3月18日。入夜。那崇祯皇帝坐在寝宫内，思前想后，正没个主意。忽听炮声越来越近，震得宫墙仿佛也簌簌颤抖起来，不由万分惊恐，知道城破已迫在眉睫。他连忙命太监传旨，要召见群臣商议对策，谁知一连传了三遍，并无一人来见。
崇祯只好决定出逃。他先安排了太子和另两位皇子易装逃往外戚周奎、田弘家躲避，然后自己也换了一身平民服装，率数十骑太监出了东华门。到了朝阳门后，看到大顺军势盛，跑不出去，便又奔往安定门。谁知安定门锁得死死的，守城官员影踪也不见，无法开启城门。
这么跑来跑去，天色已经微明。崇祯帝一狠心，索性也不再徒劳地瞎跑了，反身又回到了宫中。他把后妃们都召集到一起，自己先咕嘟嘟喝了几大杯酒，然后拔剑出鞘，嘶哑着嗓子对周皇后说：“大势已去！你死吧！”
话音刚落，袁妃突然起身往外就跑。崇祯仗剑追上，喊道：“你也得死！”一剑砍到袁妃肩上。但她还是不肯停下。崇祯第二剑又刺了过去，袁妃终于倒在了地上，但两个眼睛还绝望地睁着。
周皇后掩面回到坤宁宫中，自缢而亡。
崇祯帝看到周皇后确已死去，大叫着“死得好！死得好！”接着他又提剑闯进寿宁宫。
寿宁宫中，15岁的长公主披着衣服惊惶地看着疯狂的父皇。崇祯帝瞪着她，说：“你为什么生到我家来？”他提剑欲砍，长公主吓得直往后退。崇祯帝咬了咬牙，挥剑直向亲生女儿的头劈去，长公主本能地用右手一挡，那一剑砍掉了长公主的右臂。年幼的小公主听到喊声也迷迷糊糊地跑出来，看到姐姐倒在血泊中，吓呆了。崇祯帝也顾不得她们的死活，浑身是血地又冲出宫，向煤山（现称景山）跑去。
待上了煤山，他回头看看，太监们都已星散，只有掌印太监王承恩一人在侧。又见一股股的硝烟随风飘来，城内火光冲天，杀声阵阵，夜色已快散尽了。于是闭了闭眼睛，流下他在这个世间的最后一滴眼泪，命王承恩把三尺白绫搭上一株小树，就这么披头散发，光着一只脚地上了吊。
临终前，崇祯帝在衣袖上写了一行字：“因失江山，无面见祖宗，不敢终于正寝。”然而，他毕竟有些不甘心，另起一行，又写道：“百官俱赴东宫行在。”企图令百官辅佐太子东山再起。
3月19日的黎明，在动荡的北京城降临了。北京城内，无论是皇亲国戚，还是平民百姓，这一夜都几乎不曾合眼。
李自成结束了一个旧时代。当他南征北战，东闯西杀的时候，他不止一次地期待过这一时刻。头戴着毡帽，骑着乌驳马的李自成进了北京，看上去仍是一介平民的打扮，但他和他的文武官员们心里都清楚，他是一个崭新王朝的开国帝君了！
就在明朝末代皇帝朱由检一命呜呼之时，明都的德胜门、朝阳门、阜城门、宣武门、正阳门同时敞开。大顺军将领刘宗敏、李过迎着晨风先行率军入城，在大街小巷上贴满了安民告示，上面写道：“在帅临城，秋毫无犯。敢有擅掠民财者，凌迟处死。”要京城百姓仍旧照常生活，不必惊慌害怕。
1644年3月19日中午，李自成头戴毡帽，身穿青布箭衣，骑着乌驳马，意气风发地准备进京，牛金星、宋献策和一班文武紧随左右，更有数万大顺军将士浩浩荡荡地护卫在后。
到了西直门前，宋献策对李自成建议，应该先安定民心再入城。李自成沉吟了一下，从箭袋里取出了三支箭，拔去箭镞，转身去，向着军中“嗖、嗖、嗖”连发三箭，喧嚷的大军一下子安静下来。李自成大声说道：“立即要进京了，各位将士须将三条军纪谨记在心，不得违犯！第一，不准杀伤百姓！第二，不准奸婬妇女！第三，不准焚烧房屋！有违此令者，立斩不赦！”
全军一片肃然。
李自成正待从西直门进城，忽然一股浓黑的烟雾从城门里扑面而出，那是从一处正在焚烧的房舍上飘拂过来的。李自成不觉皱了皱眉头，宋献策连忙说：“这是凶气，赶紧避开！”自成便拨马转由德胜门入城。
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bsp;一进城门，李自成眼前一亮，老百姓都簇拥在道边，喜气洋洋、指指划划地看着他们一行人。有的民居前还摆上了香案，焚着线香；有的民居门前挂上了过节才用的灯笼；几乎各家门口都贴上了“大顺永昌皇帝万岁万万岁”的黄纸条儿。许多百姓的帽子上都别着一个小布片，上面写着两个字：“顺民”。
李自成彻底舒心地笑了！
城门口还跪着300多已经投降的明朝的官员和太监，李自成命他们依旧去各司职守，不必害怕。他们听了这话，方敢稍稍抬头，看了一眼这个让明军闻风丧胆、而且一举灭亡了有近300年历史的大明江山的头号“流贼”，究竟长得什么样儿。等到他们看清那不过是一张普普通通的陕北农民的面庞，装束也和大顺军一般士卒没有什么两样时，心中真有些百思不得其解。有的就小声嘟囔出来：“天意，天意呀！”
走到承天门前，李自成停下来，笑着向左右说：“我要是能一箭射中‘天’字，便当一统天下！”
说毕，便张弓搭箭，瞄了瞄，手一松，一支雕翎箭直飞出去，深深地打入“天”字下面二寸的地方。李自成一向百发百中，这次没有射准，不由咦了一声。宋献策一见，翻身下马，笑嘻嘻地向李自成拱手贺道：“我王一箭射中天字底下，分明是得天下之预兆啊！可喜可贺！”
李自成听了，也仰天一笑，策马直入承天门。几个太监把没来得及逃走的明太子挟持着跪在宫门前，献给李自成。李自成命人把太子扶进宫中，不得惊扰。回头对这几个太监鄙夷地说：“你们这些背主求荣之徒，一个个都是些没廉耻的东西，本该一个个处死！姑念你们不知道天意之所在，降我大顺，就饶你们不死，日后不许再胡作非为！”说得那几个本想借此得些厚赏的太监，个个面红耳赤，灰溜溜地散去。
李自成在宫中没有看到他的老对手崇祯皇帝，却看到奄奄一息的长公主，断臂处还在汩汩地流血。知道这是崇祯帝所为之后，他心中一紧，不由叹道：“这位皇上也太狠心了！”赶紧让女兵把她抬进宫中，请军医来好生调治。
过了两去寻崇祯帝下落地将士来报，说是朱由检已在煤山上吊死了。后来，李自成仍然决定按照帝后之礼，安葬朱由检和周皇后。并且封明太子为宋王。
大顺军进入京城后，起初确实是纪律严明，秋毫无犯，赢得了民众的人心。他们仍然吃自己带的干粮，附近的居民送去的食物，他们一律不肯接受。李自成自己也每天很早就起来处理军国大事，早上只喝一些小米粥充饥。他把明皇宫内乾清宫上敬天法祖的匾额，换成了敬天爱民。他还在武英殿两次召见当地父老，了解百姓的疾苦，并释放了被关押在刑部和特物机关锦衣卫的监狱中的囚犯。
一次，有两个明朝的降兵，抢了前门布店的绸缎被居民告发。大顺军的将士将他们捕获，很快斩杀了，并示众。京城的居民得知此事后，人心大快。原先对农民起义军有疑虑的也放下心来。
李自成本已在西安正式定国号为大顺，改元永昌。这时为了巩固政权，又继续改定了文武官制，设置了各级官吏，铸造“永昌”钱币。对明朝官吏也采取了甄别录用的办法。