当历史不期地掀开公元1644年（崇祯十七年）这崭新的一面时，明崇祯皇帝朱由检和刚刚自封为新顺王的李自成，心情是截然不同的。这两个咬着牙较量了14年的生死对头，此时，都还算是年轻人。李自成在这一年的十足年龄是38风，朱由检比他还要小上两三岁。但他们的肩上，却沉甸甸地负担着两个时代。一个生机勃勃，如日中升，代表了苦难深重的千百万黎民百姓的新希望；另一个则暮气沉沉，日薄西山，在对逝去的辉煌的怀想中，陷于**没落而不能自拔。不管怎么说，拥兵百万的李自成夺取北京的决定是绝不会动摇的了。这一年的2月1日，大顺军飞书传檄到了崇祯帝手里。檄中以不容置疑的口吻，通知大明天子，大军将于3月15日抵达北京。明朝的君臣一时相顾失色。也是2月1日，李自成亲率大军渡过黄河，驰入山西。另一路则由刘芳亮率领精兵先行东进，威慑京师。李自成在山西几乎没有遇到什么强有力的抵抗。他首先；发了一道檄文，给山西各州县，里面有两句十分著名的文字，即：“君非甚暗，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。”意思是说，崇祯帝倒不是个昏君，只是孤立无助，受小人蒙蔽太多；他手下的那批大臣，一个个只知道结党营私，忠心为公的实在太少太少！
这几句话对崇祯帝够宽容的，把主要攻击矛头直指奸臣、宦官、勋戚等人。这也是牛金星、李岩等文人的主意。他们是知识分子出身，深知这么一写，会引起不少中下层官员和读书人的共鸣和同情，有利于争取人心。这些人的忠君观念虽然根深蒂固，但对奸佞之徒却恨之入骨。山西各郡县果然望风而降，百姓们有的把原来的旧官儿赶足跑了，焚香来迎大顺军入城。太原、大同等均入大顺之手。
3月12日，大顺军抵达九边重镇宣府。明朝镇守太监杜勋居然出城30里，恭恭敬敬地迎接大顺军入城。李自成入城后，只见满城焚香，张灯结彩，百姓们脸上全是喜气。明巡抚朱文冯手下没有一兵一卒肯为他作战，他又不肯降，颤颤巍巍一个人登上城楼，要亲手燃炮守城。结果发现火药线孔早就被人用铁钉给钉死了。他只得悲叹一声，投城自尽，以表他对明王朝的最后一点忠心。
崇祯帝闻得李自成就要兵临城下了，直急得三魂出窍，又是发罪己诏——自我批评的诏书；又是悬赏许愿，指望能有人肯替他去卖命。他在诏书中诱惑道：有能恢复一郡一邑失地的，可以世袭地方官，其功劳与开辟疆土的功臣相同；即使是陷没“贼”中的，如能率从来归，也赦其无罪，荣立新功；能生擒或斩杀闯王或张献忠的，依然给予封侯之赏……
这种痴人说梦的诏书，当然只是一纸空文。
在正月十六日，明大学士李建泰声称情愿以山西老家的家财为军饷，督师出征。崇祯帝如同捞到一根救命稻草，不由感激涕零，亲自在正阳门城楼上为李建泰饯行。他流着眼泪对李建泰说：“先生此去，就如同朕亲自出征一样！”崇祯站在城楼上，满含期待地一直目送军队去了二里远。
偏生这天风沙大作，吹得李建泰军中将士胆战心惊。家在京都的明军士卒心无斗志，没过两天，5000人马就逃回去了3000人。其余的也磨磨蹭蹭，不像是出征，倒像是出殡，一天走不上30里。后来听说山西全境都被李自成攻占，兵饷也没了着落，军心即刻瓦解，剩下的2000人也一哄而散。
崇祯帝曾经策划过南迁金陵，幻想与李自成划江而治，像南宋那样，至少还可以多苟延残喘几年。300艘船只都预备好了，只等运河解冻。谁知大顺军来得比春风要快得多，刘芳亮2月份一出河北，崇祯帝南迁的梦想便破灭了。他只能坐以待毙。
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崇祯帝手中还有最后一个棋子，那就是镇守山海关外的吴三桂边防军。由于关外的清兵一直对中原虎视眈眈，甚至一再入关烧杀抢掠，如果召吴三桂来护卫京师，就等于开门揖盗。拱手让清军南下。所以崇祯帝迟迟下不了决心。
但是到了3月，山西的告急文书接连传来，崇祯帝再也顾不得许多了，赶紧让太监谢文举星夜驱马赶赴山海关外，召吴三桂率兵入关，还现封了吴三桂为平西伯。吴三桂也不敢怠慢，立即率军紧赶慢赶，3月16日才到山海关，而大顺军这时已经直抵北京城下了！一切都来不及了！
倒霉的崇祯帝再也拿不出任何办法，夜里
只能像孩子似的，对着3月17日，大顺军的大队人马围住京城，列队环攻，让明军各部降军穿着黄甲在前冲锋，义军则身着蓝箭衣在后头压阵。而原来屯驻城外、号称禁军的京营兵40万人，还没有交战就全部投降了大顺军。40万人中只有两个军官不降战死。
大顺军开始架炮攻城。李自成亲自打了一发炮弹，彰仪门的城楼应声崩塌。于是铳炮齐发，矢石横飞，枪炮声震碎了北京的宁静。奉命守城的明襄城伯李国桢，只能带着一些残兵剩卒勉强抵抗，可就是加上内廷太监组成的卫队也人数不够，都不能做到城墙上一人守一堞。无奈何只好又凑了一些民兵上城充数。
可是这些守城的士卒根本无心作战，只在城上装装样子。城上架起了一门门西洋炮，可是士卒们放炮时，不装铅丸，只空放出几团硝烟而已。就是这样，在放炮前，他们还要挥手示意大顺军稍往后退一些，才开炮。到了夜里，明军更加松懈。士卒们都躺在城上不肯动，军官抡着鞭子换个地抽打，拽着他们去堞口守城。可是才拉了这个起来，那个又躺下了。
正是天寒地冻的季节，李国桢却急的汗流浃背，万般无奈之中，他只好跑到宫里找皇帝哭诉。崇祯帝呢，上朝的时候，满朝文武竟都避而不见，自己也快把眼泪哭干了。闻报也只能是君臣二人一齐抱头痛哭而已。
3月18日下午，李自成亲临城下。在彰仪门外端坐在一把太师椅上，又让已经投降的明朝秦、晋二王一左一右地席地坐在他两旁，向城内进行招降。并命人把劝降书系在箭上射入城内，一方面安定民心，一方面也劝明帝自己禅位，保证决不加害于他。
接着李自成又命投降的明太监杜勋进城劝降。
杜勋跑到城下，大叫道：“我有要事面奏皇上，快快放下绳子来！”守城将士放下绳子将他吊入城中。杜勋一路飞跑，冲进宫中。见了双目红肿的崇祯帝，一面急急跪下，一面喘着气说：“万岁爷，大势已去，连秦晋二王都投降了，那李自成让我来劝爷禅位哩！”
崇祯帝却恨恨地说道：“那秦晋二王，乃是术祖高皇帝亲封的藩王，谁知竟如此不肖，去投降了闯贼，实实不知羞耻！”
杜勋见他还念叨着这些不着边际的事，不由着急道：“那李自成还有一句要紧的话，要让陛下以民族为重。吴三桂入关，保不定清兵就会随后犯境。李自成说了如果陛下肯退位，他愿意派精兵强将赴辽，抵御清兵，保我汉室江山哩！”
这一席话对崇祯帝当真有所触动。他愣愣地想了半晌，虽明知道无论如何这帝位已经保不住了，却还是不甘心去向一个“流贼”俯首称臣。看到杜勋急得七窍生烟地在一旁等他答话，他心烦意乱地挥挥手，含泪说道：“你先去吧！你对那李闯王说，容我再想一想，想好了，我自会派人前去复命的。”
杜勋得了这话，一溜烟地跑出宫去。一边跑，一边对眼巴巴地望着他的那些太监说：“这北京城眼瞅着要破，诸位赶紧自己想办法吧！”
果然，不光是新顺王李自成等不及崇祯帝的“复命”，连崇祯手下的太监曹化淳便大开城门，迎接大顺军入了外城，继续加紧围攻皇宫所在的内城。
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众太监痛哭流涕。