的恶相吓得作鸟兽散，元玉硬着头皮跟了过去，润玉则转身去吩咐厨房烧水、煮醒酒茶。
“究竟发生何事？”鄂奇峰气闷地问，将怀里热得不太寻常的朱拂晓轻柔放上床榻，开始动手帮她解衣。当手指沾到她湿润的前襟，黑眉揪得更厉害，两排牙都快咬出声来了。
打不得，骂不听，说也白说，要她承诺，她给你耍赖皮，刀子嘴豆腐心，作践自己不手软，又狠、又娇、又坏、又让人心痛到难以割舍……他迟早会被她搞死！
元玉抢上前想接手，但榻边实在没她的位置，小嘴掀了掀正要答话，她家的主子姑娘竟醒将过来，两眼睁得大大的。
朱拂晓像没留意到坐在榻边的是谁，她翻身坐起，唇嚅着。“我……我……”随即，她冲向搁在屏风后的玉盂，捧着直接朝里边狂呕。
“姑娘啊——”元玉惊叫。
鄂奇峰快步跟进屏风内，见她跪地吐得浑身发抖，心脏像被重掐一把，气到最后就剩心痛。还能怎么办？能怎么办？
想起他们在“长药庄”，他带她到流萤飘飞的河岸那一夜，她察觉到他的底细，心里有气，那夜酒喝太多的她也吐了，胃中无物，呕出的只有酒汁，今夜的她也是一样，是否心里也正为何事气闷？
接过元玉绞好的湿巾，他单膝跪在她身畔，掌心一下下抚着她颤抖的背，手劲徐稳，来来回回抚着。她似乎瘦了些，背脊纤细得像一折即断。
屏风内的气味并不好闻，他面色未改，两眼专注看她，整个心神都在她身上。
许久，她呕声终于停止，他帮她擦脸，元玉端来温茶，他接过来。
“漱漱口。”低沈命令，将杯缘凑近她微喘的雪唇。
朱拂晓听话地动作，漱了三次口，把水吐进玉盂里。
屏风外，润玉端来刚烧好的热水，浸了热帕子，鄂奇峰接过丫鬟们重新递上的热帕，试过不烫后，整个摀住朱拂晓那张虚红的醉脸，细心贴熨擦拭。
“唔……”怀里的玉盂被取走，她晃着身子。“唔……”无意识发出声音。
被帕子上的热气一摀，她神智彷佛清明些，眼珠子转了转，最后定定落在面前那张男性脸庞。
这张脸……这个人……他……他……
“阿奇……鄂、鄂爷……”眨眨眼，人还在，不是她胡思乱想出来的，唔……还是她真的醉酒，醉得分不清现实或梦境？
低笑两声，她扶着他的肩头爬起来，鄂奇峰顺势托着她，跟她一块儿立起。
“你别扶我、别扶我……我没醉……”
站好后，她过河拆桥，拍掉他扶持的手。
见男人五官沈肃，绷着一张脸，她倒笑了。
格格笑，她笑得花枝乱颤，眼眶湿湿。
“哎呀呀，麻烦真上了家了，又被大爷逮到奴家喝酒……唔，只一点点，真的，我只喝了一点点，没多喝……”她睁眼说瞎话的功力愈来愈强。
“姑娘，您替‘来静苑’的出头，五位好酒量的大爷轮番斗妳，妳将他们个个击败，‘绮罗园’的贮酒立时少掉三分之一，怎说没喝多少呢！”实在看不过去，元玉掀主子的底。
鄂奇峰额角早已抽跳，此时跳得更严重。
她不让他扶，那他就不扶，和她在屏风后对峙，看她还要辩些什么。
朱拂晓也不多说，就呵呵笑。
他以为这女人又打算耍赖带过，沈眉看她笑，觑见她红红眸眶，以为是酒气之因，又见眸中真已蓄泪，她边笑边哭。
他浑身一麻，还没来得及厘清这滋味，眼前女子头一点，身子突然往前栽，毫无预警朝他倒下！
“拂晓！”他迅捷出手捞住她。
不对劲！
她身子热得太不寻常！而她的脸、她的颈……
再次拦腰抱起她，迅速把人送回榻上。
“天啊！又来了，我还以为这次没事，怎么又来了——”
元玉白着小脸，跟在鄂奇峰身后团团转，一时间手足无措，润玉则拚命掉泪。
坐在榻旁，鄂奇峰俯身扯开那松垮垮的内襦前襟，把小衣的带结一并解了，这一瞧，他震惊瞠目，呼息不稳。
“妳家主子，喝了酒，都这模样吗？”
她的脸、颈和衣衫底下的肌肤，全都漫开一块块粉红色，全身起酒疹子，且越来越多，红泽越来越深。
润玉哭哭啼啼，边哭边绞着帕子。
元玉被问话之人太过平静的低嗓小小惊吓到，深吸好几口气才稳住胆气，银牙陡咬，一股脑儿把不满全倾将出来——
“说来说去，还不是大爷您干的好事！”