李昪从小就酷爱学习，据说他为徐温总管家务时，就忙中偷闲读书习字，操练骑射，立志将来能有更大作为。他曾亲笔录写了《咏瀑布》的条幅“溪涧岂能留得住？终归大海作波涛。”和《咏新竹》的条幅“栖凤枝梢犹软弱，化龙形状已依稀。”挂在居室内，作为座右铭以激励自己。
《全唐诗》卷八录李昪诗作一首《咏灯》：“一点分明值万金，开时惟怕冷风侵。主人若也勤挑拨，敢向尊前不尽心。”他以灯自喻，委婉含蓄地向徐温表示，希望养父好好栽培重用我，我一定不辜负养父的大恩大德。徐温见了也非常惊异，所以更加器重徐知诰。要知道徐知诰这时刚刚9岁，可见其大志如斯。
据有关专家介绍，早在1996年至2000年，南京市博物馆考古人员曾在建邺区张府园一处工地上，发掘出用条石砌成的护岸。该护岸为南北走向，长约50米，深2—4米，内宽5—6米，护岸底部条石下，分布着密集的木桩，排列非常整齐。据此，专家结合考古发掘的文物并结合文献资料，确定该护岸为南唐时期宫城外西侧的护城河。由此推测，南唐皇宫宫城遗址，东至白下路，南至内桥，北至淮海路，西至张府园范围内。当时的南唐皇宫气势恢宏，不仅有大小宫殿数10个，而且还有花园、小桥流水、亭台楼阁等。据说，这里曾住过南唐的李昪、李璟、李煜3位皇帝。到了元代，南唐皇宫逐渐衰败，几乎所有的宫殿均被大火烧毁。
李昪像所有的皇帝一样，希望自己长寿乃至万寿无疆。他称帝第七年，也就是昇元七年（943年）二月，李昪曾经梦见自己吃了灵丹，天亮后方士史守冲献上丹方，李昪以为应了神验而按丹方吃起来，慢慢地便形成了急躁的毛病。左右的人劝阻他，他都不听。
李昪曾询问道士王栖霞：“什么道可以保证获得天下太平？”王道士回答说：“为帝王的要治心治身，才能治好国家。现在陛下还没有能够消除‘饿了嗔怪、饱了高兴’的性情，哪里谈得上天下太平！”宋皇后在帘后称赞他的话，以为是至理明言。
不久，李昪背上长了痈疽，将消息封锁起来不让人知道，秘密地让医士来治疗，他上朝听取政事仍和原来一样。二十二日，病情严重恶化，太医吴廷裕派亲信之人去将齐王李璟召入宫中侍奉疾病。据《南唐书》：“帝临崩，谓齐王璟曰：德昌宫储戎器金帛700万，汝守成业，宜善交邻国以保社稷，吾服金石欲延年，反以速死，汝宜视以为戒。”
意为：李昪临终之前，他拉着长子李璟的手语重心长地说：“皇家仓库德昌宫里储备了价值700余万钱的军械、金帛，你一定要固守成业，善交邻国，保全国家。我本想服用丹药延年益寿，没想到死得更早，千万要以我为戒啊！”咽气之前，他又以微弱的声音发出最后的忠告：“勿忘吾言！”李璟唯唯听命。当天晚上，李昪壮志未酬，便猝然病死于金陵。在位7年，终年56岁。将丧事隐秘不宣布，下达制令：“任用齐王监国，实行大赦。”二十八日，才宣布遗制，由齐王李璟监国。
李昪自从当吴国宰相以来，兴利除害，将旧的法规变更了很多。及至他自己即位当皇帝，命令执法官及尚书省删定为《昇元条》30卷，很快便颁布施行。正是因为李昪治国有方，南唐成为十国中经济和文化最发达地区，李昪也成为十国当中最杰出的政治家。
保大元年（943年）十一月，南唐在永陵（钦陵，今南京江宁祖堂山）安葬光文肃武孝高皇帝李昪，庙号烈祖。
《列传》选辑：
①南唐烈祖李昪王夫人，结发之妻（待考）。
②南唐烈祖李昪宋皇后宋福金，先封齐王妃，后立为皇后、皇太后，后被追谥元敬皇后（937—945年），生南唐元宗李璟、李景迁、李景达。
③南唐烈祖李昪种夫人种时光。后被废黜，后复封皇太妃。生保宁王李景迈。
后人评价：
——欧阳修（北宋时期政治家、文学家、史学家和诗人）：“宽仁为政”、“自励为勤俭”。
——马令（《南唐书》的作者）：“深沉宽裕，本于天性。”
——陆游（南宋诗人）：“仁厚恭俭，务在养民，有古贤主之风也！”
——史虚白（《钓矶立谈》的作者）：“是时，（南唐）中外寝兵，耕织岁滋，文物彬焕，渐有中朝之风采。”应该说，李昪及其建立的南唐政权在挽救、继承和发展中华文明方面做出了积极的贡献。
——《新五代史卷六十一-南唐世家第二》：“昪独好学，接礼儒者，能自励为勤俭，以宽仁为政，民稍誉之。”“而昪志在守吴旧地而已，无复经营之略也，然吴人亦赖以休息。”
——有人认为：李昪登帝位后，勤于政事，并兴利除弊，变更旧法；又与吴越和解，保境安民，与民休息。使南唐最终成为十国中经济和文化最先进的地区，李昪也因此成为十国当中最杰出的政治家，他对江淮一带经济的发展做出了重要贡献。
李昪简表：
唐文德元年（888年）1月7日出生。曾名徐知诰。字正伦，小字彭奴，徐州人。
唐乾宁二年（895年），杨行密攻占濠州，军士俘获年仅7岁的孤儿李昪，杨行密喜爱，以为养子。
开平四年、吴天祐三年（910年），任昇州副使、司州事。
乾化二年、吴天祐五年（912年），以功受昇州（今南京）刺史。年24岁。
贞明五年、吴武义元年（919年），任左仆射。
吴顺义七年（927年），徐温卒，掌握吴国政权。同年逼杨溥称帝，任太尉、侍中。
大和元年（929年），任中书令。
天祚元年（935年），任尚父、太师、大丞相、天下兵马大元帅，封齐王。
天祚三年（937年）十月初五，齐王徐知诰废吴睿帝杨溥，在金陵（今南京）称帝。年49岁。
昇元三年（939年）复姓李，改名昪。
昇元七年（943年）二月，背发疽而死。年56岁。