武帝刘裕死后，少帝刘义符即位，檀道济与徐羡之、傅亮、谢晦四人同为顾命大臣。北魏以宋值新丧，大举南进，共出数路，攻略宋地，司州全部及青州、兖州、豫州大部分地区很快被魏军夺占。檀道济闻警，率军救援。军至彭城，司、青2州并告危急，檀道济领兵不多，不足分赴，而青州道近，守军薄弱，便统兵兼程往救。魏军见宋援军将至，撤去青州治所东阳（今山东费县西南）之围。檀道济兵至东阳，军粮耗尽，只得停止追击，又见东阳城已残敝不堪，移青州治所于不其城（今山东即墨西南），尔后回军湘陆（今山东鱼台东南），阻止了魏军南进的势头。
次年，因少帝刘义符游戏无度，荒怠朝政，徐羡之等密谋废立，召回檀道济共谋其事。当睌，檀道济与谢晦同宿领军府。谢晦心怀恐惧，辗转难寐，而檀道济触床即鼾声如雷。为此，谢晦深深佩服檀道济的镇静和胆量。次日，几位顾命大臣入殿矫诏太后令，废少帝，迎刘义隆入承大统。
文帝继位之初，朝中大权仍掌握在徐羡之、傅亮等人的手中。元嘉三年（426年），文帝下令追查弑立之事，徐羡之畏罪自缢，傅亮被缚诛杀。当时，谢晦已出镇荆州，闻徐、傅已死，知道文帝秋后算账，便拥3万精兵抗拒朝命。文帝从广陵召回檀道济，对他说：“废立之事，你未参与谋划，我不加追究。现在谢晦据荆州之地，抗表犯上，威胁建康，不知你有何良策？”檀道济说：“谢晦老练干达，富有谋略，我过去与他同从武帝北征，入关十策，有九策出于谢晦胸中。但他未曾率军决胜于疆场，戎事非其所长。若陛下信任，可让我衔命征讨，可一战擒之。”文帝大喜，遂亲统大军数万，以檀道济为先锋，溯江西上，击溃谢晦。因此平乱之功，檀道济进号征南大将军，任江州刺史。
元嘉七年（430年），为解除北魏对宋的威胁，文帝命檀道济统军北伐。宋军前部到彦之进军河南，收复洛阳、虎牢等地。但很快，北魏太武帝亲自率军反击，击溃了到彦之等部，刘宋前线部队一片混乱，很多地方纷纷失守，退驻滑台（今河南滑县）。
翌年一月，檀道济率师往救滑台，军至寿张（今山东东平西南），遇魏安平公乙旃眷。檀道济领军奋勇前行，大破魏军，并乘胜北进，前后20余日，连战30余次，宋军多捷，进抵历城（今山东济南）。魏将叔孙建一面督军正面迎击，一面纵轻骑绕出其后，焚烧粮草。檀道济的将士虽然英勇善战，但是不料被釜底抽薪，断了军粮，就没法维持下去，准备从历城退兵。宋军中有一些兵士逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。北魏就派出大军追赶檀道济，想把宋军围困起来。宋军将士看到大批魏军围上来，都有点害怕，有的兵士偷偷逃跑了。檀道济却不慌不忙地命令将士就地扎营休息。
当天晚上，宋军军营里灯火通明，檀道济亲自带领一批管粮的兵士在一个营寨里查点粮食。一些兵士手里拿着竹筹唱着计数，另一些兵士用斗子在量米。其实檀道济在营里量的并不是白米，而是一斗斗的沙土，只是在沙土上覆盖着少量白米罢了。有人偷偷地向营里望了一下，只见一只只米袋里面都是雪白的大米。这个消息马上被魏兵的探子听到了，赶快去告诉魏将。说檀道济营里军粮还绰绰有余，要想跟檀道济决战，准是又打败仗。魏将得到情报，以为前面来告密的宋兵是假投降，来诱骗他们上当的，就把投降的宋兵杀了。
到了天色发白，檀道济命令将士戴盔披甲，自己穿着便服，乘着一辆马车，大模大样地沿着大路向南转移。魏将安颉等人被檀道济打败过多次，本来对宋军有点害怕，再看到宋军从容不迫地撤退，吃不准他们在哪儿埋伏了多少人马，不敢追赶。檀道济靠他的镇静和智谋，保全了宋军，使宋军安全地回师。以后，北魏也没敢轻易进攻宋朝。此次北伐，檀道济虽然没有克定河南，但在四面遇敌、军粮已断的危急情况下，镇定自若，全军而返。实属不易。自此之后，魏人惮惧檀道济的威名，不再轻易南犯。文帝嘉其智勇，进位司空，镇守寻阳。
檀道济立功数朝，威名日重，左右心月复都是百战之将，他的几个儿子又多具才气，引起了朝廷的猜忌。当时，文帝久病不愈，执掌朝政的彭城王刘义康及领军将军刘湛担心文帝晏驾后，难以钳制檀道济，便向文帝屡进谗言，劝其尽早除掉檀道济，以绝后患。
元嘉十三年（436年），檀道济奉诏回京。临行前，其妻向氏说：“震世功名，必遭人忌，古来如此。朝廷今无事相召，恐有大祸。”檀道济却说：“我率师扺御外寇，镇守边境，不负国家，国家又何故负我心”于是坦然入京。适逢文帝病情好转，卧榻召见，文帝慰勉鼓励，让他返阙议事，用心边防。不料檀道济刚要启程，鹪鹩鸟在船上哀鸣。正好文帝病情转重。刘湛劝刘义康不可放虎归山，刘义康即假托王命，以收买人心、图谋不就之名逮捕檀道济，旋加杀害。同时被杀害的还有其子给事黄门侍郎檀植、司徒从事中郎檀粲、太子舍人檀混、征北主簿檀承伯、秘书郎中檀尊等8人，以及薛彤、高进之等大将。当时流传着一首歌谣：“可怜白浮鸠（俗名：巧妇、桃虫、蒙鸠），枉杀檀江州。”檀道济死的那天，首都建业地震，地生白毛。
檀道济被收捕时，愤怒气盛，目光如炬，片刻间便饮光一斛酒。临刑前，檀道济投帻于地，愤怒地喊道：“你们这是在自毁长城啊！”可怜两晋南北朝的一代名将檀道济，竟遭枉杀。
檀道济被枉杀，国人痛心。消息传到平城（今山西大同），北魏诸将弹冠相庆：“檀道济一死，吴人无可畏惧也！”
元嘉二十七年（450年），文帝再令众将北伐。东线屡遭困挫，致使魏人南抵瓜步，欲饮马长江。面对一江之隔的劲敌，刘宋文帝登临石头城，不禁面露忧色，对江湛说：“当初我们决定向北征伐时，赞同的人本来就很少。如今将士、百姓劳顿怨苦，我们不能不感到惭愧。我为大家带来了灾难，这是我的过失。”宋文帝长叹一声：“檀道济若在，岂使胡马至此！”可此时檀道济已屈死14年了。
元嘉三十年（453年），宋文帝刘义隆被太子刘劭杀死在含章殿，在位30年，时年47岁。应验了孔熙先当年的预言。
太初元年、元嘉三十年（453年）三月二十日，宋文帝刘义隆葬于长宁陵（今南京紫金山）。谥曰景皇帝，庙曰中宗。世祖刘骏践阼，追改谥及庙号。谥号文皇帝，庙号太祖。
后人对刘义隆的评价一般有三句话：中国战争史上不可多得的英豪人物；好大喜功，行事不切实际；好猜忌，视兄弟如豺狼，视大臣如仇敌。
之后，刘宋王室诸子争位，混战不止，帝王荒婬残暴，朝政日益**，刘宋国家的实力从此一蹶不振。
《列传》选录:
①文帝袁皇后，袁齐妫，陈郡阳夏(今河南太康)人，左光禄大夫敬公袁湛庶出的女儿。母亲王氏地位卑贱，袁皇后年5、6岁，才得到抚养。起初被选为宜都王刘义隆妃，后来成为宋文帝皇后。生太子刘劭、东阳献公主刘英娥。
起初，太祖待袁皇后恩礼甚笃，因为袁齐妫的娘家贫穷，便常请求宋文帝拿钱资助，但宋文帝生性节俭，给的钱也只是3万5万而已。潘淑妃很得宋文帝宠爱，常自称只要请求皇上，没有什么得不到的。袁齐妫听说这事，不知是真是假，便假借潘淑妃的名义向宋文帝要30万回家，没想到才一晚上宋文帝就将钱拨下来了。为此袁齐妫感到相当怨恨，便假称自己身体不适，不再与宋文帝见面。宋文帝每次要来见她，她都回避不见。连潘淑妃儿子始兴王刘浚与其他庶子要来探望她，她都不见，最后袁齐妫终于怨恨成疾。元嘉十七年（440年），病危之际，宋文帝前来看望，哭着握着她的手，问她有什么遗言要交代。袁齐妫只是看着宋文帝很久，一句话也没说，然后用被子把头蒙起来，再也不想看他。不久，袁齐妫在显阳殿病逝，时年36岁。宋文帝甚相悼痛，诏前永嘉太守颜延之（南朝宋文学家）为哀策，文甚丽。也就是说，辞藻之华丽凄婉，几乎能与司马相如为汉武帝刘彻的陈皇后（陈阿娇）所作的《长门赋》相媲美。宋文帝并以“抚存悼亡，感今怀昔”八字致意。有司建议给她諡“宣”，刘义隆亲自定其諡号为“元”，故称其为“文元皇后”。
②文帝路淑媛，路惠男，丹阳建康（今南京）人。以色貌选入后宫，生孝武帝刘骏，拜为淑媛。年既长，无宠，常随世祖刘骏出蕃。世祖入讨元凶，淑媛留寻阳。刘骏即位，便尊母亲路淑媛为皇太后，尊号崇宪。
当时刘子勋被另立为帝的事情发生后，路惠男相当高兴，准备毒酒要给刘彧喝，想毒杀刘彧以让自己的亲孙子成为正式的皇帝。刘彧身边的侍从拉了拉他的衣服，使他警觉到事情有异，于是拿这杯毒酒先请路惠男喝，路惠男遂被自己下的毒给毒死。
路惠男享年55岁，谥为昭皇太后，葬在刘骏之墓的东南方，称为修宁陵。
③文帝沈婕妤，沈容姬，不知何许人也。纳于后宫，为美人。生明帝刘彧，拜为婕妤。元嘉三十年卒，时年40岁。葬建康之幕府山。世祖即位，追赠湘东国太妃。太宗即位，谨上尊号为皇太后。下礼官议谥，谥曰宣太后，陵号曰崇宁。