襄阳是南北交通的枢纽所在，自魏晋以来一直是军事重镇。得了襄阳，便足以控制江汉平原。明军自然也深知其中利害，一见义军出河南，奔楚地，情知不好，立即调兵遣将准备应付。
欲攻襄阳，必须先取与襄阳一水之隔的樊城。镇守樊城的却是那曾在朱仙镇惨败于闯王之手的明将左良玉。他倒也吃一堑长一智，听说闯王移师来攻，遂忙不迭地命令下属打造船只，准备打不赢就从水路逃跑。樊城百姓早就痛恨左军的抢掠凌辱，积怨已深。左军刚把逃命船造好，百姓就乘夜放了一把火给烧了。左良玉恼羞成怒，下令抢劫所有商人的船只，把军用物资和军官的眷属先行载入，沿汉水停泊，随时待发。
闯王义军长驱而来时，左良玉早已飞逃至汉水南岸。义军进入樊城，架上大炮隔着汉水轰击左军水寨，左军也开炮回击。为了防止义军渡河，左良玉事先命人在襄、樊之间布置了地雷，埋伏了机弩。但樊城百姓主动来充当义军向导，领着他们绕过了布雷区，直抵樊城以西70里的白马滩。百姓们还纷纷献出门板，供义军搭浮桥渡河。
渡过了汉水，义军毫不费力地便击垮了左良玉的防线，左良玉尽弃水寨，奔逃而去。等闯王大军来到襄阳城下时，襄阳的百姓早已打开城门，夹道而迎。闯王李自成偕刘宗敏、田见秀、李过、牛金星、宋献策、李岩等一班文武，策马缓辔，自城门驰入。
当李自成在马上看到襄阳的百姓欢天喜地宰牛备酒款待义军的情形时，不由得心潮起伏。这时，一个顽皮的小男孩冲着闯王稚声稚气地唱起来“金江山，银江山，闯王来了不纳捐！”闯王一行人听了，都开怀大笑起来。
义军一边走一边向百姓们散发传单，襄阳百姓都笑着争抢起来。有的没抢到的就嚷嚷道：“念念，念出来让我们听听！”
于是有人就大声地读了起来：“这一张写着‘三年不征，一民不杀！’”“这一张写着‘剿兵安民！’”人们欢呼起来。“哎，这一张是闯王的檄文，太文绉绉了，谁给咱们说说？”
一位上了年纪的教书先生被人们推到前面来，他把那张传单先看了一遍，不由心情激动，拿纸的手也打起颤来，激动地说：“闯王说了，明朝昏君不仁，宠信宦官，重视科第，贪税重敛，严刑峻法，不能救人民于水火这中，还纵容军队，掳掠民财，奸人妻女，吸骨敲髓，无所不至。”
教书先生说着说着，眼泪都流了出来。清了清嗓子，他又接着说：“闯王还说，他本是十世务农的善良百姓，今率仁义之师，拯救生灵涂炭。希望大家不要惊惶，安居乐业。如果义军将士中有敢擅杀良民的，全队都要斩首。百姓中有功于义军的，立即加以重用。另外，还让咱们百姓别穿当兵的衣服，免得义军打仗时分不清楚，误杀了好人！”
教书先生说完，已是老泪纵横。他被挤在欢声如潮的人群中，一个劲地念叨着：“真是仁义之师啊！明朝焉得不亡，焉得不亡！”
3
在战场上，明军节节败退，把个崇祯皇帝急得抓耳挠腮。无奈之中，竟采纳了个下三烂的主意。
就在闯王李自成第二次围攻开封之际，朝中有人向崇祯上了一本密奏，说一定是李自成的祖基占了王气，风水太好了，所以他的声势才一天大似一天，如果能想办法掘了李闯王的祖坟，他必定不战自败。
整天说自己是奉天承运的朱由检，也觉着老天爷近几年来不再保佑自己了。为了争夺天命，崇祯帝咬牙切齿地向督师汪乔年传了一道密旨，让他从速查明李自成祖坟，不得有误。
那汪乔年又找来了陕西米脂知县边大绶，如此这般的一说，边大绶诚惶诚恐地领命而去。
可是李自成原本家世贫寒，祖宗也不曾荣耀过，死了甚至连墓碑都没立，往哪儿去找呢？经过细细盘查，边大绶终于找到曾经参加埋葬过李自成父亲李守忠、祖父李海的墓工李诚。但时日已久，李诚也记不清了。他被迫引领边大绶等人在李海和李守忠坟茔的大致方位大肆挖掘。一连大小23座坟墓都没能幸免，尸骨俱被挖出，一齐放火焚烧。连坟边的林木1300余株，也尽化灰烬。
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sp;边大绶自以为身建奇功，得意洋洋地向汪乔年报告说：“逆墓已破，王气已泄，贼势当自破矣！”
祖墓被毁的消息传到闯王耳朵里时，正逢他久攻开封不下之际。一听此信，不由怒火中烧，拍案大骂起来：“汪乔年！边大绶！你这两个狗官干下这等伤天害理之事，我李自成立誓要杀你们祭祖！”
李过、李双喜也红了眼睛，恨不能立刻去找他们拼命。
这件事对闯王确实打击很大。出身农民的李自成迷信思想依然很重，否则他也不会相信宋献策献的什么神谶了。对于风水、星相、预兆一类的玩艺儿，他深信不疑。一方面是骨肉情深，一方面是真的怕斩绝风水有害于他的帝王基业，闯王心中悲愤已极。更何况，在中国人眼中，伤及祖宗遗体对为人子者是奇耻大辱。因而李自成拔剑发誓，务报此仇。
义军攻占襄阳之时，距掘墓只有一个月，汪乔年恰在城内，义军战士抓住他后，面见闯王。李自成一通怒斥之后，将他斩杀，稍稍出了一口气。
崇祯十六年（1643）十一月，李自成攻占西安后，率军进逼米脂。当时米脂县一班绅士吓得心惊胆战，心想闯王必会来报掘坟之仇，一定会来屠城。一时米脂县人心惶惶，都怕闯王这次会大开杀戒。为了自保，米脂的一群绅士大夫，天天在一起商议，如果大军一到，立即把边大绶绑去见李自成。边大绶首当其冲，自然更惶惶不可终日。终于熬不住了，乘夜离职潜逃。
米脂乡绅们推举冯起龙做代表，主持城防。冯起龙束手无策，数夜间急白了头发。眼看闯王已兵临城下，他万般无奈，只好只身去见闯王，打算劝他息怒，不要屠城。
谁知一见闯王李自成，冯起龙发现他全然不像别人谣传的那样，并不是什么凶神恶煞的。闯王和颜悦色地安慰他说：“掘坟的事与百姓士绅无关，我怎会伤及无辜呢？但是掘坟主谋边大绶却必须予重惩！”
冯起龙着急地说：“边大绶已经逃走呀！”李自成眉毛一挑，说：“噢？逃走了？”他沉吟了一会儿，对冯起龙说，“既然如此，也罢了。但要麻烦先生一件事。我军就要往攻榆林，有些军需用品，如粮草马驴之类，恐怕要劳先生备办。我并不想攻城扰民，你回去转告百姓，都不必惊慌。过几天我会回乡祭坟，顺便也看望一下米脂的百姓。”冯起龙连连点头，说：“好，好。闯王如此豁达大度，真是桑梓之福呀！”
冯起龙回城把面见闯王的详情一说，那些被愁云惨雾笼罩了好几天的士绅们都不敢相信，纷纷称赞闯王有气度，有仁者之心，十分难得。有的说，闯王此番本为报仇而来，但仇人已去，闯王竟能围城不攻，生恐涂炭百姓，堪称千古佳话。
米脂的百姓知道了这件事之后，街谈巷议更是对闯王赞不绝口，人们为本县出了这样一位大英雄自豪不已。
惟大英雄才能从容不迫，舒展自如地处理各种错综复杂的人际关系和政治事件。诛杀“曹操”，收伏陈永福，是李自成起义历程中的神来之笔。满面春风的李自成认为，是衣锦还乡的时候了……
闯王李自成的义军在两三年内，势如破竹，席卷了河南的五府七十州县，并攻取了楚地的荆州、襄阳等地，根据地日渐扩大。闯王认为，建立农民政权的时机已经成熟。崇祯十六年（1643）的二月初五，李自成从江汉前线返回襄阳，开始筹备此事，遣人造了一座倡义府。
倡义府建成后，闯王于此正式成立了大顺政府，并设立百官，严明制度。李自成不再称“闯王”，改号“奉天倡义文武大元帅”，罗汝才则称“代天抚民威德大将军”，共同统领大顺政府。冯王的义军也改称“大顺军”。改襄阳为襄京，作为大顺政府的首都。
大元帅李自成再次重申军纪：不得私自藏白金；过城邑不得住在民室；妻子之外不得携带其他妇人……
大顺政权建立后不久，义军内部却产生了严重分裂，其根苗就在于新封的“代天抚民威德大将军”罗汝才的身上。
罗汝才生性奸猾，所以有个著名的绰号叫“曹操”。他本来是与张献忠联合作战，后来两个人翻了脸，他便率军投奔自成，东征西战，确实是一员骁将，立下不少战功。但是，这人虽然表面上把李自成当作大哥，颇为亲热，可是性格脾气却与李自成格格不入。李自成不好酒色，不贪图享受，一直与士卒同甘共苦。而罗汝才恰恰相反，平时无能为力喜攻占大城市，为的是多捞些金银财宝。跟了闯王以后，老脾气不改，虽在戎马之中，还是妻妾成群，竟有数十个之多。平日用的被服衣裳，也都是绫罗绸缎，帐下常设女乐助兴，又贪恋杯中物，常杀牛宰羊地大吃大喝。
这一切使生活俭朴的李自成十分看不惯，曾经对人说过：“曹操不过是个酒色之徒，不足以成大事！”
这话不知怎么传进了罗汝才的耳朵里，不免对李自成生了嫌隙。对李自成建立大顺政权，也公开表示不满，声称：“我们这些人本以横行天下为快事，何必守土呢？”