第二章踌躇满志驻守北平
（1）受封燕王
朱棣8岁时，也就是元至正二十七年（吴元年，1367年），他父亲朱元璋当皇帝前一年，才开始给他们兄弟几个起名字，这个时候他才真正有了自己的名字朱棣。在这之前，充其量只能叫他“朱老四”。当然，也有称四哥、四爷、四公子的。
洪武三年（1370年）四月，11岁的朱棣在南京，同其他8位兄弟和一位侄子，被父皇朱元璋封为亲王，朱棣被封为燕王。亲王按照明朝规定叫“下天子一等”，他的地位仅次于皇帝，所有的大臣要拜见他，给他下跪。当时的亲王，有很优厚的经济待遇，也有少量的军队。
所有受封的亲王都得到了一个册宝，朱棣也不例外。册宝是由黄金制作的，十分精致。宝，就是金印，正方形，每边长五寸二分，高一寸五分，都按周尺计算。正面用篆书刻着“燕王之宝”。上面饰以龟纽。宝池也用金做成，大小正好容下金宝。宝箧两副，一副盛宝，一副盛宝池。每副都有三重，外箧（qiè）用木，描画着浑金沥粉蟠龙，红纻丝衬里，中箧用金钑蟠龙，里面的小箧装饰如同外箧，里面放有宝座，四角都雕有蟠龙，再描上浑金。座上装有锦褥。金宝用销金红罗小夹袱包裹起来，箧外分别用红罗销金大夹袱覆盖。册是两片金页，每片长一尺二寸，宽五寸，厚二分五厘，也按周尺计算。金页上下有孔，用红绦串联。开阖（hé）如同书本。册下面垫有红锦褥。册盝用木刻成，上面用浑金沥粉描绘的蟠龙。盝用红纻丝衬里。册用红罗销金小袱包裹，盝外用红罗销金夹袱覆盖。
亲王的金册上镌刻着楷书册文（简称“册”。原为册命﹑册书等诰命文字的一种，只用于帝王封赠臣下。后世应用种类逐渐增加，有祝册﹑立册﹑封册﹑哀册﹑赠册﹑谥册﹑赠谥册﹑祭册﹑赐册﹑免册等名目）。
朱棣的册文是：
昔君天下者，必建屏翰，然居位受福，国於一方，并简在帝心。第四子棣，今命尔为燕王，永镇北平，岂易事哉！朕起农民，与群雄并驱，艰苦百端，志在奉天地，享神只。张皇师旅，伐罪吊民，时刻弗怠，以成大业，今尔有国，当恪敬守礼，祀其宗社山川，谨兵卫，恤下民，必尽其道，体朕训言，尚其慎之。
朱棣一遍一遍地默诵父皇的册文，“永镇北平，岂易事哉！”八个大字，让他刻骨铭心。虽然他才11岁，对册文的内涵还不是很清楚，但是他知道这册文是父皇颁发的，既是自己身份的象征，也是领取俸禄、执掌护卫军的依据。
朱棣被封为燕王，实际上是父皇对他的信任和器重。因为当时北平这个地方实在太重要了。
1368年朱元璋虽然赶走了元顺帝，建立了明朝。但是以和林为中心的元朝皇室仍有相当的实力，元形亡而实未亡。历史上把这一时期的元政权称作北元。
北元势力所及西自天山，东至呼伦贝尔湖，北抵额尔齐斯河及叶尼塞河上游，直至长城的广大地区。北元的主要力量有两支，一支是据有陕西甘肃的河南王扩廓帖木儿，即王保保，他大约有40万人马；另一支是控制辽东的纳哈出（元末大将。蒙古札剌亦儿部人，木华黎后裔），他大约有20万之众的军队。此外，云南还在元朝宗室梁王的手中。整个北元，“引弓之士（能作战的士兵），不下百万众也，归附部落不下数千里也（地盘也很大），装资仪仗尚赖而用也（武器装备也不差），驼马牛羊尚全而有也（运输作战的牲口也不少）”。不仅如此，辽东的女真，陕甘的西番，以及西域、高丽仍然都是北元羽翼。面对这样的形势，朱元璋不能不认真对待，暂时也只能采取“固守疆国，防其侵扰”的政策，在国内，怀念旧朝的情绪，忠于旧朝的遗民，狐疑观望者貌合神离，远远没有肃清。就在朱元璋册封诸王的前一天，他下令“禁蒙古、色目人更易姓名”，表面上说是为了“别婚姻，重本始”、“厚民俗”，而实际则寓有监督控制之意。
朱元璋册封亲王，其主要目的，就是针对明朝的这些内外敌人。知儿莫如父，他认为封朱棣为燕王守边是比较适合的。此外，朱元璋还采取了各种办法来巩固明王朝。1366年，也就是他称帝前两年，就开始修筑城墙，营建皇宫。一直到1386年，朱元璋用21年时间，修建了南京城。他不惜耗用大量人力物力，建造城廓，把朝廷围护得固若金汤。明代的南京城，可称为世界古代第一大砖石城“高坚甲天下”，其外廓城周长60公里，18个城门。内城周长33.7公里（巴黎城长29.5公里），城墙平均高14—21米，基宽14米。开13座城门。以聚宝门（今中华门）最大。明城墙虽经600多年风雨侵蚀，又几经战火，多处遭到毁损。2004年经部分修复和原保存的明城墙总长度约23.743公里（目前，南京市正在积极准备申遗）。
相传，当年明太祖造好了京城和故宫，朱元璋亲率其子及左右群臣登上紫金山，观察都城形势。他十分高兴地问道：“孤的都城建得如何？”众人一片叫好声。唯独14岁的燕王朱棣却指着山下的皇宫（南京明故宫）说:“城墙宫殿虽好，但是，紫金山上架大炮，炮炮打中紫禁城。”朱元璋听了十分恼怒，随即赐朱棣一盘桔子，意为剥皮、抽筋。马皇后闻之大惊，对朱棣说，父皇要剥你皮抽你筋，你赶快连夜逃走吧。此时城门已全部关闭，朱棣从清凉山后山的一条小河的水门逃出京城，逃到他燕王的封地北平。这个传说可信度很小，但能说明一个问题，朱棣自幼就很有军事天赋。
刘基（刘伯温）万万没有想到，自己上知天文、下通地理，满月复经纶，亲自设计建设的得意之作，竟然被一名14岁的孩子指出失误之处，惭愧之余更加佩服朱棣，认为这孩子不同寻常。后来，朱元璋又下令再造一道外廓城。于1390年动工修建外廓，有的地方依山为廓，也有平地用土堆筑，这就是南京人俗称的“土城头”，险要处砌以砖石，约有40里；城周号称180里，实际是120里，略呈圆形。
但是任凭外城内墙多么坚固，依然没有挡住燕王朱棣攻城篡位的行径。果不然，就是这位四皇子朱棣，25年后，以“靖难”为名利用手中的兵权，从北京一直打到南京，夺取了其侄子的帝位，成就了一番帝王大业。巧合了他小时候随他父亲登紫金山的一段话，这是当初朱元璋建城时无法预料到的。
（2）就藩北平
就藩之前，洪武九年（1376年），17岁的朱棣，被他父皇安排到“中都”安徽凤阳老家，体验民间生活。这里是他父皇的出生地，有他祖父母的陵寝。远离皇宫的这段生活经历，对他思想产生了深刻的影响。他是个有心人，“民间细事，无不究知”。他当皇帝以后，还经常对儿子们说起他这段生活。
徐皇后是明朝开国功臣中山王徐达的长女。她自幼文静好读书，声名远播。朱元璋因此亲自召见徐达，当面为自己的四子朱棣提亲：“朕与爱卿是布衣之交。自古以来君臣相契儿女结姻。听说爱卿有个好女儿，爱卿肯不肯将她嫁与朕的儿子朱棣？”徐达一听皇帝竟有如此美意，顿时心花怒放，当即“顿首谢”，应允了这桩婚事。洪武九年（1376年）正月27日，15岁的徐氏头戴九翚四凤冠，身着青质九翟衣，在隆重的典礼之后正式成为17岁的燕王朱棣的嫡妃。
朱棣被封燕王10年后，洪武十三年（1380年）3月31日，21岁的朱棣走马上任，带领中、左二护卫侍以及将士5770余人，离开南京前往他的封地北平（今北京)就藩。19岁的徐氏跟着燕王朱棣“就藩”北平，成为燕王府的女主人。此后直到他起兵攻占南京称帝，他在这里度过了近20年的时光。这段时间对朱棣来讲非常重要，他由一个年轻的藩王渐渐成熟起来，继而在众藩王中崭露头角，成为众藩之首，并最终登临大位。
作为藩王朱棣不仅享受岁禄万石这样优厚的物质待遇，而且政治地位也很高。他们在自己的王府中有一套官属，冕服车骑宫室之制仅次于皇帝，公侯大臣亦不得与之钧礼，更重要的是亲王握有自己的军队。他作为皇帝在北平的军权代表，是地方守军的监视人，掌握地方的军事指挥权。因为北平担负着防御蒙古贵族侵扰的重任，所以他的父皇朱元璋给予他的军队编制比其他亲王多，而且准许他除大事上奏外，军中的小事可以自行决断，这就使朱棣的实力大增。
当时元朝的势力虽然已经被明朝赶到了大草原上，但还具有一定的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境。因此北平并不安宁，它是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北平，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的江山更加稳固。