虞姬见刘季就在前面，祭起“莫邪”剑掷去，“莫邪”剑在空中不时破空鸣响，在虞姬剑诀引导下，不断飞旋疾刺而来，一道寒光绕着刘季的战车穷追不舍。
刘季靠着斩蛇剑与“莫邪”剑周旋，但刘季剑法粗糙，只能拿斩蛇剑与“莫邪”剑硬碰。相反，虞姬剑走轻灵，把刘季的一身蛮力都卸到斩蛇剑上。多次撞击之后，斩蛇剑剑柄处出现了微许裂痕。
夏侯婴是驾车的好手，不断变换前行方向，但饶是如此，也被“莫邪”剑的追杀弄得手忙脚乱。“莫邪”剑已在夏侯婴和刘季身上拉开了几道血口。
正在此时，“哇”地传来小女孩的啼哭。虞姬发现年幼的鲁元公主藏在车上，顿生怜悯，不想伤及无辜，“莫邪”剑才有所顾虑，暂缓攻击，否则刘季只怕早已丧身剑下。
刘季见形势危急，慌乱之中，没有想到正是鲁元公主在掩护自己，反而心中一横，竟然将车上的鲁元公主抛出来抵挡“莫邪”剑。
眼看“莫邪”剑要伤到鲁元公主，虞姬迟疑了一下，忙引剑诀，让“莫邪”偏转过来，纵身从马上跳起又将鲁元公主接下来。
刘季此时完全暴露出无赖的本色，见有机可乘，竟一横心拨转斩蛇剑，向虞姬凌空掷来。虞姬没料到刘季不顾女儿性命全力抢攻，忙要侧身避过。但因为抱着一个鲁元公主，来不及催动“莫邪”剑，身势稍慢，那斩蛇剑刺中虞姬右肩，鲜血飞溅出来！
虞姬被“斩蛇剑”所伤，跌落在地，鲁元公主也从虞姬怀中滚落地上！
夏侯婴见刘季卑鄙偷袭，实在看不下去，勒马大喝道：“汉王，公主尚在虞姬手上，如何能够这般绝情？”夏侯婴不忍丢下公主，跳下战车，过来救起鲁元公主，刘季却粗暴喝止！
夏侯婴带着怒气，大声道：“这是大王亲生骨肉，奈何弃去？”刘季见夏侯婴执意要救公主，便跳上车，自己驾车绝尘而去。
夏侯婴无奈，只得抱了鲁元公主窜入大道旁的树林中，隐蔽起来。
虞姬虽受重伤，但神智清醒，见刘季绝情如此，心叹大奸大恶者也无出于右。刘季逃走后，虞姬一边拨了斩蛇剑扔在一旁，一边连点几处大穴止住鲜血，痛得昏迷过去。
不久，项羽见狂风之后走失了虞姬，放心不下，着人寻找，自己带领随身亲兵朝荥阳方向飞驰而来。见虞姬倒地，忙勒马停下，众人下马。
项羽上前扶起虞姬，知是被刘季斩蛇剑所伤，对刘季又添了一份痛恨！瞥见刘季遗下斩蛇剑在侧，脚跟一挑，将斩蛇剑接在手中，吼叫一声，大发神威，两手一别，那斩蛇剑在西楚霸王手中一声脆响，竟然“啪”的一声折为两半。
众亲兵见项羽涨红了脸，竟然徒手将斩蛇剑折断，尽皆沉寂下来，顿生敬畏之色！
项羽凝聚一身功力，折了斩蛇剑，犹自不解恨，扬手就将两截断剑远远抛了出去，正巧落在夏候婴身旁。
斩蛇剑是闻名天下的神兵利器，虞姬见项羽居然能够折了斩蛇剑，有些纳闷。不过，虞姬还是惦记着刘季连女儿都弃而不顾的绝情之举。
虞姬跟项羽谈起刚才的事，说着说着，便皱了眉头，默默地停了下来。项羽问道：“想什么了？”虞姬道：“这刘季太可怕了，大王一向忠厚，只怕他日会被刘季的绝情绝义欺诳，妾心实在忧虑！”
刘季收拢残兵败将，仍心悸不已。张良与陈平入见汉王，刘季强作镇定，对两人道：“项羽如此强悍，汉军屡战屡败，这天下纷纷究竟何时得了？”
张良道：“臣料项王麾下，左膀右臂无非是范增、虞姬而已。如今虞姬为大王‘斩蛇剑’所伤，战阵之上无力庇护项羽，已不足为虑。大王若肯捐弃巨金，贿通楚人，流言反间，使项羽与范增自相猜疑，将范增逼回江东，那项羽、虞姬、范增这铁血三角自然崩溃。汉军随后乘隙进攻，破楚就容易多了。”
刘季道：“如果能够使项羽、范增反目，金银又何足顾惜？此事何人敢往？”陈平揖手道：“大王，臣在楚营之中还有些故旧，愿悄悄操作此事！”刘季对项羽、虞姬、范增恨得咬牙切齿，毫不犹豫地命左右取出黄金四万斤，交与陈平，任令行事。
陈平受金退出，提出数成，交与心月复小校。吩咐扮做楚军模样，怀揣黄金，趁夜分头出城，混入楚营，贿嘱项王左右，遍布谣言。
俗语说钱能通神，有了黄金，还真是没有一件事不能照办。大约过了两三日，楚军大营中便传言纷纷，无非是嫁诬范增通敌罢了！流言传入项羽耳中，项羽素来好猜，不禁动了疑心，后经虞姬极力劝告，项羽才隐忍不言。
楚军虽然成功突袭汉军，但汉军援兵众多，彭越的军队又不断地扰乱楚军的后方，多次截断楚军的补给线，韩信破齐后又挥师夹攻楚军，楚军形势并不乐观。
项羽感到形势确实严重，进退维谷，心神不安，此时正好汉使前来求和，打算以鸿沟为界，鸿沟以西的地方归汉，鸿沟以东的地方归楚，双方分疆而治。
项羽与虞姬商议，天下汹汹，连岁不宁，无非是因为楚汉相争，如能罢兵，缓解民疲兵困，也是功德无量，便同意与刘季订立和约。项羽因汉使前来议和，本着礼尚往来，就也遣使入汉军回话。
张良、陈平见楚使前来，心想机会来了，便暗中设下圈套，要引楚使上钩。
楚使未曾提防，贸然径入，先向汉王刘季呈报项羽回书。刘季已由张良指导，佯作酒醉，模模糊糊的对付数语。楚使未即发话，便由张良等人导入客馆，留他午宴。
张良等人客气几句，告辞离去。楚使静坐片刻，便有一班仆役，抬进牛羊鸡豚，及美酒佳肴，向厨房中趋入。
陈平掀门进来，向楚使问及范增起居事，询问范增有无手书。楚使莫名其妙，道：“我奉项王使命，为了和议而来，并非由亚父所遣。”
陈平听了，故意失色道：“原来是项王的人。”说完便蔑然离去。不一会，即有吏人跑入厨房，指令仆役，尽将牲饩酒肴等抬出。
楚使心中愤忿，又听得厨下有人私语，道：“他不是由亚父差来，怎能如此厚待？”日影西斜，饥肠乱鸣，才见有一两人搬入酒饭，放在案上，来请用膳。
楚使大略一瞧，无非是蔬食菜羹等类，不沾一点荤腥，不由的怒气上冲，七窍生烟。楚使回到项王大营，项羽正在帐中看望受伤的虞姬。楚使便将当日遭遇一五一十向项羽讲个明白，且言亚父私通刘季，少不了再添盐加醋，把帐统统算在范增头上。
项羽隐忍已久，听了这番言语，气不打一处来，拍案怒道：“我前些日子就听到一些传闻，说他通敌，我尊重他老成可靠，不敢相信。那知他果有通敌之事！”说着，便想召入范增，当面诘责。
虞姬急忙从病榻上撑起身子，阻止项羽道：“大王不可操之过急，没有真凭实据，怎能加罪。汉军之中张良、陈平之辈诡计多端，未必不是离间之计，大王不可不防！”项羽猛然醒悟，怒容稍减，半晌，才扶虞姬躺下，道：“你也不必总是护着他！”
此事范增却不知道，他只是一门心思，要为项羽设法灭汉。范增见项羽为了和议，军备松懈下去，心中暗暗着急。便入见项羽，请项羽督令三军，速下荥阳。
范增献计道：“臣料鸿沟协议之后，刘季必不退兵，我军还需谨防他撕毁协议，乘隙突击。……俗话说先发制人，后发制于人，与其消极防范，不如趁他疏于戒备，先下手为强，设法打他个措手不及！”
项羽听了，不置可否。因为项羽对范增已有疑心，虽经虞姬劝谏，也只是不肯明言罢了，心中梗介并未消除，故而默默不言。
范增见项羽不说话，以为是自己没有摆清道理，便又厉言峻色道：“古人有言：当断不断，反受其乱。鸿门宴上，臣曾劝大王，刘季有天子之气，应当场击杀。大王不从臣言，贪念那一对白璧，因致养痈贻患。挨到今日，复得了天赐机会，把他困在荥阳，若再被逃月兑，纵虎离山，一旦卷土重来，必不可敌。臣恐我不逼人，人且逼我，不可不趁此机会一鼓作气铲除刘季！”
项羽被范增一顿抢白，压不住一腔闷气，勃然变色道：“你叫我速攻荥阳，我并不是不想听从你的高见。只是恐怕荥阳未必攻下，我的性命要被你葬送了！”
范增模不着头脑，斜着眼看着项羽，愣了。想到项羽平日对自己十分尊重，从来不象这样说话，今天一定是听了谗言，中了离间之计，才会如此对待自己。
范增也知道，一旦项羽见疑，只怕再难在项羽身边呆下去。为了表白忠心，便向项羽朗声道：“天下事已经大定，愿大王好自为之，不要中了刘季小儿的奸计。臣年已衰老，本来就应当引退了，希望大王赐臣骸骨，归葬乡里便是。”说完，掉头径出大帐。
如果虞姬在帐中，或许歇力劝谏项羽，可惜虞姬重伤未愈，并未陪在项羽身边。范增本来只是想试探一下项羽的态度，哪知项羽真的不肯挽留，任由范增回归本营。范增至此已知绝望，遂将项羽所封历阳侯印绶，遣人送还项羽，自己草草整装，即日东归。
范增不辞而别，走了数日，留帐养伤的虞姬才从他人口中得知此事。虞姬忍着伤痛，忙入中军帐谏项羽道：“大王，范前辈为兴复大楚江山殚精竭虑、劳苦功高，不可不尊。何况范前辈才略过人，楚军之中无出其右，我军正当用人之际，如何能够缺了这等人才？还请项王连夜遣人追回范前辈，不可凉了人心！”
项羽皱皱眉头，道：“亚父擅离大营，已过多日，如何寻得？”虞姬见项羽无意追回范增，叹了口气，不再言语。
范增为帮项羽夺取天下，费尽了无数心机，满望削平刘汉，好教项羽混一宇内，自己亦得安享荣华，聊娱暮景。偏偏项羽信谗加忌，几度功败垂成，此后楚国江山，难免要被刘氏夺去。范增念及此处，自嗟自怨，满月复牢骚。
范增坐在车中，日间踯躅旷野，连茶饭都无心吃下，夜间投宿逆旅，也是睡不得安，翻来复去，好几夜不能合眼。一片西风作楚声，卧闻落叶打窗棂，真个是愁苦伤人。
范增年逾七十，怎经得起日夕烦闷，郁极无聊。因此迫成疾病，渐渐的寒热侵身。起初还是勉强支持，哪知病愈沉重，背上突起一个恶疮。途中既无良医，范增也不愿求生，只想早回家中，与家人永诀，所以卧在车中，催促速行。
范增到彭城，背疽越痛越大，不堪收拾，整日昏迷不醒。身边几个随从见状，不得不暂停旅舍。过了两日，范增大叫一声，背疽暴裂，流血不止，半夜身亡，寿终七十一岁。
鸿沟协议后，项羽率领楚军向东撤退。果如范增所料，刘季本来也打算向西撤退，但张良和陈平却一致前去劝谏，认为不能放虎归山。
张良对刘季道：“现在汉王已经占有大半个天下，很多诸侯都拥护汉王。相反，项羽兵疲粮尽，人望渐失，这正是灭楚的好机会。如果不是签署了鸿沟协议，我们应当趁项羽疏于防备，乘机追杀！”
刘季认为张良说得有理，厚着脸皮道：“只要说得对，管他什么协议不协议，老子说翻脸就翻脸。号令全军，追击项羽！”并且遣人约会韩信和彭越等人南下会师，共同歼灭楚军。
首先发兵的是淮南王英布，与汉将刘贾进兵九江，不劳兵戈，招降了西楚守将大司马周殷，又得了许多人马，尔后接应刘季。
汉军大将韩信的手笔更大，似乎起兵之初，已有全局在胸：并不直接前来荣阳、成皋相助，却自率大军直捣西楚都城，大破彭城，然后挥师连克郡县，过关斩将，直逼楚军之后。
紧接着，彭越率军亦至。一时间，接连百里，俱是汉军，足有三十余万，犹如汪洋大海。至此，刘季大喜，也敢放胆出击了。
项羽闻汉兵大至，彭城失陷，焦急万分。虞姬不顾伤痛，前来帐中，对项羽道：“汉军趋集，数倍于我，我军营中粮草匾乏，不能持久，不如退兵，渐往淮北，复还江东。一则江东为大王起兵之处，民心归向；二则会稽尚有兵马，可供调遣；三则九江一带仍由大司马周殷镇守，可为接应。如三路兵马合作一处，还可与汉军决一死战。”
“为今之计，只好如此。”项羽想不出更好的办法，只得依照虞姬所言，安排部署退军事宜。因怕汉兵追袭，只得步步为营，依次退却。
楚军失了范增，再无智谋之士。虞姬此计虽然有理，却不知周殷早已降了汉军。张良料到项羽必往淮北，已在垓下布下天罗地网。楚军后路已断，垓下之败，已在命数。
刘季见楚军退走，一面拔营尾追，一面派出人马，知会韩信、英布、彭越三路大军，紧紧跟上，随势移兵。不过五、六天功夫，楚军退至垓下，扎营拒守。几乎是同时，汉军的各路人马陆续趋集，对楚军的合围之势大抵形成。
刘季此时兵强马壮，早将当日的畏怯抛之脑后，招集众将议事，又显出那份张狂来。
众人踌躇满志，唯张良格外冷静：“楚军虽困，但尚有十万人马，俱是精锐，擅长力战，决不能轻视。”张良指点着地图，缓缓言道：“项羽引兵垓下，意在借江东之兵力，取淮北之粮食，以便他日东山再起。但他的这些举动，却有两大弊端……”
刘季确实害怕项羽死灰复燃，便打断张良的话，伸长脖子问道：“哦，这样说来项羽是困兽犹斗，还想翻牌？对了，项羽此举到底有哪些弊端，我怎么没看出来？子房有什么法子置他于死地，不妨详细说说！”
张良点点头，逐条解说。“垓下之地，处于江淮，河汉纵横，沼泽遍地，其骑兵不便运动，此一弊；此处地域狭小，多面危岩，不宜纵横，此二弊。有此两弊，项羽乃自投死地，必难生还。但尚有一点，不可不虑，即楚军虽遭围困，但兵强将勇，定作困兽之斗。众将务要谨慎，万不可掉以轻心，稍有懈怠，使项羽逃月兑。”
张良的忧虑决不是多余。他的担心也不仅仅在于项羽逃逸漏网，而在不能制胜，反遭败绩。但大敌当前，气可鼓而不可泄，这一点忧虑不可明言，只能隐示。
刘季吃过项羽不少苦头，听张良一席话，又想起当日的狼狈，不由得心下一紧，也赶忙吩咐两句：“子房此言，至为紧要。众将都要牢记于心，不可稍忘。”
众将散了，各归本部，分头布置。张良和刘季、陈平却另有一番密议。张良道：“我想派一个精明之人到楚军营里，模一模楚军的内情，以便因敌应对。”刘季自然赞同：“好，好，好，子房差人前往就是了。”
遣派之人傍晚时出汉营，二更时即返，来去极快。张良正在睡梦之中，便被唤醒。张良询问探子楚军营中的情形，探子一一禀报：“楚军人心已散，厌战失望者十有**。不少人惶惶不可终日，已在私下设法逃遁。”知道了这些，张良心中有了底数，顿生一计，赶紧差人办理。