身居南阳的刘伯升，自从遇到太极玄毅真人张良，历经了一系列奇遇，隐隐约约感到世乱时危。又听到流民四处掠夺的传闻，对天下大势更感忧虑。眼看朝政落入摄皇帝王莽之手，汉帝沦为傀儡，黎民百姓颠簸流离，时时扼腕叹息，念念不忘光复汉室。
刘秀则一如往昔，虽然酷爱读书，通宵达旦不知疲倦，却又时刻不忘白水河岸边的田园，每天都要抽出时间去田间劳作。刘伯升见三弟如此没有出息，又气又恼，却无计可施。
一日，李轶来见刘伯升。说起这个李轶，也是一方豪杰，惯使一枝点钢枪，枪术、骑术双绝，厮杀勇猛、兵法精熟，每年参加郡县练兵都颇为惹眼。李轶当年与刘家曾有嫌隙，后来与刘伯升兄弟不打不相识，结果意气相投，成了密友。
刘伯升见李轶登门，自然议起时局。李轶道：“新都侯故意选择刘氏宗亲中年龄最小的刘婴作为孺子，然后借机代理天子、号令天下，大言不惭说是按周公辅佐成王的故事办理。其实不过是在试探、观望，看看天下对他这个摄皇帝的反应如何。他的最终目标，决不仅仅是一个‘假皇帝’，代汉而立才是他的真心思。”
李轶之言切中要害，刘伯升早有同感。刘伯升憋不住心头那口窝囊气，一拍案台，怒道：“王莽逆贼那点狼子野心，我刘伯升如何不晓。只是眼下形势，宗室的力量分散、衰弱，难成气候，不能齐心协力对抗逆贼，方让逆贼狂妄嚣张。气煞我也！”
李轶叹口气，道：“那乱臣贼子以周公为幌子，蒙蔽天下百姓，居然得到朝野认同，死心塌地追随这个乱臣贼子的愚昧百姓不在少数。想要起兵光复汉室，现在确实不是时候，只宜从长计议，徐图大事。”
刘伯升待李轶去了，寻思良久，突然想起一件陈年旧事。季父舂陵候刘敞曾经拖欠朝廷租二万六千斛、刍焒钱若干万，达数年之久。起因还是王莽当年答应减税，当地官员拒不免征，刘敞坚持不交造成的。后来，当地官府以平叛为名，强借刘家钱粮。战事平息后，官府以抵扣应缴税赋为由，以借代缴，借缴两消。
刘敞吃了哑巴亏，心中愤愤难平，带一百多宾官持械前往宛城讨要钱粮，被诬谋反，遭朝廷镇压，被贬为庶民。刘敞倍受羞辱，不久过世。
这些日子，刘伯升经常翻出一根宽大的竹简，那是当年官府借粮借钱的凭证，琢磨着能不能再把钱粮要回来。刘伯升心想，与其让刘秀就这样窝在家中，不如让他出去历练历练，再到长安告状，兴许能让蔡阳县令拱手交回钱粮。
刘伯升定下决心，差人招刘秀过来，道：“三弟，我舂陵刘家家势日渐衰落，要养活这一大家人已经颇不容易，今后少不得要节俭一些。凡是借出去的钱财都得想法追回来，再也不能四处施舍花钱如水了。当年官府骗走季父钱粮，强行抵扣本已减免的税赋，借机敲诈了我们刘家一大笔钱粮，兄长我一直耿耿于怀。如果能像当年一样，到长安请求大司农帮忙，从蔡阳县令那里要回钱粮，一定是功德无量的善举。”
刘伯升先晓以利害，然后叹息道：“大哥要操持全族事务，实在是走不开。如今三弟已长大成人，该为族人做些事了。这样吧，大哥最近准备让朱祐、宗佻、李轶等人去长安，你不是认识庄尤吗？就跟他们一道去大司农府上找庄尤出个文牒，想法把这些钱粮再要回来吧！”
刘伯升让刘秀到长安，一是为了让刘秀增加历练，二是为了厘清债权债务，第三是为了了解时局变化，也好心中有数。刘伯升之所以托朱祐、宗佻、李轶三人去长安，只是出于安全考虑。刘秀虽然不善言辞，对兄长的心思却是一猜即透，知道今日去也得去、不去也得去，只好搁了手中的书卷，道：“大哥放心吧，小弟这就去准备，跟朱祐、宗佻、李轶三人同去长安。”
长安。汉高祖刘季宗庙之中，两个守卫忽听外边有动静，赶紧哆嗦着整整衣服，站直身子。一个声音飘进来，“守卫在哪里？”兵士听来人官腔极重，不敢大意，忙回应道：“属下马上到！”一边儿往外跑，一边儿还嘀咕：“冬夜寒冷，哪个衙门的人会奔高庙而来，真是邪门！”
兵士“吱呀”一声推开大门，却见一个陌生人，穿一身黄，怀里还抱着一小铜匣子。那黄衣人显然是等急了，冲着兵士发脾气：“老子等半天还不出来接，龟儿子，想挨打是不是？”兵士一愣，又仔细瞧了瞧，还是不认识，只好道：“您，……你是？”
黄衣人不耐烦，怒道：“老子是天上来的使者，给你们那个狗屁皇帝送符命。这个就是上天的符命，拿好喽，快点交给上头。要是耽误了事，老子把你们两个的脑壳揪下来当尿罐！”
兵士战战兢兢地接过小铜匣子，看着眼前凶神恶煞一般的黄衣人，怎么也不相信会是天上的神仙，只怕是来自幽冥界的恶鬼！
那黄衣人将匣子抛给兵士，一拍身上的尘灰，骂道：“龟儿子，这么冷的天，还要跟你们那个什么狗屁皇帝送啥子符命。……哼，老子也不能白跑一趟，管他妈的，老子先把自己的名字画在上头，弄个大官当起耍！”
黄衣人说到这里，忽然觉得对兵士说这些话不甚妥当，便停了嘴，恶狠狠地盯了兵士一眼，又对吓得傻站在面前的兵士吼道：“看啥子看，有啥子好看的？听啥子听，老子把你耳朵都扯月兑，还不快点去找那个狗屁皇帝！”
说罢，黄衣人身形一晃，直插云空，一溜烟地消失在夜色中。兵士本来心中惊疑黄衣人到底是不是神仙，但看到黄衣人飞腾而去的情形，一下瘫坐在地下。“天啊，真的是神仙！”末了又奇怪道：“这神仙怎么也说方言？一嘴的西蜀腔？”
两位兵士商量一下，一个继续守着高庙，另一个骑大马连夜将铜匣子送往安汉公府邸。
王莽的府第戒备森严，一个小小的兵士哪儿就进得去？正巧从江南巡查民情的辛当赶回长安后要给王莽禀报下情，来到安汉公府邸前。
辛当见到焦急的守陵兵士，问清原由后，对门口的羽林卫道：“这铜匣子是上天的符命，你们不要阻挡，耽误了事，小心丢了性命！”羽林卫一听，不敢怠慢，只得飞奔进入内堂，报知摄皇帝王莽。
这晚也是奇怪，刘歆、王寻、王邑、庄尤、桓谭等一帮朝廷重臣都不约而同到了王莽府中叙话。王莽见羽林卫匆匆闯进来，不免脸色一暗，道：“众位大臣在此议事，怎能擅闯大堂！什么事，如此慌张？”
羽林卫“扑通”一声跪在地上，结结巴巴地道：“天，天上，玉皇大帝的符、符命，说是送给皇、皇上的！”
众人一听，都愣了。那羽林卫将小铜匣子往上一递，开始怎么来怎么去一一禀报。刘歆听在耳中，首先起了疑心，喝斥道：“什么玉皇大帝符命，是不是酒喝醉了胡言乱语？”
西门君惠与鬼母商议，让哀章到高庙送符命，王莽并不知情。所以王莽见刘歆有此一问，心中也是疑惑。但随后赶到的辛当却明白底细，进到内堂拜见王莽，道：“自高祖开创大汉以来，历代朝野百姓都相信，符命图谶暗合阴阳五行、天文历数，是上天意志的体现。既然是符命，又正好有各位大人在场，不如就打开看看吧！”
王莽见辛当此时赶到自己府上，各位大臣也都是不邀自到，心中更加纳闷：“今晚之事的确蹊跷！辛当是九重门的人，这个符命是不是反映西门叔叔或者是母亲的什么意图？”念及此，不好不听辛当的话，只好道：“那就当众打开铜匣子吧！”
众人不敢动手，王莽只好当众亲手打开封条。匣子里除了一张画图，似乎没有其他东西。王莽将画图取出，题笺上写得明白：“天帝行玺金匮图”！画上有一老者，龙袍皇冠，手捧玉玺；旁边有俩大臣，一个提着黄石公的草鞋，一个夹着秦始皇的图书。地上跪着一位龙袍皇冠之人，怀里还抱着一孺子。
众人看着这幅画图，对其中的意味猜了个**不离十，怔住了，谁也不敢吱声。辛当用眼睛余光扫了众人一眼，见无人敢于说话，便指着画图对王莽道：“依属下看来，画上提鞋那位应当是大汉三杰的张良张子房，夹书那位应当是大汉三杰的萧何萧相国。既然两位大臣都是高祖左膀右臂，那中间龙袍皇冠的老者，毫无疑问，自然应当是高祖了。”
辛当略微停顿，拿眼光朝周围扫了扫，见众人依旧没有说话的意思，心下一横，干脆把话说透。又接着道：“高祖手持玉玺似乎是要递给跪在地上的黄衣人，言外之意多半是禅让大位。地下抱着孺子的人，如果属下没有料错的话，应当就是安汉公，现今的摄皇帝。”
王莽一听，心口咚咚直跳，感觉突然被人扒掉了身上的伪装，一切隐藏心底的龌龊都暴露无遗。忙连连摆手，急促道：“这如何使得？今日早间我刚刚向太皇太后上了奏章，申明将来一定要归政于孺子。怎能出尔反尔、言出无信！各位再好好思量，这画图到底是什么意图？”
刘歆心情十分矛盾，自己身为刘氏后裔，如何能够附和辛当之言，将刘家江山转托他人之手？但自己与王莽交情深厚，却也不便批驳。何况王莽勤政爱民，人望极高，实在没有什么可以反对的理由。只好将那“天帝行玺金匮图”拿在手中看了看，苦思对策。
就在刘歆盘算如何回应之时，辛当又扫了一眼那个铜匣子，突然道：“安汉公再看，这匣子当中似乎还有点什么东西。”
刘歆闻言，捧起铜匣细看，果然还有一道黄色的丝帛，铺在匣底。只是颜色与铜匣相近，故而不易察觉。刘歆取出那段丝帛递给王莽。王莽摊开一看，原来是一道策书：“赤帝行玺刘季传予黄帝金策书”。
上面赫然写有一段话：“王莽为真天子，皇太后应当遵照天意行事。”接下来，是一串名单，居然是开国大臣的名单，一共有十一位，连官职、爵位全都开在上头！最让王莽头大的是，名单上赫然有血魔哀章的名字，自封什么国将！
刘歆一见自己名字也在策书之上，一时怔住了，刚要想说点什么，一下又被堵了回去。众人看完这两样东西，面面相觑，谁都不说话，连摄皇帝王莽也闭口无言。
静了半天，还是辛当冒出一嗓子：“这就是符命！盼了几年，终于把改朝换代的天命给等来了！”
辛当往后退了两步，突然双膝跪地行起君臣大礼，道：“陛下，属下前些日子梦见上天使者称，摄皇帝就是真皇帝。不想陛下对大汉忠心耿耿，怎么也不肯相信。如今，‘天帝行玺金匮图’现于高祖庙，足以证明属下梦见的事情绝无虚妄。到了现在，陛下如果还执意不肯继承皇帝位，只恐违逆天意会祸害天下百姓啊！”
王莽举棋不定，决定来日再议，请众臣回府歇息。
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