1958年5月，在全村人们兴致勃勃地大搞除“四害”时，发生了一件事，影响了九爷的人生和今后的生活。
一天，村里来了母女二人挨家挨户地讨饭吃，女人约模42岁、女孩6岁左右，女孩跟在她妈的身后，长得眉清目秀，两只大眼睛忽塔忽塔地眨动，不时地还扯扯自己的衣服角。
“大爷大娘，行行好吧，可怜可怜我们孤儿寡母吧！”
“大哥大姐，给点吃的吧，我这孩子饿了。”
恰好的那天，九爷他们正在用筛子、盆、箩扣麻雀，大家把洗干净退了毛的麻雀放到火上烤，大部分人在那儿闲坐。
小女孩看到烤麻雀，也许点好奇，也许是闻到了烤肉的香味，放慢了脚步，不停地扭头看。
因为，扣麻雀的地点选在了场面，离人家较远，在场的村长的老汉从裤兜里模出一把瓜子或十来颗大豆，交给女孩的手中。
“这孩子长得真俊了，真喜人。给这把瓜子。”女孩怯生生的接过来，慢慢地、一颗一颗地放进嘴里，然后把瓜子皮放进自己的上衣口袋里。
“谢谢，大姐。谢谢，大姐。”逃芒的女人连声道谢。
“孩子真可怜，你们从哪儿来。你领着个孩子多不方便。”
大家的问话勾起逃芒的女人的伤心事，开始抽泣起来……
原来，她叫马苹，河南虞城县郑集乡杨坡庄村人氏，女孩叫耿凤花，是她的二女儿。她丈夫叫耿世宁，是同村的一名画匠，专门为人家油家俱、画墙围，是远近有名的能工巧匠，邻村上下的营生不断。
可是在1953年春天，耿世宁受邀到县里一户人家去画墙围，东家顺便让他给画一块油布，完工之后东家因为天气晚了，东家留他在家中吃饭、住宿，说明天一早再走，不知不觉耿世宁就喝醉了。半夜，他出去解手回来，头晕眼花倒头就睡。
第二天，天还没有亮，耿世宁就被连踢带抓地喊了起来，东家说他和片刻怕女儿睡到了一个被褥窝里，人家的女儿还是黄花闺女，沾污了女儿的清白。耿世宁一看，不怎么回事，自己不在原来的被窝，而是睡到了人家女儿睡的地方。人越聚越多，听到耿世宁的行为，人们纷纷骂他禽兽不如，东家好酒好菜地招呼他却沾污了人家的女儿，激动的人群你一脚我一拳，有不解恨的还取出了木棍。
最后，耿世宁被告抓到公安局时，已经是伤痕累累，公安民警了解了情况，也对他这个犯咬牙切齿，恨不能扒掉他的皮，用警棍随便招呼了他几下，便仍进了看守所里。
五天后，马苹接到通知，让他去看守所去领尸，说犯的是犯罪，在公安局畏罪自杀，马苹有点不想信自己的眼睛，丈夫走的时候是活生生的一个人，而再次见到却成了一具冰凉的尸体，身体上伤痕累累。在那个一切以政治斗争为纲的年代，犯是一种令人唾弃、遭人白眼的罪行，甚至于会枪决，所以马苹在得到公安局那句——伤是他自己造成的后，只能哭泣着把丈夫拉回村边的野地里，停了三天，然后草草地埋葬了。
因为，村里的人听说耿世宁是犯，不同意加村里设灵堂、不允许放鞭炮、不允许进祖坟。
之后的日子里，马苹带着两个女儿耿凤枝和耿凤花，当时两个孩子一个5岁、一个1岁，相依为命，艰苦度日。下地劳动时，她把大女儿放在田边玩，身上背着二女儿。在家干活时，二女儿用裤带拴起来。孩子们睡着后，她再忙着缝衣服、纳鞋底，用卖掉鞋底赚来的钱补贴家用，倒是日子也过得去。
因为，丈夫被定为犯，所以村里的人也经常指指划划、嘀嘀咕咕，说什么耿家门风不好，说耿世宁从小就拈花惹草……马苹也从不争辩、不理论，装作没有听到就走了，可是村里人对耿家的认识越来越偏激，好像她们母女三人就是杨坡庄村的阶段敌人，就是需要斗争的对象。
为了增加收入，给孩子们隔三差五调剂生活，马苹养了五六只鸡。丈夫的突然去世使她一下没了女乃水，刚刚1岁的二女儿耿春花，全靠这几鸡下的蛋来贴补，有时还得给大女儿耿春枝改善生活。
1957年底，河南省虞城县响应国家号召，在全县推进“割资本主义尾巴”活动，对家禽实行限养，提出“鸡头、鸭头、不准超过人头”否则就是搞资本主义。耿家隔壁的大爷扎了几把笤帚到集市上卖，东西被没收，最后人还挨了揍。
有一天，马苹领着二女儿下地，只有大女儿在家。突然有一伙了人闯入了她家的院子，凶神恶煞的样子，吵嚷着说马苹养了好多的鸡，走得是资本主义道路，要坚决割掉。于是这伙子人便宜开始抓鸡。大女儿耿春枝那时已经9岁，死活不让他们抓，“这是我家的鸡，你们不能抓，这是我妹妹的粮食，不能拿走，求求你们啦！叔叔。”
可是那伙子人那里能听进来，有一个中年男子一把推倒了耿春枝，“小丫头片子，犯的女儿，吵什么吵，滚一边去！！”
“我爸爸不是犯！！！”说着，耿春枝从地上爬起来，抱住那个人手狠狠地咬了一口，春枝平时最痛恨有人说她爸爸是犯。
“放开，放开。”那伙子人赶忙上去拉耿春枝，在众人的帮助下，被咬的人才将胳膊抽了出来，鲜血直流，扯掉了一块肉。
“让你咬我，你敢咬我。”那个抬起脚对着春枝就是一脚，然后擒着鸡扬长而去。
“放下我家的鸡，那是我家的鸡，你们这伙子强盗。”春枝忍着痛从地上爬起来，在后面追着，她跌倒爬起来，跌倒爬起来……
跑着跑着，春枝没有看清前面的一个枯井，一下了掉下了进去……
马苹从地里回来，发现春枝不在家，四处寻找也不见踪影，后来有人告诉她县里“割资本主义尾巴”工作组来过，抢走了她家的鸡，大女儿春枝一直在后面追，具体追到哪儿也不清楚。
找到大女儿，已经是第二天的早上，春枝已经奄奄一息，全身沾满了土，胸部有一片大大的淤青，腿上到处是碰伤的痕迹，“妈，我胸口疼，我饿，他们抓走咱们家的鸡。”
“好好，孩子，妈妈给你熬玉米糊糊，你等着！”
可是，没有等到马苹把糊糊端来，春枝已经走了。
马苹那个哭啊、哭啊，接连两个亲人的离去让她伤心欲决，让她手足无措，让她不知该如何面对生活。“春枝，你这是怎么了！你和他们争什么！鸡抢就抢走吧！你怎么就掉进了井里！你让我咋活呀！”
打发完春枝，马苹心情特别难受，河南省虞城县郑集乡这个让她伤感痛心的地方，给她苦痕折磨的地方，终于她决定离开虞城县郑集乡，那怕一辈子讨吃也行。
这里，没有她可以高兴的事情，没有她舍得留恋的亲人，于是，在一个别人仍在酣睡的清晨，她带着二女儿耿春花踏上了逃荒要饭的路。
一路上，她带着女儿露宿风餐，从河南进入河北，从河北又走到山西，经历了许多的风风雨雨，穿越了太行山、王屋山，恒山，跨过了黄河、桑干河。
马苹的经历让在场的人唏嘘不已，勾起了无限的伤感和赞叹，对她的坎坷的命运表示深切的同情。
眼看天气已黑，村长安排她到村里吴寡妇家借住一宿。
晚上，回到家村长的老婆一直对马苹的不幸的生世念念不忘，不信和他唠叨。
“当家的，你说今天来的这对母女可真够可怜的，咱们能不能帮帮她！”
“是够可怜的，可咋帮呢？”
“要不，要不，把她们母女留在咱村。”
“你瞎扯，留言在谁家？瞎主意。”
“你看，治平就光棍一个，光景也可以，能不能让她和治平一起过？这样就不东奔西走啦！”
“这倒是个办法，不过我得问问田九爷。”
第二天一大早，村长便敲开了九爷的门。
“什么事，这么早。”
“大事，有件大事和你商量一下。”
“大事？”
“大事，关系到你生活的大事。”
听完村长的主意，九爷表示不同意，说自己单身多年，已经习惯于啦。
“习惯啥哩！你眼看就60岁了，准得有人照顾你，你能照顾自己一辈子？红梅和英莲已经去世多年了，你也该从阴影中走出来了，也该考虑一下自己后半生的事啦！”
九爷沉默了一会儿，又说自己怕拖累马苹她们母女。
“她们现在是什么样的情形，她们怕拖累吗？她们只能拖累你，你是不是为了图清闲、图利落？”九爷又说自己已经57岁了，再收留马苹她们母女怕人笑话。
“笑话啥！光棍想女人，寡妇想男人，都是名正言顺的，你打了30多年的光棍，难道还不草饥（就是厌烦的意思）!”
九爷又说自己是木匠东奔西走，一走就是十天半月，有了马苹母女好像不太合适。
“有啥不合适的，男人干男人的，女人做女人的，晚上回到家家就是一家人。”
九爷又说自己对种地是一窍不通，那十亩田地每年全是靠天吃饭，有了马苹母女，每年的的收成恐怕不够吃。
“十亩多地足够三个人生存，你不会，可以学习，再说马苹不一定不会。”
九爷找出来的各种理由都被村长一一否定，村长临走时，又撩下一句话：“你再想想，困难都能克服，但咱们可不能见死不救啊！”