（2）大肆宫选
这里的“宫选”是皇宫的“宫”，不是现在社会上选拔干部搞的那个“公推公选”的“公”，或称竞争上岗。当然“宫选”也有一个严格的选拔程序，它是择美而取，干部公选是择优录用。
汉唐时代选妃子，主要是从功臣勋戚家选，民间女子入选也有，但一般都是要么皇帝自己偶然看上的（比如汉武帝的卫子夫皇后、李夫人），要么是由地方官员进献（汉景帝的王皇后），先入选作宫女，再由宫女升上来的也有。据说，我国从宋代开始就有大规模的选妃活动。
朱棣即位不久，曾自我标榜说：“人心诚不可有好乐，一有好乐泥而不返，则欲必胜理。若心能静虚，事来则应，事去则如明镜止水，自然纯是天理。朕每朝退默坐，未尝不思管束此心为切要，又思为人君，但于宫室车马服食玩好无所增加，则天下自然无事。”朱棣虽然算不上是个荒婬无度的皇帝，但也绝不是真的清心寡欲的皇帝。朱棣刚一即位，便下令“求民间识字妇女入内职”。永乐元年，又命礼部访求在京官员军民之家女子年15至20岁、容止端正、性情闲淑者备王妃之选。他曾命女官蔡氏到杭州选识字妇女入宫，闹得民间骚动。朱棣平时吃饭要有宫女伴唱，晚年因为身体有病，朝参也要有宫女陪伴搀扶，这在整个明朝都是很特殊的。
明代皇帝选妃时，一般都要下诏天下停止婚娶，然后由各地挑选美女送到京城。朱棣最大规模的选美有四五百人之众，很多淑女千里迢迢来到京城，有的连紫禁城是什么样子都没看到，就在初选中被淘汰出局。剩下的，每百人一批，按照年龄大小排队，顺序入宫，参加“精选”。由太监远看、近瞧将那些稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的，都剔除出来，送回原籍。留下来的，再按年龄大小编组，进入“一审”。
“一审”时，太监仔细观察淑女们的容貌，辨听她们的嗓音，发、耳、额、眉、目、鼻、口、颔、肩、背、腿、脚、音，只要有一处看着不顺眼，听着不顺耳，都不能进入下一轮。
“二审”时，太监拿着尺子，量姑娘的手、臂、腰、腿、脚，再令姑娘“活动活动”。凡是一处尺寸不符合要求，以及风度、仪态不佳者，也不能进入下一轮。
“三审”由女官和老宫女把关，在秘室里对淑女进行全果检查。由女官和宫女模其乳，探其秘，闻其味，察其肤等等，合格者在宫中接受一个月左右的培训。在她们熟悉宫中规矩，学习礼仪规范的过程中，负责培训的女官，考察她们的智力、性格作风之优劣；当然，睡觉时咬牙放屁吧嗒嘴的，说梦话撒癔症的，绝对不能容留，将来惊了驾，那可不是闹着玩的！
“终审”一般由皇太后负责，有时皇上亲自出马。他们按照名单的顺序，逐一将淑女传上来，问她们一些诸如姓名、家庭情况、学识方面的问题。“考官”们审形辨音，从中筛选出一部分人纳入后宫。其余的，赐给亲王、郡王、皇子、皇孙，或留在宫中当“女官”、宫女。明代内廷有“六个局”，由女官掌管，每局下设“四个司”，女官在百人以上；她们都是皇上后妃的“后备军”。
朱棣所宠爱的几个妃子，就是经过上述严格的程序，精心挑选出来的，一共有8名美女入选，其中有权贤妃、任顺妃、李昭仪、吕倢伃（jiéyú）、崔美人等（传说中还有吕庄妃、吕康妃等高丽妃嫔）。在徐皇后死后，朱棣最宠爱的是苏州人王贵妃，命她掌管后宫。这位贵妃没有儿子，死后朱棣命儿女们为这位庶母守孝，一如他老子朱元璋待孙贵妃之礼。
（3）怒杀三千
永乐六年(1408年)，朱棣派内使黄俨等人到朝鲜去，赏给朝鲜王廷花银1000两、纻丝50匹、素线罗50匹、熟绢100匹，因为朝鲜曾向明廷献马3000匹。临行时，朱棣对黄俨说：“你去朝鲜和国王说，有生得好的女子，挑选几名回来。”于是朝鲜王廷下令禁止婚姻嫁娶，广招淑女，以备进献。但最初所选，黄俨以为无美色，甚为不满，并对当事者加以挫辱。朝鲜王廷只得分遣各道巡察司再选，同时通告各地：“前者，不用心推刷，多有漏报者。更于大小守令、品官、乡吏、日守两班、乡校、生徒、百姓各户，如有姿色，一皆采择。如有隐匿或有针灸、断发、帖药多方规避者，论如律。”对于各地所选的女子，黄俨等都要亲自过目。这一年被选中者为：工曹典书权执中之女，18岁；仁宁府左司尹任添年之女，17岁；恭安府判官李文命之女，17岁；护军吕贵真之女，16岁；中军副司正崔得霏之女，14岁。她们连同从者使女12名、火者（泛指受阉烧火的的仆役）12名，一同被送往北京。上路之日，被选淑女的父母亲戚哭声载道。朝鲜人在描写这些女子被选入京时写道：“九重思窈窕，万里选娉婷。辞亲语难决，忍泪拭还零。惆怅相离处，群山入梦青。”
这5位朝鲜淑女入宫后，朱棣自然十分高兴，将这批美丽的朝鲜女人全部册封，权氏被册封为恭献贤妃权氏，任氏为顺妃，李氏为昭仪，吕氏为婕妤，崔氏为美人纳入后宫。这批女人之中，权氏美貌出众，性情温柔，一双大眼睛出奇的美丽。特别是她玉手纤纤，善于吹箫，让颇通音律的朱棣皇帝喜欢不已。权氏生于音律世家，朝鲜权家的箫和琴，尤其是箫，都是很有名气的。朱棣见到她，问她有何所长。她拿出随身携带的玉箫吹奏，窈渺多远音，朱棣大为高兴，立刻把她选拔在众妃之上。时有宫中女官王司彩（司彩，是掌管储藏缎匹的官），朱棣曾命她与权妃同辇（niǎn）而行,她很熟悉权妃。她曾写宫词歌咏道：“琼花移入大明宫，旖旎浓香韵晚风。赢得君王留步辇，玉箫嚎亮月明中。”（《明宫词》）由此深得朱棣宠爱。
不久，朱棣就为权妃的父、兄分别封了官职，但这些官是食禄不任事的。不过，他们的俸禄要由朝鲜王廷代发。对一个妃子给予这样的待遇，在历史上是没有过的。
朱棣十分宠爱权妃，无论到哪里，都要将她带在身边。但是，这位权妃好命不长。永乐八年（1410年）二月，朱棣率50万大军亲征漠北，权妃也随驾出征。漠北气候恶劣，一个娇柔纤弱的身体，毕竟经不住戎马生活的艰苦。大军凯旋而归的时候，权妃终于病倒了。朱棣心如刀绞，吩咐选择最好的御医为爱妃治病。可惜，再好的御医也无力回天。大军行至临城（今河北省临城县），权妃已经奄奄一息。朱棣眼看着自己心爱的女人就要这样死去，无能为力，真如万箭穿心，泪流满面。他不吃不喝，一直守护着权妃，亲自为她端汤送水，喂药喂饭。权妃十分感激皇帝对自己的恩情，泪如泉涌，临终之时，依依不舍地对皇帝说：陛下，对不起，奴婢不能侍候陛下了！
权妃走了，朱棣极为伤心，辍朝3日，亲自守灵，亲自祭祀这位权妃，并将她葬在峄（yì）县。军中将领让地方官送来大批白布，全军将士每人撕了一块披在身上，为权妃戴孝。远远看去，白茫茫一片，好象刚下了一场雪。朱棣命当地百姓出役看守坟茔（yíng），他打算将来把她迁葬在徐皇后陵中。
权妃为什么突然死去，起初无人猜疑。但一次吕美人和权贵妃两家的奴婢在吵骂中却透露了不寻常的消息。权贵妃入宫时，皇后徐氏已死。朱棣让她接替皇后，掌管六宫的事。吕美人对此十分不满，曾面责权妃说：“有子孙的皇后也死了。你管得几个月，这般无礼！”于是，吕美人串通宦官金得、金良，从一个银匠家里借来砒霜，研成末子，放进胡桃茶中送给权妃吃了，权妃因而毙命。朱棣得知此情，大怒，将内官、银匠一并处死。吕美人罹（lí）刑最惨，朱棣命用烙铁烙她一个月，最后将她杀死。吕美人在宫的从人也一起被杀，牵连被株杀者达数百人。朱棣还逼迫朝鲜王廷将吕美人的母亲抓来杀了。但这实在是一个冤狱，直到永乐晚年才大白于天下。
吕氏是朝鲜商贾（gǔ）的女儿，史载中称“贾吕”，见到本国先期入宫的宫女吕氏，因为都是朝鲜人，又是同姓，贾吕想与吕氏交往。谁料，吕氏对贾吕的为人很是不屑，拒绝与她结好。贾吕一直心存不满。朱棣宠妃权氏死于北征凯旋回师途中，吕氏曾随军侍候过贤妃，于是贾吕诬告权氏是被吕氏在茶里下了毒药而死的。
当时宫中有两名姓吕的朝鲜宫女与宦官相好。这种宫女与宦官结为假夫妻的事情，在历代宫中都有，明代也不例外。这种情况，在宫中称之为“对食”，也称某宫女为某宦官的“菜户”。因为宫中有很多的宫女嫔妃，皇帝又不能一一宠爱，宦官虽然不能行夫妻之事，毕竟还是男性，宫女与之结为“对食”，很多是出于生活上互相照顾和心理上寻求安慰的需要。明朝后期的皇帝对此类事，往往采取听之任之的态度。明熹宗甚至还亲自将宦官与宫女结为对食的。但是在朱棣时，宫中此类事情还比较少见。当时朱棣刚刚失去权妃，心情不佳之时恰恰听到这件事情，这一下事情就闹大了。朱棣认为坏事都因吕氏所起，便把吕氏的侍婢都拘来审讯。这些侍婢不胜拷掠，便违心认罪。既然问出了大逆之罪，一场刑杀的大祸就不可避免了，连坐被杀的竟达2800余人。
据说，宁可错杀3000，不可放过一个，这句话就源出于此。就此朱棣被锁定在滥杀无辜的行列之中，为世人所不齿。同时，也反映了他晚年，脾气暴烈，喜怒无常的一面，
有的学者认为，朱棣如此狂杀滥诛，还有一个原因。可能因他晚年所患疾病所致，据说：“明成祖晚年患疾病，容易狂怒，发作难以控制，甚至歇斯底里，他本残忍好杀，又添上晚年的疾病，就更加狂暴异常。”朱棣晚年庞爱贵妃王氏。据说王氏有贤德，侍奉皇帝皇后恭谨如一，在宫闱之内肃雍有礼，和蔼仁厚，掌理庶务有条不紊，甚为朱棣所重。朱棣晚年有病，常常发脾气，王贵妃常常从中调护，以免宫人们受到谴责。自皇太子、亲王公主以下都很信赖王氏。朱棣甚至有立王氏为皇后之意。王氏的死，使朱棣痛悼不止，更加重了他的丧心风病。自此以后，朱棣处事更多错谬，用刑也更加残酷了。