早先，徐知诰就有让杨溥将皇位禅让给自己的意图，因为杨溥没有什么失德之处，无从下手。有一天早上，徐知诰照着镜子拔镊着发白的胡须，叹着气说：“国家安宁而我已经老了，怎么办呢？”周宗（南唐大臣。大小周后都是他的女儿）了解他的意图，请求去江都，将徐知诰的意图转达给杨溥。
在徐知诰称帝前，江南就有一句童谣“东海鲤鱼飞上天”。“东海”指东海郡王的封号；“鲤鱼”指李昪。
前面说到，后晋天福二年（937年）九月，吴主杨溥下诏书，把帝位禅让给齐王徐诰（徐知诰）。十七日，吴主杨溥命江夏王杨奉献皇帝的国玺和绶带给齐王。
十月初五，齐王徐诰在金陵即皇帝位，实行大赦，改年号为昇元，国号唐。追尊他的父亲太祖武王为武皇帝。初六，遣派右丞相徐玠奉送上尊号的册文去进诣吴主杨溥，称言受禅老臣诰谨拜稽首上皇帝尊号为高尚思玄弘古让皇，宫室、乘舆、服御都照旧，宗庙、正朔、徽章、服色都仍按吴国制度。
十八日，南唐主徐诰加授宋齐丘为大司徒。宋齐丘虽然任左丞相，但不能参预政事，心里怨怒，听说南唐主所作词中称是“布衣之交”，便抗辩说：“我当老百姓时，陛下是刺史，现在当了天子，可以不用老臣了。”回家请求治罪，南唐主手诏向他致谢，但也不再改变授官命令。
二十六日，徐诰册立王后宋氏为皇后。二十九日，任命诸道都统、判元帅府事徐景通为诸道副元帅、判六军诸卫事、太尉、尚书令、吴王。十一月初六，吴王徐景通改名为景。
天福三年、南唐昇元二年（938年）四月，吴国让皇杨溥坚决辞让，不住在旧宫，多次请求迁徙别处居住。五月十二日，徐诰将润州（江苏镇江）牙城改名为丹阳宫，将让皇迁徙到丹阳宫。十二月，吴国让皇杨溥在丹阳宫去世。
天福四年、昇元三年（939年）正月，南唐群臣江王徐知证（徐温第五子）等几次上表请求南唐主徐知诰恢复姓李，建立唐室宗庙。二十三日，南唐主徐知诰准许。
二月初三，更改南唐太祖徐温的庙号称为义祖。初九，南唐主下诏书，国事委授齐王李景通具体决处，只有军事问题要上报南唐主知道。十八日，南唐主更名为昪。
南唐主李昪下诏，令百官讨论把徐、李二姓的先人合起来同受祭享的礼制。十九日，宋齐丘等建议把义祖徐温的灵位放在第七室的东侧。李昪命令把唐高祖李渊的灵位放在西室，唐太宗李世民居其次，义祖徐温再其次，都作为肇始之主。
南唐主李昪，想要把自己世系的始祖定为吴王李恪（唐太宗李世民第三子），有人说：“李恪是被唐高宗（李治）诛杀的，不如以郑王李元懿为始祖。”南唐主便命有关部门考核二王的后裔，因为吴王的孙子李祎在历史上有戍守边疆之功，李祎的儿子李岘又当过宰相，于是以吴王李恪为祖。
三月初八，李昪追尊吴王李恪为定宗孝静皇帝，从他的曾祖以下都追尊庙号和谥称。
四月,江王徐知证等请亦姓李，李昪不许。导游想不通，江王徐知证本身就是姓徐，为什么自己要哭着闹着要求姓李呢？是巴结，还是其他什么意思，只有他自己知道，看来李昪不许徐知证等人姓李是有道理的。
李昪又将杨溥遗族从润州（今江苏镇江）丹阳宫全部迁往海陵(今江苏泰州市)，监禁于永宁宫。严兵守之，使他们长期与外界长期隔绝，族内男女只得互相婚配，以延续宗祀。后周显德三年（956年），周世宗柴荣征淮南时，曾下诏慰问他们。后来，南唐元宗李璟得讯，又派兵将他们全部杀死，灭绝了杨行密的子孙后代。此是后话。
南唐主将要立齐王李景通为太子，李景通坚决辞让；便把他任用为诸道兵马大元帅、判六军诸卫、守太尉、录尚书事、扬二州牧。
昇元四年（940年），李昪册立齐王李景通为太子，兼大元帅，录尚书事。李景通坚决辞让被封为太子。九月初三，李昪允许，并下诏朝廷内外向他致书按太子礼施行。
李昪在位期间，一直奉行着克己自律的行事准则，对内实行轻徭薄赋的治国方针，对外则采取以和为主、以战为辅的策略。
自从黄巢进犯长安以来，天下血战几十年，然后诸国各有分土，兴兵作战的事情稍微停息。及至李昪即位，长江、淮河一带连年丰收，军粮有了富余，群臣争着上言：“陛下中兴，现在北方多难，应该出兵北讨，恢复盛唐旧的疆域。”李昪说：“我从年少时就生活在军旅之中，看到用兵对于民众的害处是很深的，不忍再提战争。让他的百姓安宁，那么我的百姓也安宁了，又有什么要索求的呢！”南汉主刘龚遣派使者来到南唐，谋求共同夺取楚国，分占他的疆土。李昪当然不会答应。
这年，金陵的邻国吴越王的府署着火，宫室府库几乎烧光，损失非常惨重。吴越王钱元惊惧，得了狂疾。这时，有的大臣提出，趁此千载难逢的良机发兵，一举灭掉吴越。李昪说：“怎么能从人家的灾难中取利！”反而遣派使者到吴越国去慰问，又送去大量赈济物资，从此两国尽消恩怨，长期地友好相处起来。
李昪不爱声色，专心国政，常常夜以继日地处理政务。实行宽仁为政，与民休息的政策，奖励农桑，保境安民，不轻易用兵，尽量使百姓享受太平，因此府库充实，可称是南唐的盛世。当时南唐的疆域有35个州，约为今江西全省及安徽、江苏、福建、湖北等省的一部分。在相对安定的条件下，社会生产有所发展。商人以茶、丝与中原交换羊、马，又经海上与契丹贸易。与同时割据的其他诸国相比，南唐地大力强；由于兴科举、建学校，文化也比较繁荣。
同时，李昪自励为勤俭，朴素不奢华，礼待大臣。李昪的节俭，在他打江山的时候就充分表现出来了。称帝后，他的节俭也未改变，足以与南朝萧梁的开国皇帝萧衍相提并论了。萧衍是一顶帽子戴3年，一床被子盖2年，平时吃饭只以菜蔬豆羹粝食为主，并且每日只吃一餐，遇有事务繁忙，便喝点稀粥充饥。李昪称帝后也是一样，他关心民间疾苦，并不只是做个样子，而是身体力行。有一次，他在盛夏酷暑时外出，他不用伞也不拿扇子，随从们看他热得直流汗，便要为他撑伞，他说：“士卒都暴露在骄阳下，我怎么能用这东西呢？”他常常脚穿用蒲草编织的鞋子，洗手洗脸用铁盆，暑天便睡在用青葛做的蚊帐里，左右使用的只是又老又丑的宫人，服饰粗糙简单。为国家而死亡的人，都给俸禄3年。分派使者按察民田，根据田地肥瘦核定租税，民间称道公平合理。宫中甚至舍不得点蜡烛，而用乌桕籽油照明。对政事却一丝不苟，日以继夜地批阅奏章，为大臣们做出了表率。
一次，李昪与左丞相、迁司空宋齐丘宴会，酒喝的正痛快时，宋齐丘说：“陛下完成中兴大业，是我的力量啊，为什么把我忘了！”李昪发怒说：“阁下以游说谋士的身份作朕的客人，现在位至三公，也可以满足了。可是你却跟人家说朕长的是鸟嘴像战国时的越王勾践一样，难于同朕共享安乐，有这样的话吗？”宋齐丘说：“臣确实说过这个话。臣当游说之客时，陛下不过是个偏将副官而已。今天陛下可以把臣杀了哇！”第二天，李昪下手诏向他谢过说：“朕的性情褊颇，子嵩你素来是知道的。我们从小相亲相爱，老来却相怨，这样好吗？”不久，李昪任命宋齐丘为镇南节度使（于重要地区设的总管，后改称都督，总揽数州军事）。