话说曹操刺董卓不成，策马出东门飞奔谯郡，路经中牟县时，不想悬赏图文已至，被守关军士认出，合力擒下，交于县令。
这中牟县令姓陈名宫，字公台，性情刚直，爱憎分明，且足智多谋，不因别，只因他乃人间获授仙界战法之十二谋臣之一，那日英雄岛中排名第九，获赠兵书十六篇。自从他领悟仙法后，日夜观读兵书，只觉心胸大开，睿智非常，区区一县令已无法满足，只恨无施展良机。
这日见守关军士押一人来衙，尽管曹操百般抵赖，可陈宫一眼便将其认出，却不动声色，先将其下狱，酒食赐守关军士而去，言明日便解去京师请赏。至夜深，他却唤亲信从狱中取出曹操，押至后院，退去旁人，只身问道：“我闻董丞相待你不薄，你为何要刺杀他？”曹操何等眼力，见其屏退左右，便知有生机，遂慷慨道：“董贼篡权乱政，但凡朝中忠烈皆欲除之而后快，吾父子世食君禄，今遇国难怎能不挺身而出？只恨董贼机敏，让其躲过此劫。”这番义正言辞说的慷慨激昂，纵是陈宫有天谋，亦知人知面不知心，当下深为感动，亲释其缚，说道：“吾非俗吏，只奈未遇明主，窝身于此。今得遇曹公，方知世间大义，敢问曹公此行，将欲何往？”
曹操见计成，又见此人有助己之心，便道：“吾正欲归乡里，发矫诏，召天下诸侯群雄共兴兵去讨董贼，以正汉室。”陈宫闻言，扶之上坐，拜道：“曹公真乃天下忠义之士也，某不才，愿弃此官，随公而逃。”曹操心内大喜，暗笑今番不仅成功逃生，还得一人相助，真是鸿运当头。
是夜，陈宫收拾行装，拿足盘缠，与曹操更衣易服，各背剑一口防身，乘马投谯郡而来。
一路怕军士发觉，马不停歇的连赶三日，到成皋县属，见天色已晚，曹操鞭指树林深处道：“此间有一人姓吕名伯奢，乃家父结义兄弟，可在其家中借宿一宿。”
这吕伯奢当年青州为官时，曾举曹操为孝廉，助其为官，曹操方有今日之成就，二人情同父子。如今吕伯奢年迈辞官回家，这日正在庄中休养，见曹操突至，急道：“我闻朝廷遍行文书，捉贤侄甚急，今汝父已避身陈留去了，你缘何行至此地？”曹操将前事一一道出，吕伯奢深为感触，连连向陈宫道谢。当下便命人造饭，为二人准备酒食，却不想家中酒坛已空，便道：“汝二人少坐片刻，老夫去西村沽一壶酒来。”说完便匆匆骑驴而去。
曹操见吕伯奢行去匆匆，心中生疑，未几又闻庄后磨声嚯嚯，潜入草堂，但见有人在磨刀，边磨边道：“须紧缚其身，方可杀之。”曹操闻言疑心火起，暗想自己被悬赏千金非小数，前者吕伯奢匆匆而去，有报官之嫌；今者后院磨刀，莫非想擒杀我等，献首领赏？心念及此，当下与陈宫使了个眼色，便提剑直出，将那磨刀之人一剑刺死，后不问男女老幼，皆杀之，待搜至厨下，却见一黑猪被紧缚地上，方明前言，只可怜这一家八口，尚不清不楚，便魂归九幽。
陈宫见地上黑猪，大惊道：“孟德多心，误杀好人矣！”二人悔之已晚，急出庄上马而行。行不至二里，迎面正见那吕伯奢手拿酒菜跨驴而来，二人顿时心慌意乱，只听吕伯奢道：“贤侄和使君何故离去？”曹操道：“待罪之人，怎敢叨扰。”吕伯奢道：“贤侄好生见外，吾已吩咐家人宰一猪款待，好歹也要吃些酒食方可上路，快随我回庄。”
陈宫心愧，不敢抬头应答，只随曹操身后继续前行，曹操推道：“今确有急事，须连夜赶路，来日得闲，小侄定再拜叔父。”吕伯奢见状，只道他真有急事，便不再硬劝，道：“既如此，便不留贤侄了，回陈留可代我向汝父问安。”
曹操应下后，急与陈宫加鞭策马，从吕伯奢身旁闪过。谁知行不出十米，曹操突然又调转马头，拔剑复回，吕伯奢问道：“贤侄还有何事不明？”曹操不答，待至近前，突指吕伯奢身后道：“来者何人？”吕伯奢不明，转身看时，却不想曹操挥剑砍至，血溅当场。原来曹操知已杀其全家，其事后定不肯恕，不若斩草除根，连吕伯奢一并除去，方无后患。
陈宫见后不寒而栗，斥道：“前番误杀已酿大错，孟德怎能再杀庄主？”曹操道：“其到家后，见满门被灭，岂肯罢休？若报官告我等去向，必遭其祸。”陈宫忧心道：“正所谓不知者不罪，孟德明知而痛下杀手，是为大不义也！”曹操毫无悔意，只道：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫默然，无言以对。
当夜，二人找得一客栈住下，曹操身疲先睡，而陈宫心中满是愧意，竟睡不着，心想：“我只听曹操满口仁义，便弃官随其而往，却不知其实乃狼心狗肺之徒！这等奸人留之又有何用？”想及此，便欲拔剑来杀曹操，可转而又想：“我为国家大义随他而来，今趁夜杀之，与他又有何别？还是弃他而去，另觅明主罢了！”想罢便悄悄起身，上马投老家东郡而去了。曹操翌日醒来，不见陈宫及其坐骑，知其离去，也不以为然，独自上马奔陈留寻父去了。
及至陈留，与父曹嵩相会，备述前事，却独不提吕伯奢之遇。曹嵩对子行刺董卓一事大为赞赏，欲散家财，招募义兵，助子成事。后陈留富豪多感曹操之勇，皆愿以家资相助，曹操大喜，于是拟矫诏发至各道各县，竖起招兵白旗，上书“忠义”二字，不数日间，前来应募之士便如暴雨骤至。
且说曹嵩本姓夏侯氏，后被曹腾领为养子，方改姓为曹，其夏侯一脉乃汉高祖刘邦挚友夏侯婴之后，今有夏侯惇与族弟夏侯渊闻得曹操起事，各引壮士千人来投。
这夏侯氏二人，与曹操颇有渊源，其与先祖夏侯婴一般，天生便勇猛善战。夏侯惇，字元让，十四岁从师学武，见有人辱骂其师，便挥拳相向，不慎将其打死，逃于外方，其威勇之名自此传开。而夏侯渊，字妙才，自幼与曹操一起玩大，青年时曾为曹操替罪坐牢，后被曹操救出，二人自此情如亲兄弟。
更为甚者，这二人武根奇突，英雄岛上皆得授天神武技，夏侯惇得那须弥山摩耳崖毗卢沙门大力金刚授技，夏侯渊得五台山秘魔岩神通广大泼法金刚传法，佛派四大金刚，夏侯氏独占其二。二人自悟法后，戾气渐消，文武俱备，是为人间真英雄。
除本宗夏侯氏外，又有曹氏兄弟曹仁，曹洪来投，曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓马娴熟，武艺精通，曹操大喜。却不知此二人也非凡人，英雄岛中亦有其名，曹洪得南方增长天王授技，使得一手好剑，其剑异于寻常，有长枪般高，剑刃甚宽，剑柄长如手臂，名为巨剑，须双手方能舞动。曹仁善使槊，得北方多闻天王授技，因此曹操可谓又得四大天王之二相助。
后又有一阳平卫国人来投，姓乐名进，字文谦，其在庄前不知所为何事与人发生口角，继而出拳相向，怎知那对手也大有来头，其姓李名典，字曼成，乃山阳巨鹿人。这二人虽未使兵刃，然拳来脚往间生起呼呼风声，其势颇大，引来无数人围观。曹操闻声至，见这二人拳脚甚快，混战一起，已分不清你我，便让夏侯惇和夏侯渊前去将这二人分开。
夏侯兄弟跳入圈内，各自敌住一人，这时曹操高喊道：“二位英雄且请住手，听曹某一言。”乐进和李典正酣斗中，听不见外来之言，只专心与各自对手拆招，一时间四人混战一起，难分高下。
这时曹仁曹洪兄弟闻讯至，加入战局，方助夏侯惇夏侯渊兄弟擒下这二人，曹操不怒反喜，上前道：“二位技艺非凡，皆乃世间少有英雄，今国难当头，须共勉方可成事，岂可为一时私愤大打出手？来日驰骋疆场，方显二位英雄之力。”
乐进和李典听了这话，十分受用，这才道出前来相投之意，曹操大喜，忙备酒宴为二人接风洗尘，席间二人尽释前嫌。乐进和李典能与夏侯惇夏侯渊兄弟大战时久，且不分高下，也是因其乃得授天神武技之人间英雄也。至此，曹操已得六位英雄相助，于村中加紧时日调练兵马，购置衣甲旗幡，不日举事。
时袁绍得曹操矫诏，聚集麾下文武，引兵三万，离渤海来陈留与曹操会盟。曹操又作檄文传达诸郡，各镇诸侯尽信矫诏之言，起兵相应，登时共有十七路人马浩浩荡荡杀奔洛阳而来。