汪天成一家迁到苏州以后，蜘蛛结网一般地小心而勤奋，生意一天天地稳定下来，汪氏父子忙忙碌碌的整日无闲，蜜蜂一样的为一朵花而欣喜、为一滴蜜而狂乱，却未想，待那酿就的蜜聚积到一定数量的时候，却被人一下子给筛了去，甚至连那酿蜜的蜂巢也几乎打成碎片。
一个月朗风清的夜晚，汪氏父子悠闲地品着香茗，静静地欣赏着程大宝那噼哩啪啦的算盘珠子的声响，忽然，乌鸦一般的一群“捻子”涌入家门，其中还有两个婺源的老乡。
捻子由来已久，原是民间自行组织的团伙，小捻子几人到几十人，大捻子几十到几百人，平日里各自为生，也做些买卖，后来就越发展越大，自中原以南几乎没有不出捻子的地界。捻子们买丝贩盐无所不干，人多势众的捻子可与官府抗衡，加上皖人的骠悍骁勇，尤其皖北一带的捻子势大无恐，竟成堆成片地如雨后的春草一般见雨就长、见土就生。后来捻子便和“长毛儿”搅和在一起，把大清的兵丁打得落花流水四散逃命，几乎占据了大清的半壁江山，官府向来列为匪患。
汪氏父子望着捻子们手里沾血带腥的利刃，割肉抽筋一般备足了银两和饭菜，捻子们酒足饭饱之后，裹了银子身骑快马，闪电一般呼啸而去。
第二天就来了数不清的绿营兵一路杀着进了汪府，眨眼的工夫儿，汪天成的父亲和妻小就倒在血泊之中，百十斤的大刀伴着他一腔的愤怒电闪雷鸣之后，他就感到体力再也支撑不下去了，死亡似乎正在向他走来，在他几乎崩溃绝望的之时，程大宝横里杀了过来，他接过了程大宝递来的马缰绳，在熊熊的火光和沉闷的洋枪声中拼命地向城外逃窜，主仆二人惊恐如两只奔逃的野兔。当美丽的苏州城早已在身后化为一片黑暗的时候，二人才从汗水横流的马匹上滚下，浑身瘫软跌落在一块松软的草地上。
当年那个自婺源的大山里走出的孩子，他做梦也没有想到，此生此世要投身行伍。
烽烟四起的清廷为了腾出一只手来遏制捻子和“长毛儿”，便令南方的富豪乡绅帮同办理本省的团练乡民，搜查土匪诸事物，——湘勇便应运而生。
后来，江淮地区依湘军建制开始拉起淮军，军官建制自下而上为什长、哨长、哨官、营官、分统、统领、元帅，各营兵丁由营官自行招募，谁招募归谁统带，汪天成倾囊招来一营人马，自然而然地成了淮军的营官。
淮军的组建对汪天成来说似乎是一个天赐良机，令他那颗枯井一般的心悠然升起一道耀眼的光亮来。他象一个迫不及待的渡客看到一架五彩斑斓的渡桥，等到他全身踏上那道桥梁之后，也未来得及仔细地审视一下，那渡桥是不是一道彩虹？
经过几年的拼杀，当汪天成的人马换成清一色的洋枪洋炮的时候，他真象一个佃农突然得到一块肥沃的土地一般兴奋和愉悦。虽然刚刚播种，却为将来的一片绿茵茵而兴奋不已。然而，淮军的建制就像一个插错卯榫锯错轴的大车，俨俨然的一个庞然大物刚安上轱辘又掉了楔，——营官以上的统领和统领之间互不相让各不相下，自招自带的兵，更象一个坐胎即残的婴孩，生来的疾患困扰着整个军营。
汪天成似乎有所感觉，但仍然乐此不彼地全力耕种着那块非旱即涝的盐碱地，带着他募来的乡邻友谊上河南入广东，东征西站攻城略地。最使他的身心走上巅峰之态的是，他遇上了一个唱黄梅戏的女人，复姓万里单名一个红字。
队伍休整的闲歇，三月的江南丽日如矄，在云蒸霞蔚的青山脚下，汪天成如醉如痴地看万里红唱的黄梅戏。万里红自小巧的鼻孔里，流水般哼唱出来的甜美和清脆，让他产生一种抛入九霄一般的忘乎所以。当晚，他便将万里红约了出来，一对儿好似有着前生约定的冤家，从四目对射的第一次起便电石火光一般的灿若星辰，二人惺惺相惜相见恨晚，他将一只女乃油一般的羊脂玉送与人家后便订了终身。那时的汪天成已年近不惑。
当他的洋枪兵嘀嘀嗒嗒地将二人送入洞房以后，汪天成真象赌徒模到了一张绝牌卡张，通体疯狂而精神抖擞，好象已跌落谷底的汪家，忽然又跨上一只飞天的苍鹰，飘在头顶的浮云，很快便成了他踏在脚下的轻雾。——这赌徒全忘了模牌时的焦燥与惶恐，全身心地享受着上天的恩典，享受着心跳的狂放，想都没想永远的赢家只属于那坐庄的人。
当清廷的队伍仍然洋枪和大刀混杂使用的时候，庶出的湘勇和淮勇却不仅肩扛洋枪洋炮，而且有了相当火力的铁甲船舰。就数量而论，单淮勇即达二十余万之众，和湘勇合在一起即是一支近百万的队伍。
当时满清的绿营兵加上吃空饷的在册人员也不过六十万，八旗兵也只二十余万。在满清千万里画图一般的江山之上，湘勇和淮勇只不过是朝廷在急切之时，无奈中顺手捡来的一块揩的砖头，没有人想到这块砖头忽然做精变妖似地成了气候，并且随时便能砸断那只拿砖头的手！
在各处的“长毛儿”捻子四处奔逃噤若寒蝉以后，踌躇满志的湘淮勇营里的元帅统领们，便言恳辞切地上书朝廷，痛陈“防营诚为劲旅，有事则兵不如勇”，诚惶诚恐地请求将“功高盖世”的勇营变为朝廷的“经制兵”。
或许天下所有的有功之臣都会犯同样的错误，高兴了之后也就忘了，主子们不仅愿意叫你“有功”，更愿意叫你念念不忘那个“之臣”，“有功”是驴拉磨一般的本分，哪个驴主人也不喜欢“大逆本道”的驴。