（2）参加红军
至正十二年（1352年）二月二十七日，安徽定远人郭子兴、孙德崖、张天祐等聚众数千人起义，也以红巾（因起义队伍打红旗，头扎红巾，故称作“红巾”或“红军”）为号。半夜里一声号炮，闯入州衙，杀了州官，夺了州县，攻占了濠州。
郭子兴出身富室，父为卜者。是定远豪杰，原居曹州，因娶了有钱人家的瞎女儿而承继了一份丰厚的家产，生性慷慨，广交豪侠名士，经常焚香拜会，图谋大事。
郭子兴的夫人张氏抚养了一个孤女马氏（后为高皇后），原是郭子兴的好友马公临死时托咐的，这时已经成年，甚是贤德。郭子兴爱重朱元璋，张氏也听说朱元璋才能出众，想夫君身边有个知心体己肯卖命靠得住的人帮衬总是好的。两下里一合计决定将朱元璋招赘入婿。询了生辰八字择定良辰吉日，便把21岁的养女马氏嫁给了朱元璋。朱元璋从此又多了一重身份——乘龙快婿，人人敬重。朱元璋原名重八，后改为兴宗。参加红军后改名为朱德裕，这时才正式定了个官名叫元璋，字国瑞。随后，朱元璋屡次率兵出征，有攻必克。郭子兴大喜，署为镇抚。
至正十三年（1353年），朱元璋道遇定远人李善长，两人一见如故，谈话十分投机。于是，一同攻打滁州。是年，张士诚据高邮（今江苏省），自称诚王。
韩林儿，元末大宋红巾军领袖，栾城（今河北栾城西）人。祖辈因从事白莲教活动被徙永年（今河北永年东南），父韩山童仍以白莲教组织群众。
至正十五年（1355年）春，刘福通等迎韩林儿至亳州（今安徽亳州），立为帝，称小明王。国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城。仿元制，设中书省、枢密院、御史台和六部，地方设行省。以杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通为平章（元代指地方高级长官），刘福通弟刘六为知枢密院事。不久，刘福通杀杜遵道，自为丞相，称太保。同年底，元将答失八都鲁败刘福通于太康（今属河南），亳州失守，韩林儿退驻安丰（今安徽寿县）。次年，兵力复振，收复亳州。
至正十五年（1355年）三月，郭子兴病逝。时韩林儿出诏封郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋慨然曰：“大丈夫宁能受制于人耶！”拒绝接受韩林儿的诏令。但是他认为可以借韩林儿势盛力强来成就自己的帝业，所以乃然用韩林儿的“龙凤”年号，以令军中。
这年五月，朱元璋准备渡江，但没有舟船。时值巢湖帅廖永安、俞通海以水军千艘来相助，朱元璋大喜，往抚其众。九月，郭天叙、张天祐二人皆战死，于是郭子兴部将尽归朱元璋指挥。朱元璋率军断缆渡江，取采石（今安徽马鞍山）、下太平（今安徽当涂）。
元至正十六年（1356年）三月，朱元璋率红巾军进攻集庆（南京），降其众3万6千人；再败元兵于蒋山（今南京紫金山）。元御史大夫福寿战死，蛮子海牙（元朝中丞）遁归（逃奔）张士诚，康茂才（后为明朝开国大将）降。朱元璋入城，悉召官吏父老谕之曰：“元政渎扰，干戈蜂起，我来为民除乱耳。”改集庆路为应天府，自称吴国公。此后，朱元璋以应天为根据地，相继攻取常州、江阴、常熟、徽州（今安徽歙县）、扬州等地；并接受徽州老儒朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，采取稳健的进攻措施，并得到吴中故大豪沈万三资助，击败了徐寿辉、陈友谅和张士诚的势力。
小明王得到捷报后，升朱元璋为枢密院同佥。不久又升朱元璋为江南等处行中书省平章，李善长为左右司郎中，以下诸将都昇元帅。这一年朱元璋29岁，从25岁参加红军，仅仅4年时间，就已成为独挡一面的地方长官和指挥10万大军的红军统帅。攻占集庆（今南京），只是他日后成就帝业的第一步。
元至正十八年（1358年）五月，朱元璋攻克汴梁（今河南开封），即为都城。十九年（1359年）八月，汴梁为元将察罕帖木儿攻破，朱元璋复回安丰（今安徽寿县）。当时韩林儿虽有帝名，但实权为刘福通掌握。
（3）生死决战
陈友谅原是徐寿辉的部将，沔阳（今湖北仙桃市）人，世代以打鱼为生，在县衙里当过贴书，因不愿久居人下，投了红军。又因战功显赫升任领兵元帅，但怀有大志。至正十七年（1357年）九月，倪文俊谋杀徐寿辉不成，出奔黄州。黄州正是陈友谅的防区，陈友谅使个计策杀了倪文俊，夺过军队自称平章，向东侵占安庆、池州、南昌诸地，和朱元璋接境。从此成为朱元璋的军事强敌和心头大患。两下时起战事，互有胜负。
元至正二十年（1360年）二月，陈友谅攻陷太平，杀守将硃文逊（朱元璋养子）、院判花云、王鼎，知府许瑗等人。不久，陈友谅弑其主徐寿辉，自称皇帝，国号汉，尽有江西、湖广等地，约张士诚合攻应天（今南京），应天大震。面对陈友谅咄咄逼人的攻势，朱元璋亲自到卢龙山（今南京下关狮子山）督军。陈友谅带领水陆大军从江州顺流东下。水军大舰名为混江龙，塞断江，撞倒山，江海鳌等，共100多艘，战舸几百条，威风凛凛，杀气腾腾直奔应天（今南京）而来，至龙湾（楚威王埋金处，今南京下关江边）。众欲战，朱元璋说：“天且雨，趣食，乘雨击之。（要是下雨就好了，可趁雨打击）”一会儿，果然下起大雨来（朱元璋似有天助），士卒竞奋，雨止合战，水陆夹击，大破陈军，陈友谅乘小船逃走。
至正二十三年（1363年）二月，张士诚的大将吕珍围攻安丰（今江苏兴化市），正当朱元璋出兵安丰的时候，陈友谅趁机以大兵包围洪都（今江西南昌市），占领吉安，临江，无为等州。陈友谅特造大舰，高达数丈，新涂上朱红丹漆，上下3层，每层都有走马棚，上下层说话都听不见，载着家小百官，号称60万大军，倾巢而来，誓要踏破应天。
洪都（今江西南昌）守将是朱元璋的亲外甥朱文正，与陈友谅展开了惨烈的攻防战斗。城墙几度攻破，敌兵蜂拥而进，却又多次被火铳击退，守军连夜赶修工事和被攻破的城墙。尸横遍野，血流成河，双方却都没有退让。激战85天，洪都仍然坚如磐石，陈军一直未能越雷池半步。直到七月，朱元璋解了安丰之围，在滁州安顿好小明王后，亲率20万军队来救洪都。陈友谅见安丰久攻不克，士气低落，朱元璋援兵又至，再战无利，只好撤兵退回鄱阳湖。企图利用其舰船高大数量多的优势，消灭朱元璋的主力。
朱元璋已先行封锁鄱阳湖到长江的出口，切断陈友谅的退路，要与陈友谅决一死战。两军对比：陈军号称60万，朱军只有20万；陈军水兵装备有高船大舰船舰连绵十几里，气势宏伟，朱军只有小船木橹，相对弱小。陈友谅无论在军队数量和装备上都处于绝对优势，而朱元璋却是处于绝对劣势。但是，事情往往就是这样，有多大利，就有多大弊。虽说陈军舰船高大，数十舰串联一起，气势逼人，但行动不灵，调转不便；朱元璋虽然小船木橹，但进退自如，运转灵活。就军事指挥而论，朱元璋有经验丰富远见卓识的幕僚，一大批忠贞勇敢的将帅，军纪严明，将士一心；陈友谅则性情暴躁多疑，将士多有不和，军纪涣散，战斗力大打折扣。但是，要以20万战胜60万，决非一件易事。这一战从七月二十日一直打到八月二十六日，前后历时37天，直杀得天昏地暗，其水战规模也许是中国历史上最大的一次。朱元璋几次险些被俘，幸亏常遇春、俞通海及时护卫，才得以月兑身。朱元璋乃命敢死士“纵火焚友谅舟。风烈火炽，烟焰涨天，湖水尽赤。”陈友谅大败，见退路已断，决定弃舰登岸，直走湖南，不料被流矢射中身亡。陈友谅一死，军中无帅，大军狼狈溃逃。幸得陈友谅部将张定边保住尸首和太子陈理，连夜逃回武昌。
鄱阳湖一战，最后以陈友谅的彻底失败和朱元璋的巨大胜利而告终。朱元璋彻底击溃了最强劲的最危险的军事对手，从根本上解除了应天的军事威胁，稳固了霸业的基础。同时，也创造了水战史上以少胜多、以小击大、以弱胜强的著名战例。