大明王朝（1368—1644年），是历史上在南京建都的第八个王朝，也是中国历史上最后一个由汉族建立的、大一统的封建王朝。
朱元璋与前面7位开国皇帝不一样。他完全依靠自己的实力和谋略打下了江山。而且，前面的王朝基本上都是“半壁江山”，明王朝是全国统一的王朝。在中国历代开国皇帝之中，朱元璋是最具传奇色彩的皇帝。他本“淮右布衣”，出身寒微，亦无多少文化修养，曾因生计所迫而入沙门。元末，朝政昏乱，民不聊生，社会动荡，群雄并起，他为了混口饭吃，参加了郭子兴领导的红巾军。然而，就是这位“目不知书”、“以游丐起事”的朱元璋，竟在15年的时间里，力挫群雄，赶走元顺帝，成就了一代帝王之业，创建了大明王朝。
**在一次谈话中说：可不要看不起老粗。知识分子是比较没有出息的。历史上当皇帝，有许多是知识分子，是没有出息的。隋炀帝就是一个会做文章、诗词的人。陈后主、李后主都是能诗能赋的人。宋徽宗既能写诗，又能绘画。一些老粗能办大事情，成吉思汗、刘邦、朱元璋。他又说：“《明史》我看了最生气。明朝除了明太祖（朱元璋）、明成祖（朱棣）不识字的两个皇帝搞得比较好，明武宗、明英宗还稍好些以外，其余的都不好，尽做坏事。”他还说过：刘邦能够打败项羽，是因为刘邦和贵族出身的项羽不同，比较熟悉社会生活，了解人民心理。**就是这样爱憎分明，他不喜欢有文化的皇帝，对没有文化的大老粗皇帝却十分欣赏，认为他们能干大事。当然，古时候打江山的皇帝多半没有文化或者文化较低，只要有勇、有谋、有胆略就行，不就是砍砍杀杀吗，你看看那些开国皇帝，哪一个不是“杀”出来的。而有文化的皇帝又恰恰都是末代皇帝、亡国皇帝，老子打下的天下，要靠文治，但是这些子孙不知道珍惜前人用命换来的好日子，以为天下太平了，就可以骄奢婬逸起来，结果最终丢了掉江山，甚至自己的性命，其实这也是社会发展、进步的必然规律。
大明王朝始于洪武皇帝朱元璋，终于崇祯皇帝朱由检，共历时276年，传17位皇帝（一说16帝）。其中：洪武帝在南京31年、建文帝在南京4年、永乐帝在南京20年，后迁都北京。3位皇帝共在南京执政55年。后来南明政权又延续了10多年，其中弘光帝朱由崧政权在南京坚持一年，直到最后被清朝所灭。
（一）洪武大帝朱元璋
明太祖高皇帝朱元璋（1328—1398年），字国瑞。明朝的建立者。濠州钟离人，原名重八（因其出生时，其父母年龄相加有八十八岁），后改名为朱兴宗。参加元末农民起义后改名为朱元璋。
朱元璋于元朝泰定帝泰定五年、天顺帝天历元年（1328年十月二十一日）出生在今安徽省凤阳县东钟离太平乡，一个贫苦农民家庭。父亲朱五四（后改为世珍），母亲陈氏。朱元璋祖籍为江苏沛县，籍淘金户。祖父初一因当地不产金，赔纳不起而徙江苏句容，后徙泗州即今天的江苏盱眙县。至父亲朱世珍时方徙濠州钟离东乡（今安徽凤阳东北）定居。
据（清）俞樾的《春在堂全书》记载，元朝的制度规定普通老百姓都不能取名，只能用行第和父母年龄合计为名。在朱元璋撰写的《明太祖御制朱氏世德碑记》中载，朱元璋祖宗五代名字都含数字。朱元璋的五世祖名叫仲八，生三子，第三子名百六。百六为朱元璋高祖。朱百六养两子，长子名四五，次子名四九，四九即为朱元璋曾祖。朱四九有四子，长为初一，次为初二，三为初五，四为初十。朱初一即为朱元璋的祖父。朱初一仅两个儿子，大的称五一，小的叫五四。五四是朱元璋之父。五一、五四各生四子，五一之子名字依序为重一、重二、重三、重五，五四之子名字依序为重四、重六、重七、重八。朱元璋之父朱五四后改名“世珍”，母名陈二娘。
朱世珍与陈氏“生四子，太祖其季（兄弟排行次序最小的）也。母陈氏，方娠，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤（通“悟”，觉悟），口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。比长，姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。”
据说朱元璋母亲陈氏怀他的时候，梦见一位神仙给她一粒丸药，放在手心有光，她吞了药丸醒来时，口里有余香。母亲生他时，红光满室，以至于邻居以为失火，都跑过来救火，到了跟前才发现并没有失火。朱元璋排行老四，有3个哥哥。长大以后，他身躯魁伟，黑黑的方脸，长长的下巴超过上颚一寸多（不知道这个尺寸怎样得来的？总不会有人专门用尺子去量过吧），高颧骨，大鼻子，大耳朵，粗眉大眼，头顶上高高隆起一块怪骨，加上生年属龙，民间传有“真龙天子”之说。
关于朱元璋的生世，可以看一看朱元璋写的自传。中国封建皇帝写自传的恐怕只有朱元璋一人，《朱氏世德碑记》就是朱元璋所写的自传，通篇自传详尽地讲述了家庭背景和自己成长的历程。如：“本宗朱氏出自金陵之句容，地名朱家巷在通德乡。”讲述了自己的故乡、原籍。“元初籍淘金户，金非土产、市于他处，先祖初一公因于役，遂弃田庐携二子迁泗州盱眙县”。讲述了家庭背景和先祖因何迁来盱眙县的原因。“世墓在朱巷，惟祖葬泗州，先考钟离此我朱氏之源流也。”讲述了先祖及其父母的陵址，后又讲述了自己怎样出家做和尚，怎样掠入行伍、封王、称帝的经过。碑记结尾意味深长地告诉世人：我从一个放牛娃、小和尚做到一国之君乃“先祖父积功累善、天之报施、茂于厥后”；并告诫自己的子孙要体谅祖宗心愿，要以“仁”治天下，朱氏江山才能永久的坐下去。
历史学家、北京市原副市长吴晗先生在他所撰写的《朱元璋传》中，详述了朱元璋如何从一个放牛娃，成长为一个开国皇帝的历史经历。本篇聊的是朱元璋成功的主要过程和有关逸闻，大家或许能从中获得某些有益的东西。
（1）从小放牛
相传，朱元璋小时候为地主家放牛。一天，朱元璋同平时一样带着油布伞去放牛，将牛赶上山以后，自己在路边找了一块石板，头枕雨伞四仰八叉地躺下休息，活像一个“大”字。路人经过觉得好奇，便驻足观看，有人说这孩子睡觉像个“大”字，有的说像一个“天”字，因为他头下枕了一把雨伞。这时，朱元璋无意间翻了个身，大家一看活像一个“子”字。于是人们议论，这放牛娃将来恐怕要当天子。
一次，几个放牛娃在一起想吃肉，于是朱元璋带领他们将一条小花牛杀吃了。到了太阳下山的时候，大家守着一张牛皮、一堆骨头、一个牛头和一条牛尾巴，面面相觑不敢回家。朱元璋对小伙伴说：“把牛皮、牛骨埋了，再将牛尾巴插在山上的石头缝里，将牛头放在山的另一边，就说小牛钻进山洞了，怎么拽也拽不出来。”大家都说好主意，但是回去后朱元璋还是遭到了地主的一顿毒打，并被地主赶了出来。
至正四年（1344年），朱元璋17岁时，家乡遇到了“旱蝗，大饥疫。”“父母兄相继殁，”其64岁的父亲、大哥以及母亲陈氏先后去世。朱元璋和二哥眼看着亲人一个个死去，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地都没有，十分伤心。可怜可叹的朱世珍，劳碌一生，生无立足之地，死无葬身之处。
朱元璋和二哥不禁放声痛哭，哭声惊动了邻居刘继祖，于是刘继祖送给他们一块坟地。他们兄弟二人好不容易找了几件破衣服包裹好父母及兄的遗体，将他们安葬在刘家的土地上，即后来的凤阳陵。为了活命，朱元璋不得已去钟离（今安徽凤阳县）皇觉寺去当了一名僧人。
当了一个多月的和尚之后，由于当时饥荒严重，寺庙里的和尚也吃不饱肚子了，大家只好都出去化缘，其实就是讨饭。于是朱元璋开始云游四方。先到合肥，不料在路上生了病。病中有两位紫衣人前来照顾看护他，等他病愈以后，两位紫衣人就不见了。朱元璋先后到固始、光州、息州、罗山、信阳，北转到汝州、陈州，东返由鹿邑、亳州、颖州等地化缘，以求活命。至正八年（1348年），他结束了4年的云游生活，这年年底他回到了皇觉寺，这年朱元璋已经21岁了。
当时的元朝社会，政府把全国的民族划为：蒙古、色目、汉人、南人四等。四等人的政治地位各不相同，蒙古人最高，色目人次之，汉人再次，南人最为低下。为了防止和镇压汉人、南人造反，元朝政府采取这样几个手段：第一，驻兵。以嫡系的蒙古军驻防全**事要害，用武力控制全国。第二，缴械。从元世祖征服南宋首都临安开始就收缴民间的武器，甚至菜刀，并且明令禁止汉人、南人、高丽人持执弓矢兵仗。甚至有蒙古贵族提出杀掉汉族的张、王、刘、李、赵五大姓的所有人。第三，里甲。以20户编为一甲，每甲派一蒙古人作甲主。由甲主对百姓进行监控。同时，实行戒严制度，夜间禁止通行，相当于后来的“宵禁”；禁灯制度，禁灯期间只许小贩和儒生点灯，其他一律不许点灯；禁集会制度，无论是祭祀祈祷还是集市买卖，只要是有多人集合在一起的，都被绝对禁止，还有禁猎制度等等，这些制度专门限制汉人和南人。在这种高压政策下，逐渐形成了官逼民反的强大动力。
至正十一年（1351年），元顺帝以贾鲁治黄河，动用大量民夫，造成民众不满，爆发了以韩山童、刘福通等为首领的红巾军起义。第二年二月，定远（今安徽定远）人郭子兴与孙德崖等在濠州（今安徽风阳）起兵。元将彻里不花惮不敢攻，每天只抓俘一些良民向朝廷邀赏。朱元璋24岁那年，为“谋避兵，卜于神，去留皆不吉。乃曰：‘得毋当举大事乎？’卜之吉，大喜，遂以闰三月甲戌朔入濠见子兴。子兴奇其状貌，留为亲兵。”
意思是说，朱元璋24岁那年，曾避难于皇觉寺。他在菩萨像面前占了一卦。结果，去和留的卦相都不吉利。在无奈中，朱元璋自言自语说：“难道是要我干一件大事吗？”于是再算一卦，结果是大吉。当年三月初一，朱元璋便到濠州投奔了郭子兴的起义军。郭子兴见他相貌不凡，于是留在身边当亲兵（这就是中国古时候典型的“以貌取人”，其实这类例子还有很多，成功的也不在少数。比起现在的“选人”方式来，至少有一个十分直观的优点）。
朱元璋正是从这里开始，迈出了发迹的第一步，大明江山从他的脚下，一步一步走来。