当初，谢晦与徐羡之、傅亮为了保全自己，就用谢晦把守长江上游，又把檀道济安置在广陵，使他们各自拥有强兵，足以胁制朝廷。而徐羡之、傅亮在朝中居高官、掌实权，可以维持长久的安定。等到谢晦听说檀道济率兵来攻打自己，不禁大为惶恐，束手无策。
檀道济的大军一到隐圻（在彭城洲东北，今湖南岳阳东北），立即与到彦之的军队合兵一处，战舰沿岸停泊。谢晦最初看见战舰不多，毫不在意，也不马上发动攻击。到了晚上，东风大起，官军的船舰，帆篷满张，陆续抵达，前后相连，塞满江面。谢晦军队的士气涣散，军心沮丧，不再有斗志。十九日，官军舰队挺进到忌置洲尾，战舰排列着渡过长江，谢晦的军队一触即溃，全军大败。谢晦在夜色的掩护下出走，投奔巴陵，找到一艘小船回到江陵。
谢晦逃回江陵，也没有做其他部署，只是惭愧地向周超道歉。当天晚上，周超舍弃他指挥的军队，一个人乘舟前往到彦之的营地请降。谢晦的部将全部散尽，于是，谢晦携同他的弟弟谢遁等人共7匹马向北逃去。谢遁体胖且壮，不能骑马，谢晦常常要停下来等候，因此他们的速度很慢。三十日，谢晦一行才逃到安陆延头（今湖北黄陂县西），被当地戍守的将领光顺之俘虏，用囚车送到京师建康。
文帝刘义隆下令斩谢晦、谢皭、谢遁以及他们兄弟的儿子，同时被斩的还有谢晦的同党孔延秀、周超等人。
五月十七日，文帝任命檀道济为征南大将军、开府仪同三司和江州刺史；擢升到彦之为南豫州刺史。又派遣散骑常侍袁渝等16人，分别巡察各州郡县，考察官员的政绩，访求民间无处申诉的疾苦。刘宋文帝还命郡县上疏奏报当地的行政得失。二十八日，刘宋文帝亲自到华林园延贤堂听取诉讼。从此，每年前来3次。
元嘉四年（427年）二月十一日，文帝前往丹徒。二十五日，祭拜京陵（指皇陵）。最初，武帝刘裕在当了皇帝之后，下命把他幼年贫穷微贱时所用耕田农具收藏起来，以展示给子孙。文帝抵达故宫（刘裕等大位后，将旧宅改为丹徒宫），看到他父亲早年用过那些耕具，深感惭愧。他身边侍臣中有人进言说：“当年大舜亲自在历山耕田种地，大禹也曾亲自治理水土。陛下不看到这些遗物，怎么能够知道先帝崇高的仁德和耕种的艰难呢！”
元嘉六年（429年）三月二十五日，文帝立皇子刘劭为太子。元嘉七年（430年）二月，文帝自从即位以来，就有收复黄河以南失地的雄心。三月初二，文帝下诏挑选披甲精兵5万人，分配给右将军到彦之，并责令到彦之统率安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀带水军进入黄河。同时，文帝又派骁骑将军段宏率领精锐骑兵8千人，直指虎牢（河南荥阳县西北汜水镇）。命令豫州刺史刘德武率军1万人随后进发；命令后将军、长沙王刘义欣统兵3万人，监征讨诸军事。
但是，这次北伐不仅劳而无功，还带来了很惨重的后遗症。到彦之大军北伐之时，武器及各种军用物资十分充实，等到大败而回，一路上抛弃殆尽。朝廷仓库和武器库，因此空虚。
元嘉二十年（443年）十二月，文帝下诏曰：“国以民为本，民以食为天。”由于这个“诏”原文很长，导游只取前面两句聊一下。这两句话说的是，国家要将百姓的安居乐业当成根本，没有百姓就没有国家；而百姓的生存，吃饭是第一位的。百姓没有饭吃则人心不稳，人心不稳则国家不稳。
这则典故出自秦朝末年。有个书生叫郦食其（音：厉忆基），很有学问。他曾献计帮助刘邦智取陈留（今河南开封陈留镇），被封为广野君。秦朝灭亡后，刘邦和项羽争霸。刘邦联合各地反项羽力量，据守荥阳、成皋。荥阳西北有座敖山，山上有座小城，是秦时建立的。因为城内有许多专门储存粮食的仓库，所以成为敖仓，它是当时关东最大的一个粮仓。在项羽强烈的进攻下，刘邦打算后撤，把成皋以东让给项羽。刘邦请郦食其谈谈想法。郦食其说：“王者以民为天，而民以食为天，楚军不知道守护粟仓而东去，这是上天帮助汉朝成功的好机会啊！如果我们放弃成皋，退守巩、洛，把这样重要的粮仓拱手让给项羽，这对当前的局面是非常不利。请你迅速组织兵力，固守敖仓，一定会改变目前不利的局势。”刘邦听从了郦食其的计策，出兵据守敖仓。刘邦得到敖仓便有了充足的粮食储备，在“成皋之战”中，刘邦由弱转强由防御转为进攻直至最终打败项羽，取得了胜利。
文帝在位期间，自元嘉元年（424年）至元嘉三十年（453年），继续实行刘裕的治国方略。他性情宽厚仁慈，恭谨勤俭，勤奋刻苦，从不荒怠朝廷政务。他遵循法规而不苛刻，对人宽容却不放纵。朝廷的文武百官都能久居职位。郡守、县宰也都以6年为一任期。官吏不轻易免职，百姓才有所依托。30年间，刘宋境内，平安无事，人口繁盛。至于租赋徭役，从不增加，只收取常赋，从不额外征收。百姓早晨出去耕作，晚上回家休息，可以随意做事，安居乐业。乡里街巷之间，读书的声音不绝于耳。士大夫重视操守，乡下人也讨厌轻薄无识的人。在东晋义熙土断的基础上清理户籍，元嘉十七年、二十一年两次下令减轻以至免除农民积欠政府的“诸逋债”。江左自东晋义熙十一年至文帝统治末年(415—453年)，“役宽务简，氓庶繁息”，30多年中相对安定。后代评论前世政治得失的人，都称道元嘉治世（元嘉之治）。
但是文帝好大喜功，贸然北伐，两次北伐未果,反而让北魏太武帝拓跋焘抓住机会，以重骑兵集团南下，兵抵长江北岸而返，至此南方的战略优势丧失。此间，宋与北朝的魏国交战虽各有胜负，都损失惨重，而南朝比起北朝来说，损失更大，败仗更多，南军无力争夺中原，从此转入了战略防御阶段。而北朝很快又陷入国内的重重矛盾之中，不久北魏太武帝被宦官暗杀。至此，南北双方无力再发生大战。从此，南北方相对稳定下来。
元嘉十六年（439年）十二月十六日，文帝为太子刘劭举行冠礼，大赦天下。刘劭眉目清秀，喜欢读书，擅长骑马射箭，喜爱延接宾客。只要他有所要求，文帝都满足。于是刘劭在东宫设置亲兵的数目与羽林军相等。
元嘉二十二年（445年）正月初一，刘宋开始使用太子率更令（率更：掌知漏刻，品秩则为千石官）何承天撰写的《元嘉新历》。
九月十七日，文帝在建康城广莫门外宣武场的武帐冈（皇帝的行宫）为衡阳王刘义季（文帝弟、刘裕第七子）饯行。文帝将要离开皇宫时，他告诉儿子们暂时不要吃东西，等到达送别刘义季的地方再设宴进餐。直到太阳西斜，刘义季还没有来到，大家饿得脸色很难看。文帝这才对大家说：“你们从小生活在富裕安适的环境中，看不到老百姓生活的艰难。今天就是想让你们知道还有饥饿困苦，让你们以后知道使用东西要节俭罢了。”