裴子野论曰：太祖刘义隆这番训导真是正确啊！奢华浪费产生在富足的环境中，节俭出在贫穷困苦之中。
就是这一则小故事，后来被人演绎成了《宋文帝设“忆苦思甜”宴》。有这样一个版本说：宋文帝在位期间，举办过一次“忆苦思甜”宴，又称“饥饿宴”。当时刘宋朝已经非常富足，虽然宋文帝下了无数次戒酒令，但奢华之风不减。宋文帝本人很节俭，也很会经营这个国家，当时有印度、日本、朝鲜等诸多国家来向他朝贡，按礼节，得回礼，然而他只回了他的字画，其实他的字画并不值钱，但出于礼节，外国使节只当“礼轻情谊重”收下。他在那年九月的一天，宴请众文武大臣和王子王孙，到开宴时间却不开宴，过了两个时辰，每人一盘的“国宴”才端上来，众人打开一看，却是他写的两个字“饥饿”，于是，他开始演讲请大家吃“饥饿”两个字的意义。其内容无非是中原连年遭灾，虽然南方运去了很多粮油等食品，但北方仍受到强悍北魏的侵犯，民不聊生，南方生活虽已小康，锦衣丰食，富庶安定，但在安乐中不能忘记饥饿。
导游说，这顿“饥饿宴”后来被许多人仿效。在20世纪60年代的“文革”期间，很多人都吃过“忆苦饭”，其源头恐怕就在于此。
“元嘉小康”、“江左之风”都是后人对宋文帝的治国方略取得成功的一种美誉。如今我们讲的“小康水平”，也可追溯到宋文帝时期。史学家李延寿这样评价宋文帝：“生前性存俭约，不好奢侈，在位日久，惟简靖为心，于是政平诉理，朝野悦睦。”他所乘座的辇车篷旧了，皮破了，修修补补，照常用着不换。
据说，宋文帝在位期间，将钟山（今南京紫金山）南北的天坛与地坛合二为一，理由是天乾地坤，天是父，地是母，父母岂能分，故而合一不能分。不久前考古发现的钟山六朝祭坛遗址，可能就是元嘉年间的产物。宋文帝每年有两次要去登坛祭祀天地。除此之外，每年还要到其父刘裕的初宁陵（今南京麒麟门麒麟铺）晋拜。
就在这年十一月，宋文帝又经历了一场谋反的风波。当初，鲁国人孔熙先精通文学和历史，并通晓数术（术数以阴阳五行的生克制化的理论，来推测自然、社会、人事的吉凶。属《周易》研究范畴的一大主流支派），有纵横天下的才气和抱负。因官小位卑，愤愤而不得志。他父亲孔默之曾任广州刺史，因为贪赃枉法犯罪，由于大将军彭城王刘义康的相救才免于判刑。为此，孔熙先十分感激刘义康，决心效力报恩。他根据天文、图谶，认为宋文帝将一定死于非命，原因是骨肉互相残杀。孔熙先认为范晔（南朝刘宋时期的杰出史学家，史学名著《后汉书》的作者）对朝廷也有不满情绪，于是通过范晔的外甥、太子中舍人谢综来拉拢范晔一起来谋划。
孔熙先游说范晔道：“大将军刘义康果断聪敏，百姓及神明都愿归属于他，但他却被罢免职务发配到南部边陲，普天之下都为他愤恨不平。近来，天下人心骚动不定，天象错乱，这就是人们常说的时运已经来到，这是不可以改变的事情。如果我们顺应上天、百姓的心愿，结交英雄豪杰，内外接应，在宫廷内起兵，尔后杀掉反对我们的人，拥戴圣明的天子，号令天下，有谁能敢不服从呢！范晔犹豫不决。孔熙先又说了一些挑拨的话，范晔终于下了决心。他们暗地计划布署，孔熙先认为发起大事应该用刘义康的旨令告谕大家。于是，范晔伪造刘义康写给徐湛之的书信，命令他杀掉文帝身边的坏人。
十一月的一天，文帝到武帐冈赴宴，范晔等人图谋在这天发动叛乱。许曜侍卫文帝，将佩刀微微拔出，向范晔使眼色。范晔不敢抬起头来看。不一会儿，宴席结束，徐湛之害怕事情不能成功，就将孔熙先等人的阴谋全都报告了文帝。孔熙先、范晔等人的谋反流产。文帝下令逮捕了所有参与者。
范晔在狱中作诗说：“虽无嵇生琴，庶同夏侯色（虽不像嵇康被杀时索琴而弹，却可以像夏侯玄临刑时面不改色）。”
孔熙先在狱中上书文帝，并将图谶上所显示的征兆告诉文帝，特别告诫文帝要小心骨肉之间的祸变。他说“请不要把我写的这些东西扔掉，把它放在书省。如果我坐监死了以后，也许可以想起来查看，我在九泉之下，也会稍稍减少我闯下这一大祸的罪责。”估计文帝根本没当回事，导致最终被儿子所杀。此是后话。
十二月十一日，范晔、谢综、孔熙先和他们的儿子、兄弟及同党全部被杀。
朝廷没收范晔家产，见那些音乐器具、服饰珍玩，都非常珍奇华丽，歌妓妻妾们有用不完的珠宝翡翠，而范晔母亲居住的房子简陋不堪，只有一个堆着木柴的厨房。他的侄子冬天没有棉被盖，叔父冬天只穿一件单薄的布衣。这不仅使朝廷大为震惊，也让我们今天的人百思不得其解。堂堂一位大文豪，竟然对自己的母亲如此虐待。
元嘉二十三年（446年）六月，宋文帝“筑北堤，立玄武湖于乐游苑北”（《宋书-何尚之传》）。从这年起，东吴的练湖、后湖，东晋的北湖被“玄武湖”一名取代。
宋文帝一朝有个叫檀道济的人，值得一提。檀道济（？—436年），祖籍高平金乡（今属山东），出生于京口（今江苏镇江）。
自幼父母双亡，与兄姊流寓京口。晋安帝隆安末年，随刘裕镇压孙恩、平定桓玄之乱，以军功先后封吴兴县五等侯、作唐县男。
晋义熙十二年（416年），刘裕北伐后秦十六国之一。羌族姚苌所建。都长安(今西安)，檀道济为冠军将军，与王镇恶同为先锋，引军沿淮水、淝水向许昌、洛阳进发。檀军先抵项城，后秦守将姚掌不战而降，但在进攻新蔡（今属河南）时，遭到了后秦大将董遵的顽强扺抗。檀道济督军猛攻，破其城，杀董遵，继而攻克许昌，擒获后秦颍川太守姚垣及大将杨业。利用军威大振之机，檀道济乘胜前进，拔阳城，克荥阳，直抵成皋（今河南荥阳）。秦征南将军姚洸屯戍洛阳，急向关中乞求援兵。姚泓派将姚益男领1万人马星夜赶赴往救。可援军尚未到达，檀道济已攻下成皋，并会同其它部队，四面环攻洛阳。姚洸孤军难守，只得开城门率4千兵卒出降。
对这些俘虏，晋将纷纷主张杀掉，以壮军威，檀道济却不同意。他说：“王师北征是为了吊民伐罪，怎好枉杀？”他下令尽数释放俘虏，让他们回归乡里，并申明晋军入城后，应严明纪律，不得扰民。
次年三月，刘裕让毛修之留镇洛阳，令檀道济率师继续西进。王镇恶克渑池，抵潼关。檀道济和沈林子渡河北击，进攻蒲?（今山西永济），想以此绕过潼关，进入关中。但后秦守军战斗力甚强，城坚难下。檀道济不得不回军河南，会同王镇恶合攻潼关。后秦太宰姚绍率军5万援救，开关出战。晋军奋击，杀伤秦军千余人。秦军受挫后退驻定城（今陜西华阴东），据险固守。相拒数月，姚绍病死军中。秦军失去主将，无心战守。八月，王镇恶率舟师由黄河入渭水，至渭桥登岸，破后秦军。姚泓出城投降，后秦灭亡。
刘裕东归后，任檀道济为征虏将军、琅琊内史。及刘裕建宋，檀道济以佐命之功，改任丹阳尹、护军将军。永初三年（422年），又奉命出为镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵（今江苏扬州），监淮南诸军。