王莽从南阳返回长安不久，哀帝崩，平帝继位，王莽重掌大司马印。如果说，数年前的王莽还有些心浮气躁，那么，第二次登上大司马高位的时候，他已经磨去当初的浮躁，成为一名精明老辣的官场杀手。
王莽重登大司马宝座，第一件事就是投棋布子，安排人事。为了报答叔父们的提携关照，首先重用成都侯王商的儿子王邑、曲阳侯王根的儿子王涉等王氏宗亲。除此之外，王莽不忘当年承诺，也奏请汉平帝任命刘歆为右曹太中大夫，掌管典章制度；任命庄尤为执金吾，跟随自己左右，掌京师盗贼、考按疑狱等事；任命桓谭为掌乐大夫，掌管祭祀礼仪。
对于依仗傅氏权势爬上高位，胡作非为民怨沸腾的官员，不是诛杀扫荡，就是流放到蛮荒洪野。种种霹雳手段，不但没有引起朝野震动，反而赢得交口称赞。全国上下都以为大司马扫除奸邪、廓清朝廷，奄奄一息的大汉朝有了复兴的希望。
这天，王莽将刘歆、庄尤、桓谭等人召来议事。
大司马府依旧俭约干净，厅堂之上并无什么额外摆设，无非是些半新不旧的木架几案、笔墨竹简之类，连官宦人家常见的锦帛字画、木版雕刻也未见几幅。一尊香炉正燃起一柱袅袅青烟，一名衣着清素的奴婢在旁边轻轻剔去香灰。王莽在厅前来回踱步，等候几位客人。
不一会，几位客人陆续到来。众人一阵寒喧，问长问短，依次落座。王莽吩咐婢女上了一道清茶，饶有兴致道：“我在南阳郡闭门三年，发现了一种极好的茶叶。此茶叶片鲜女敕肥厚，色泽碧绿，冲泡时香气馥郁，滋味醇厚，实乃茶中上品。今年趁友人从宛城到长安，顺路捎了一些回来。请诸位品尝品尝！”众人呷过一口茶水，果然爽口宜人，纷纷赞叹起来。
王莽放下茶盏，环视一圈，缓缓开口道：“诸位，今天请大家来，一是多年不曾团聚，难免想念，与大家叙叙旧。二来呢，我重新接任大司马，有很多事想与大家议议，还望各位鼎力相助！”
其实叙旧也就是个幌子，走走过场，王莽全身心扑在朝政上，哪有功夫听大家闲扯。所以，他的真实意图还是想听听大家对朝局的看法。大家也明白王莽的心思，三言两语一过渡，很快就切入了主题。
庄尤这些年对外戚干政深感忧虑，见王莽有心征求大家对朝局的看法，便回道：“哀帝时傅氏、丁氏干预朝纲，朝纲崩坏。如今平帝继位，其母族一旦兴起，只怕重蹈覆辙。不如及早谋划……”
庄尤尚未说完，王莽就明白庄尤的意思了，打断庄尤的话，解释道：“我已启奏皇上，封平帝的母亲卫姬为中山孝王后，赐帝舅卫宝、卫玄爵关内候，一律只准留在中山，不得擅入京师。不可此举妥否？”庄尤没想到王莽已经暗中运作，谋划妥当，便揖手道：“大司马高明！”
桓谭素来耿直，好直言他人长短，指斥俗儒，言谈之间，令人芒刺在背：“大司马，我大汉朝堂上下，不仅皇上深居宫中，三公九卿也不谙民情，民间疾苦没有几人能够寻访体察。文武百官只贯于在朝堂清谈论道，对于缓解贫穷饥寒无甚益处。大司马虽然宅心仁厚，体恤百姓，但也需要考虑如何让民情民意上达圣听。”
王莽轻轻用指头弹着几案，掂量着每一个字的份量，正色道：“关于体察民情事，我打算设置‘进善旌’，收集民众的意见建议；设置‘诽谤木’，听取大家的批评；设置‘敢谏鼓’，让百姓有申诉的地方。同时派四位谏大夫坐在王路四门专门接待到京师告状的民众。另外，今后还打算派出八名风俗使者专门到民间访贫问苦。如何？”
桓谭没想到王莽考虑得如此周全，竟然一时语塞。既然想不出更多更好的法子，只好默然点头。
刘歆许久未说话。王莽抬头看了看刘歆，“该你了，说说吧！”
刘歆似乎胸有成竹，干脆站了起来站在堂中，环视众人，左手伸出三根指头，“当年在‘敦学坊’论及我朝三大祸根，大司马还记得否？”
王莽一听，面色一敛，知道刘歆想说什么，便道：“自然记得，你有什么高见只管道来！”
刘歆站起来，慷慨道：“那我就姑妄言之，请诸位姑妄听之。”
“限田、限奴、治贪乃我朝大事，不能不说。汉哀帝时大司马力推‘限田令’，田地价格由此回落，如果哀帝一以贯之，限田之举必已奏效。可惜哀帝贬大司马于南阳，‘限田令’有始无终，最后不了了之，让人痛惜。如今天下苍生处在水深火热之中，遏制土地兼并已是当务之急。臣以为可以参照《周礼》记载的井田制，推行田地改革，解万民于倒悬。”
“限田令”本就是王莽的杰作，听了刘歆这一番盛赞，王莽颇为自得，对深化改革也来了兴趣。道：“愿闻其详！”
刘歆不慌不乱，右手也逐次伸出三根指头，言辞铿锵。“要点有三：一是土地改称王田，禁止买卖；二是男子不满八口之家而田过九百亩者，余田应分与九族、邻里或乡党；三是无田的民夫按一夫一妇百亩授田。这样，耕者有其田，人民安居乐业，自然天下大同。”
王莽抚额沉思，又道：“哪限奴之事又当如何？”
刘歆双手一抱，躬身为礼。决定将自己的设想和盘托出，毫不保留。“自秦汉之交，豪富私蓄奴婢已然成风，延至今日，为祸更烈，以至编户不足、兵源短缺、税赋日减。所以私蓄奴婢之事不可小觑，应当与限田一并考虑。”
“我以为应当下旨严禁奴婢买卖，但允许将奴婢释放出来成为庶人。另外，既然贪腐也是三大祸根之一，那么治贪也得一并进行。可以借限田限奴之机，惩办一批贪腐分子，贪渎之风必可收敛。这样，三大祸根尽皆根除，大汉必定兴盛。”
王莽考虑问题比以前稳重得多，沉吟许久，道：“刘兄所言一语破的，似无不妥。只是此等大事，须得从长计议，谋定而后动。依我看，刘兄还是先设法集中天下的才学之士，反复斟酌商量，拿出一个稳妥的办法来。然后多方征求意见，再颁发施行也不晚。”
王莽将三人的观点梳理了一遍，分出轻重缓急。“这样吧，庄兄之议是当下急务，应当赶紧去办。桓兄的意见刚才我也回复了，不直接牵涉公卿太多利益，可以趁早部署下去。刘兄所虑皆国之大事，错综复杂，非常棘手。且容我再三考虑，再行商议。”
王莽停了停，招呼府中奴仆，抬出几箱皇上赏赐的财物。道：“前些时候，我从宛城返回长安，一路上见到无数颠沛流离的灾民，实在是于心不忍。回到长安，朝廷给我不少赏赐，王莽受之有愧。我在宛城三年，早已习惯青衣素食，对身外之物看淡如水。这些赏赐的财物对我来说意义不大，你们顺路把这些财物交到府库，嘱托大司农拿去救济百姓吧！”
言犹未落，一座皆惊。庄尤等人面面相觑。良久，都起身揖手道：“大司马真是周公再世。与大司马相比，我等简单无地自容。大司马如此仁厚之心，实乃大汉万民之福。”
宛城至长安之间有处沔水渡，是从宛城到长安必须要经过的一个渡口。
这天，沔水渡口来了一老一少：老人看来清瘦却十分白晰，显然是养尊处优惯了，言谈之间有点颐指气使之感；那个年青人正好相反，性情谦逊，面相和善，或许是常到田间地头遭烈日暴晒的缘故，肤色黝黑发亮。
这老者乃舂陵侯刘敞。年青人则是汉高祖刘季的九世孙，南顿县令刘钦的公子刘秀。
这个刘秀就是王莽当年在蔡阳田间见过的清秀小孩。刘秀九岁时父亲病故，与哥哥刘伯升一起随叔叔刘良一起生活，如今已是十六七岁年纪。论辈份，舂陵侯刘敞是刘秀的叔父。
这次刘秀与舂陵侯刘敞准备前往长安，目的却各不相同。前些年王莽蛰居南阳期间，曾经奏请皇上免除蔡阳三年田税，当地官员却只免一年，第二年依旧征赋。舂陵侯刘敞不满，拿着第二年缴税的凭据要进京告状。正好刘秀有志赴京师求学，便带着刘秀一同前往长安。
乌啼，月升，寒星满天。沔水岸边到处是细碎的私语，与烟杆剥剥的敲着船舷的声音。天空中偶尔有流星曳了长长的光芒下坠，引得小孩子一阵尖叫打闹。
刘秀第一次出远门，蹲在客船上对着江边渔火发愁。透过渡口木桩上高挂的灯笼，看到一位师太身背剑囊匆匆赶来，似乎也要连夜渡沔水，一身衣饰，甚是单寒。师太上船后，用奇怪的眼光注视刘秀良久。
刘秀面相奇特，厚耳垂珠，鼻如悬胆，尤其额头光润平滑，阔大如覆肝，经常引得众人回眸，刘秀见怪不怪。但这个师太的眼光的确不同，让人心里发慌。刘秀很不自在，正要开口询问，船上一个泼皮与舟子突然争吵起来。
众人围观，半天才搞明白。原来这个泼皮嫌夜渡沔水比平时贵了几文钱，与船家不依不饶。师太朝那个泼皮看了看，轻轻叹道：“此人命在须臾，还要计较这几文钱，岂不荒唐？”
刘秀听得师太的轻叹，心中不解。不一会，渡船离岸，刚才那个吵闹的泼皮被船上帆脚一扫，堕入江中。深秋寒江，没有人敢下水相救。那人在水中挣扎片刻，没入水中再无踪影。刘秀回想师太那一声叹息，这才知道师太颇有先见之明，绝非等闲之辈，心中顿生敬畏。
客船到了江中，江风骤起，水流奔涌，客船在江心旋转不止，左右颠簸，眼看就要翻沉。那师太从船中站起身来，一提拂尘，单掌立于胸前，禹步诵咒，刚才还处在惊风骇浪中的客船立刻稳定下来。任凭周围数丈之外风掀浪涌，客船却风平浪静地渡过了沔水。
到了岸边，一船人止住惊恐。舂陵侯刘敞带着众人上前向师太道谢。
那师太轻声念完法咒，才对众人道：“刚才堕江而亡的那个人，不是贫道不救他，是他命数已尽，贫道不敢违逆天命擅自施救。但是今天这船上，却有一位贵人，身系苍生祸福，遇到厄难应当得到救助，这也是天命，所以我不能让渡船翻沉。听天顺命之举，你们何必道谢呢？”
舂陵侯刘敞对师太道：“师太的训导，乃顺天应时、安身立命之言。在下终身受益，必定谨遵教导！”
师太却摇摇头，“听天顺命这个道理也不全对。从个人来说，一身之穷达当安命，不安命，则奔竞排轧，无所不至。但是关系到国计民生的大事，则不可言命。天地之生才，朝廷之设官，都是为了补救天命气数的。身握事权，不以苍生为念，一味听天由命，天地何必生此才，朝廷何必设此官？所以圣贤立命之学，诸位不可不慎。”
众人听了，纷纷叹服。末了，师太指着刘秀对舂陵侯刘敞说：“这孩子骨格清奇，深藏慧根，天
降大任于他，你要善加关照才是！”刘敞拜问师太名号，师太笑而不答。
正要分手，师太却回身对刘秀说：“两位往长安去，可否带一封书信到西华山灵虚峰弥陀寺？”刘秀忙躬身道：“无妨无妨，但请吩咐！”
一方丝帛凌空浮出，师太取出一支笔，就着那方丝帛疾书数行。尽管笔力遒劲，但丝帛凌空斜垂纹丝不动，惊得众人目瞪口呆。
师太收了笔，叠了丝帛装于囊中，手指一带，幻出一道白光封了信口，交给刘秀道：“你到了西华山脚下，会看见一大片树林。其中有一颗千年古树，高大茂盛。你去时只要敲一下大树，就会有人出来接你。”
刘敞待那师太走后，诧异道：“我们一个字没提，她居然就知道我们去长安。看来我们今天真的遇到异人了。可惜这师太不肯以名号相告，甚为遗憾！”