第五次还征鞑靼
永乐二十二年（1424年）正月，鞑靼阿鲁台出兵扰袭大同等地，65岁的朱棣决定第五次亲征。忠勇王金忠自降明后，屡请出兵攻击阿鲁台，愿作前锋效力。朱棣批准了他的请求。四月，师出北京北上，进军途中，命忠所部捕获阿鲁台部属，得知阿鲁台远遁，分兵搜抄，未见踪影。朱棣遂令班师。七月，回师至榆木川（今内蒙古林西北），十八日朱棣病死军中。
朱棣5次亲征所取得功绩不可否定，至少北部边疆暂时安定下来。但是朱棣征战，一动就率30万大军、50万大军出征，而主要讨伐的就是鞑靼阿鲁台（明，东部蒙古首领）。从这个意义上说，他是杀鸡用了宰牛刀、打老鼠摔了玉瓶子。耗费了巨大的人力物力，甚至自己也在最后一次征战返回途中以身殉职。
让我们看看，朱棣5次亲征所面对的敌人和战果。第一次北征瓦剌，从二月10日师出北京，到七月十七日，共“获虏一人”、“追奔不十余里”、“生擒数人”。第二次征战鞑靼首领阿鲁台，战果号称“巨大”，也不过“毙贼数百人”，且是以“五十万之众”对“可三万余人”。后来两次还是征战鞑靼首领阿鲁台，颇有点搞笑，基本上每次都是阿鲁台率部望风而逃，甚至连影子都没见到。第五次也一样“未见踪影”，朱棣只好“班师”回京，行至榆木川即告病逝。
那么，朱棣为什么一定要5次亲征呢？据分析可能有这样几个原因：
一是以功掩过。朱棣知道自己是一个篡位的皇帝，他更担心别人说他是篡位者。所以，为了冲淡人们的疑虑和传闻，他要付出更大的努力，开创一番宏基伟业，来证明自己的能耐，树立自己的威信。他继位之后，从永乐三年（1405年）开始，就做了一系列动作如，设立奴儿干卫（今俄罗斯境黑龙江下游一带）、7下西洋、两次进攻安南（今越南北部）、5次亲征等等，都是轰轰烈烈的大动作，借以来平衡自己的心理压力。他手下的大臣也都懂他的心思，所以在每次北征之后，都要为他歌功颂德，将他比作汉高祖刘邦、汉武帝刘彻、唐太宗李世民。朱棣自己在北征途中，也不忘记勒石留名：“一扫胡尘，永清沙漠。”
二是稳固北京。如果说前两次是为了迁都北京，平定北部边疆，那么后三次就是为了巩固北京，消除边疆的不稳定因素。所以，北征和迁都北京、削藩一样，对他巩固到手的政权至关重要，为了达到这个目的，他不遗余力地进行北征。也有人说，这是朱棣为迁都北京和削藩所作的“政治秀”。
三是攀比之心。朱棣5次北征，除了展现其“雄伟抱负”外，他还具有强烈的攀比之心。秦始皇为求长生不老之药5次巡游；汉武帝为了得到传说中的神奇宝马（汗血宝马），两次发动了对大宛（今苏联费尔干纳盆地）的战争。
什么是汗血宝马呢？《史记》中记载，西域国大宛|“多善马，马汗血，其先天马子也”。意思是这种汗血宝马的祖先是天马的儿子。传说大宛国有高山，山上有天马，人力不可得。于是大宛人将五色母马放在山下，五色母马与天马相交，生下的马驹就是汗血马，因此汗血宝马又称为天马子。这种马能够日行千里。为了得到汗血马，汉武帝不惜用黄金打造两匹骏马，派遣使者到大宛国换两匹种马回来。
隋炀帝曾三游江都、两巡塞北、一游河右、三至涿（zhuō）郡，还在长安、洛阳间频繁往还。每次出游都要大治宫室，广兴土木，造行宫40余所，并搜罗大江以南、五岭以北的奇材、异石。还派出110多万人远征高丽。朱棣北征却什么都无所求，剩下的那就只有攀比和效仿了。
四是贪图名利。一心想干出惊天动地的大事来，以跻身于历史上伟大君主之列，千古留名。他所发动的靖难之役、兴建大报恩寺、疏通大运河、开凿绝世碑材，甚至编修永乐大典，都有这方面的因素。
朱棣在亲征漠北前后，一刻也没有放松对其他边疆特别是南部边疆的平定。
朱棣为什么要征战安南呢？这里先介绍一下安南。安南古称交阯（今越南），自汉唐以来，一直是中国的属地，五代以后，才方独立成国。元末战乱，安南趁机从中国版图月兑离，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱200余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛(máo)掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。后来到了建文帝年间，因“靖难之役”建文皇帝也无暇它顾。
明成祖朱棣登基后，派官员到安南通告。永乐元年（1403年），胡汉苍遣使者到南京朝贺，同时请朱棣册封他。朱棣命礼部讨论此事，礼部认为事关重大，安南情况不明，不可听信一面之辞，请详加考察。于是四月十五日，朱棣命行人杨渤等前往安南，调查胡汉苍奏章真伪与安南民意，杨渤等人受胡氏重金贿赂，帮胡汉苍请命。当时，朱棣对胡汉苍的惟命是从也十分满意，遂于十一月命礼部郎中夏止善等人赍（jī，拿着）诏前往，册封胡汉苍为安南国王。
后来，安南国不断有人到朱棣面前鸣冤告状，并请求明朝出兵帮忙。这期间，有一个叫陈天平的人，请求朱棣帮他复国，他就是前安南国王陈日亘之孙。
朱棣证实陈天平的身份后，决定帮他复国。次年初，朱棣先礼后兵，命监察御史李琦、行人王枢赍诏问罪于胡汉苍，命他自陈其事，1405年六月，安南使臣随李琦等人返回，表示愿意返还以往侵占的思明路永平寨等地，“迎归天平、以君事之”，对于胡汉苍“甘心”将王位让人，朱棣自然满意，也对他作出了适当安排“封以上郡”（县官），传之子孙，永世无穷。
就在广西总兵、征南将军韩观派左副将军黄中、右副将军吕毅、大理寺卿薛品等人率官兵5千人，护送陈天平赴任之际，安南伏兵突入队中，将陈天平虏走，黄中等人出于意外，又迫于形势，无力抵抗，只好眼看着陈天平被杀。
事情发生后15天，朱棣才得到黄中等人奏表，勃然大怒，他感到自己受了愚弄，于是发动了对安南的数次征战。
首征安南。
朱棣派“靖难”名将成国公，朱能统率大军80万远征安南。不料“出师未捷身先死”，朱能突然病逝于龙州。由年31岁的右将军张辅临危受命。
永乐五年（1407年），明军水陆并进，五月，明军追击至日南州奇罗海口，安南军队残部全军覆没，胡氏父子仅以数舟逃遁，明军在当地百姓协助下，擒获胡一元及其子胡澄，随后又擒胡汉苍和伪太子胡芮，全部槛送京师。
至此，明军出师仅一年，大获全胜，消灭了纂位的胡氏政权，得府州48、县180、户312万。朱棣大为欣喜。
永乐五年（1407年）六月初一，朱棣以平安南诏告天下，改安南为交阯布政使司，以吕毅为都指挥使，黄中为副，黄福为布政使兼按察使，并分设官吏，改置17府，自此安南正式成了明朝的一个行政区。张辅班师回京后，朱棣特于奉天殿赐宴，晋封张辅为英国公，岁禄3000石。
再征安南。
永乐六年（1408年），张辅大军刚刚班师，以简定、邓悉、阮帅等人为代表的安南地方势力就起兵叛乱，明朝驻军处置不力，致使叛乱不断蔓延。朱棣在张辅支持下坚持武力进讨的方针，调发云南、贵州、四川都指挥使司和成都三护卫军共4万人，由沐晟领征夷将军印，再征安南，不料这次战局却非常不利。十二月，沐晟在生厥江与安南叛军激战，因轻敌遭到惨败，参赞军务的兵部尚书刘俊突围不成，自经而死，交阯都司吕毅、参政刘显等人皆战死，安南形势大乱。
永乐七年（1409年）二月，朱棣迫不得已，再度启用张辅督师，发兵20万与沐晟协同作战，这时的朱棣正准备北征蒙古，因此要求张辅必须尽快平定安南事态。
十一月，张辅乘大胜余威，派指挥朱荣、蔡福等率步骑兵先进，自率舟师为后继，自黄江至神投海，会师于清化，再分道入磊江，屡败叛军，在美良山中活捉元凶简定，连同他的党羽一起送往京师。次年1月，张辅又削平其它各处变乱。
三征安南
永乐八年（1410年），朱棣亲征漠北得胜而归，陈季扩趁机派使臣胡彦臣入贺并求封，朱棣一时高兴，特授陈季扩为交阯布政使，其属官分授都指挥、参政等职，然而陈季扩的本意是求封为安南国王，朱棣的诏旨既不能令他满意，遂继续称兵作乱。由于明军主力北上，留守的沐晟兵力不足，无法讨平陈季扩。永乐九年，为了彻底平定安南之乱，已经腾出手来的朱棣命令张辅三征安南，迫令“陈季扩表奏伏罪”，如不服罪，则以武力讨平之。
永乐十一年（1413年）冬，张辅与沐晟会师于顺州，与安南军在爱子江决战。此役，安南兵仍然以象阵为前驱，明军按照张辅的部署，一矢射落象奴，二矢洞穿象鼻，群象皆返奔，自蹂其众。明军裨将杨鸿、韩广、薛聚等人乘势继进，矢落如雨，安南兵大败。1414年1月，张辅的明军终于将陈季扩活捉，与其妻子一起械送京师。至此，安南全部平定，张辅以叛军所占城地，设升、华、思、义4州，增置卫所，留军镇守而还，此时正好是朱棣二征蒙古的前夕。
永乐十四年（1416年），朱棣开始修建北京宫殿，准备,迁都北京，明朝的经营重点逐渐北移，交阯成为一个沉重的负担。因此，朱棣死后不久，明朝就放弃了对安南的治理。
朱棣加强了对其他边疆地区的统治。为加强对乌斯藏(今西藏)地区的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，给予封赐，尊为帝师。永乐四年设立哈密卫，并多次派人赴西域(今新疆)，加强了政治、驻军和贸易往来。
在东北设奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、精奇哩江（今俄罗斯结雅河）、乌苏里江、松花江流域及库页岛（今俄罗斯萨哈林岛）等地，派宦官亦失哈（女真人）10次实地巡视，设置卫所，加强对该地区的治理。对蒙古诸部抚战兼施，封瓦剌三首领为王等等。