老者眯了眯眼，朝远处看了看，好象沉浸在往事之中，缓缓道：“西汉自宣帝以后，元、成、哀、平四个皇帝都是极端荒婬无道，腐朽无能，天下一片衰败，民不聊生。当时不少人认为汉德已衰，气数已尽，希望另有贤德的人来取代刘氏的统治。所以当大臣们上书要求王莽即位时，倒不是慑于王莽的权威，而是寄希望于王莽出来撑起天下，扭转危局，造福于民。后人应当公正地看待这件事情。”
老者抿了口酒，放下酒盏，心平气和地道：“王莽不负使命，没有坐以待毙，而是励精图治，起初深得朝野赞同。他想以和平手段拯救苍生，避免朝代更替时的流血悲剧，其心不可谓不善。只是天意茫茫，难以如愿。大新朝虽然败亡，但王莽敢作敢当，这一点还是让人钦佩的。”
“自王莽苦心孤诣举行这样的大改革不幸失败后，汉朝廷重臣的心思，亦为之畏缩。根本之计，再也没有人敢提及。社会渐被视为不可以人力控制之物，只能听其迁流所至。‘治天下不如安天下，安天下不如与天下安’，遂被视为朝政上的金科玉律了，这是最可悲的地方！”
“一切喜欢都不可能长久，只有不堪回首的记忆，才被人屡屡提起，难于忘怀。”老者沉浸于往事，余意未了，又叹息道：“有人说王莽玩弄权谋，篡汉夺权，这完全是欲加之罪、何患无辞。恰恰相反，从他推行新政的执着，思考问题的单纯，天下纷乱时的手足无措来看，显然不是什么权谋高手，而是地地道道的书呆子。他搞新政只是出于儒家理想，而非民众的期望……”
老者叹息一番之后，才言归正传，道：“大新朝的败亡其实另有原因，只是说来话长。要说起因，得从观音东渡说起，算到现在，已经七八百年了。这期间发生的事情蕴含了太多的是是非非。”
老者自斟自酌一杯酒，擦了擦嘴，脸上浮现出一缕苦笑，道：“老夫猜测，这大汉天下的始祖本来是刘秀，不料玉帝阴差阳错让刘季成了开国皇帝。为了扭转天运，让刘秀重掌天下，玉帝只好将错就错，放纵属下设计了九重门篡汉十八年的闹剧，这场闹剧自始至终都在玉帝掌控之下。王莽只是这场闹剧的牺牲品。”
李膺如听天书，云里雾里起来。老者也不理睬，还是自言自语。“佛祖为了一已之私，也不点破玉帝的诡计，反而借机火中取栗，以便成就一代转转圣王、促使佛法东传。所以，九重门的败亡早在预料之中。”
老者满脸沧桑，眼光穿透寺门，聆听夜色中那滔滔滍水的奔流之声，感慨道：“何况九重门为报私仇不恤苍生，为世人唾弃，焉能不败？”
老者仰头饮了一杯，略显迷茫，道：“唉，事实不能假设，往事总让人悲哀。一个活得太久的人，一个阅历太多的人，一定会被前尘往事深深困扰。算了，我们就不说前朝了吧！”
老者说的这些话，李膺几乎一句也听不明白，觉得老者的话玄而又玄，超乎常人想像。但李膺还是静静听老者说话，因为老者那种深沉的叹息，的确让自己肃然起敬。
老者拨了拨案上的灯烛，接着感叹道：“刘文叔算得是一代圣君了，不过也就维持了不到一百年太平时光。李大人看看如今的朝局，与哀帝时相较，难道有什么不同吗？古往今来，朝代更替总是难免，没有人能够打破宿命，即便是九天诸神也不例外。对了，李大人从长安回来，可曾听说什么奇闻异事？”
李膺长叹一声，道：“老人家真是饱经沧桑啊，见识之广，让晚辈自愧不如。如今朝野之间的事情也是千头万绪，老人家不知要听什么奇闻异事？”
老者道：“桓帝之前的事就不提了。听说这桓帝刘志喜好音乐，信奉佛祖和老子，把治理天下寄托于迷信神灵，可有此事？”
李膺苦笑道：“桓帝倒是修了些寺庙供奉神灵，善念也还有一些。可惜察人不明，任人非贤，而今天下，早已不比顺帝之前了！如今宦官得宠，以‘党锢’之名谋害天下贤良，不少名声很好、忧国忧民的忠臣都难逃罢免，终身禁用。朝廷行事太不像话，也不知天下纷扰几时能休！”
老者又悉悉索索地从包袱中取了一壶酒，一包熟牛肉，搁在香案上，再倒上两杯酒，与李膺对饮。缓缓道：“老夫看李大人虽然退隐赋闲，自称不问世事，怎么好象仍对朝政念念不忘？李大人何苦如此执着。依老夫看来，还是寄情山水为好。既然罢职归来，何必再念及朝堂大事？”
李膺黯然半晌，道：“老人家一番好意，我李膺当然知晓。但朝堂上那些正人君子屡遭劫难，天下贤良尽遭排挤，多不为用，我李膺看在眼里，痛在心上。这些人都是我昔日好友，或颠簸流离或身陷牢狱，我如何能够宽下心？但愿太傅陈蕃、大将军窦武两位大人能够铲除邪恶，还朝政以清明！”
“哦”老者轻叹一声，道：“李大人对这两人如此寄予厚望？”
李膺慨然道：“老人家有所不知，此二人乃朝廷之栋梁，皆名重一时！大将军乃开国功臣窦融玄孙，是精通儒学的读书人，洁身自爱，不受贿赂，不近小人，经他举荐的多是正派之人。太傅陈蕃也是天下俊才，素有大志，屡次直言切谏，对外戚和宦官毫不妥协，颇得天下好评。窃以为有这两人在朝中，就能够凝聚天下清流，成为中流砥柱，朝政总有清明之时！”
老者听了，默然许久，淡淡言道：“大将军窦武虽然仁厚却犹柔寡断，太傅陈蕃虽然刚直却不善掩饰，只怕都成不了中流砥柱。李大人，你千万不要以为读书人就有能耐。你要知道，人的能力和水平不取决于你拥有多少知识和名望，而取决于你将知识调动起来和运用起来的悟性。”
李膺脸红道：“晚辈不是这个意思，不是说读书人就是能人，不读书的人就是庸人。但读书人总比那些不学无术的人强些吧！”
老者眯着眼，饮了口酒，道：“有的人读书不多，但悟性极高，半部论语也够他纵横捭阖、享用一生，成就一世功名。有的人整日埋头读书，皓首穷经，真要说到经纶济世的本事，实在不敢恭维。王莽不就是一个现成的例子吗？”
“说到窦武、陈蕃两个人，未必不是书呆子。窦武、陈蕃这两人性格皆有缺陷，不是玩弄权谋的老手。古人言，事以密成，语以泄败，如果他们的心事连李大人都能猜透，难道还能成大事吗……”
老者住了嘴，摇摇头，不肯再多说。
李膺怔了怔，觉得老者所言有理，却又不肯承认，便闭了嘴不愿再说，以免牵出心中那些苦楚与失落。
李膺指着老者那身宽大的衣服道：“老人家穿着如此宽肥的衣服，只怕有些不便吧？”老者笑笑，道：“李大人有所不知，这大袍白天是衣服，晚上当被子，自然肥大了些。老夫时常夜宿田园，没有这么一身衣服，夜来风凉，如何对付？”
李膺闻言，也笑了笑，道：“我李膺也去做这么一身衣服，将来遇到老人家，也陪老人家在田园之中住上一宿，共话柴桑！”
老者一乐，道：“老夫略通相术，看李大人命数尚佳，还得再次出仕为官。这样的衣服还是不要做的好，省得将来无甚用处，穿也不是，留也不是！”
李膺“啪”地一搁筷子，喜道：“老人家，您说我李膺还有东山再起之日？”
老者见李膺对复出一事如此在意，方知他寄情山水是假、等候重出江湖是真，不觉长叹一声，道：“李大人，老夫不该点破玄机。只因东山再起未必就好，稍有不慎，反而招致祸端。说得坦率一点，单靠你李膺还有陈蕃这些人，只怕也无法逆转天命，何苦定要去趟那盆浑水？”
老者默默收了杯碟碗盏，劝道：“李大人切记，如果天下贤良都避而远之，不肯出仕为官，那李大人还是及早抽身吧。大人好自为之！”
说完，那老者拍拍手，摇摇头，道：“老夫该走了，不陪李大人了！”身子一转，倏忽不见了踪影。李膺惊骇而起，疾步而出，惶然四顾。想起刚才老者的言语，果然不类凡人，莫非是神仙显身？
李膺心中失落，返身回到小草庙，看见庙中那尊塑像似乎与老者有几份相似。拂去尘灰，仔细抚模塑像下的几行字，才知道供奉的是玄圣墨翟。李膺纳闷起来，以前听说供奉玄圣墨翟的地方叫做“玄圣庙”，何时改称“黑阴寺”了，听起来如此惊惧？
李膺垫了块石头，寻了些破布，攀上塑像擦了一遍，叹道：“黑阴寺破败如此，乃朝廷的过失！”李膺一边擦拭塑像一边琢磨，“莫非是玄圣提醒我李膺不要复出作官？”
李膺将刚才与玄圣的对话回想一遍，还是摇摇头。站在案前拜了拜玄圣塑像，“晚辈李膺愚钝，不识圣贤尊容，望玄圣宽谅！玄圣刚才教导之意，李膺心领，谢过玄圣了！”李膺收拾好小庙，黯然出了寺门。