同年十一月，长公主病愈返京。如今，沈华明已不在京中，公主在哪里养病都一样。更何况，公主现在确实大好了。有皇夫萧珩一直在身旁开导劝解，长公主也不再纠结过往云烟。天之骄女，何患无夫？
长公主回到宫中，女帝大喜。一喜女儿病愈，二喜全家团聚。女帝看着女儿，一心想帮她找个如意郎君嫁了，奈何此事又急不得。过了年之后，二皇子就十七了。如今，大臣们的折子似雪花似的，个个都劝诫女帝早日为二皇子选妃，开枝散叶。
二皇子年纪不小，身边倒是有几个侍妾。女帝想确实该替他考虑考虑了，二皇子父亲在他年幼时就过世了，她这个做母亲不过问，又有谁会过问呢。但是，长公主的事情还让她头疼不已呢，现在二皇子的婚姻大事又接踵而来。女帝不由叹道，做人父母可真难啊！
第二天，钦安殿议事。女帝算是比较开明，三个孩子也已长大，但继承人一事至今还未有定论。故三位帝子帝女年满十三岁后，便可在朝堂上跟着母皇学习处理政事。礼部大臣向陛下提出，应早日为二皇子殿下择妃。女帝正思忖着如何答复，只听二皇子急道：“母皇，儿臣目前尚无娶妃的想法，儿臣想多历练些，替大顺多做点事情。再说，长幼有序，皇姐还没成婚，做弟弟的倒是抢先一步，于理于情皆大不合。望陛下三思。”
长公主本想着在一旁看好戏，但是二皇子却将脏水往她身上引。哼哼，你不仁别怪我不义。于是，她冲着皇弟微微一笑，出列道：“皇弟，此言差矣，皇弟身为皇室男丁理应为皇室开枝散叶。皇弟若是觉得皇姐不嫁会挡着你成婚之路，那皇姐大可让母皇安排婚事。这样的话，皇弟你就不必为难了。只要母皇金口一开，皇姐一定听从母皇的安排。”
一番话说得滴水不漏，身为人子，你不成婚就是不孝，身为人臣，你不成婚就是不忠。她话里那么大的帽子扣下来，二皇子如何不知。再说，他提及皇姐的婚事，女帝的脸色显然不好看，绝对是在怪他哪壶不开提哪壶。如此，他只好三缄其口，听着朝堂上议论纷纷，仿佛将要选妃成婚的人并不是他。
女帝见众大臣皆赞同二皇子成婚，她也不想阻拦。当朝下令，责令四品以上官员将自家女儿的画卷呈上，由礼部负责遴选，年前为二皇子举行大婚。又对对礼部尚书王明阳叮嘱道：“王卿，皇子大婚一事，时间紧迫。务请礼部好好准备，婚礼要办得风光大气，不要失了皇家颜面。”
女帝旨意一下，众大臣纷纷对二皇子叩拜，恭祝他娶得贤惠可人的如花美眷。二皇子面带笑容，一一回礼。他心里并不像表面那么痛快，皇妃最终决定权不在自己手上，而是在那个高高在座的人手上，那个人是自己的母皇，更是大顺的皇帝陛下。任何人都不能违背她的旨意，挑战皇权，就算是亲骨肉也不可以。这就是生在皇室的悲哀。
长公主皮笑肉不笑对二皇子道：“皇弟啊，皇姐要恭喜你了。很快，你就能抱得美人归了。哈哈！”旁边的三公主也上前道：“皇兄，莎莎在这先恭喜皇兄了。莎莎不会说那么恭维话了，莎莎祝皇兄和喜欢的人白头偕老，恩爱一世。”
二皇子见三公主这话说得诚恳，一脸的真诚，眼神里满是真心祝福的光芒。偌大的皇宫中，还有这么一个人关心自己幸不幸福，心忽然觉得好受了很多。他冲三公主真挚一笑，“那谢谢皇妹了。”三公主几句话中打动他的不过是最后八个字，这八个字是他的一点痴念，也不知道能不能实现。
之前，皇家遴选过公主侍读。最合适的人选早已入选宫中，受陛下精心教。只是陛下圣意，下臣奴才不敢随意揣测，否则一个不小心便会招来杀生之祸。礼部按陛下圣旨要求各大家族选送贵女画像。
薛家宝珍已经出嫁，无需上呈画卷。刘家已经派人送了刘远之、刘向之的堂妹刘雅芯的画像。按理说大家族都巴不得把家中未出嫁女眷嫁到宫中，光宗耀祖。有的人家甚至在悔恨，为什么把漂亮贤惠的女儿那么早就给嫁出去了呢。但是方家不同，方老爷人老了，心也软了，当下他最在乎的是孙儿们的幸福还不是利用他们的婚姻光耀门楣。他活了一大把年纪，早就看透世事。所以，两个孙女，他是一个都不舍得送到那吃人不吐骨头的宫中。但是，没办法，方家不能置身事外，必须割舍。方凌萱年龄尚小，并非合适人选；而清溪人品贵重，端庄大方，倒是有很大胜算。他忽然间不希望清溪那么优秀，那样的话就不必一入宫门深似海，以后见面毫无骨肉亲情。
方老爷把清溪叫到书房，和她分析利害关系，把心中所担忧的一一向她娓娓道来。清溪知道爷爷舍不得自己，但是这也是无奈的抉择。有的时候，人必须为家族牺牲，譬如现在的她也不得不这么做来成全整个方家。她一向尊敬的爷爷能如此为她着想，她已经很高兴了。“爷爷，清溪知道。您把我的画像呈到礼部去吧。”
方老爷见她如此说，知她是识得大体的好孩子，但是又不见不得她委屈受苦。方老爷开口道：“清溪啊，或许你不那么优秀，身上稍微有点小瑕疵，说不定就会逃过这一劫。”清溪不是愚笨之人，爷爷把话说得如此直白，分明是在提醒自己该怎么做。清溪暗暗点头，“爷爷，清溪谢过爷爷提点。”
礼部从众家画像中挑选容貌恬静者呈送女帝，女帝简单看了看，觉得并无不妥，便让礼部放手去干。冬月二十，经礼部初选通过的贵女们入宫候选。贵女们下了马车，由管事宫女领着入住钟萃宫。凌萱得知清溪入宫待选，求了三公主，赶往钟萃宫见清溪。
钟萃宫里，清溪四处看了看，身边有一半的人都是不认识的。剩下了认识的人中，有几个算是强劲的对手，家世容貌品行也不差到哪里。但是眼下自己并无入宫之心，否则这些人她才不会放在眼里。清溪转过身看见唐玉，她冲唐玉笑道：“唐姑娘，你来了。”唐玉一见清溪如临大敌，脸上还不能表现得太过明显，她冲清溪笑了笑。早前在家中，唐父就交待过唐玉，她目前最大的竞争对手就是方清溪，不论家世还是品性都略胜自己一筹，唐玉唯一的胜算就是容貌。
唐玉知道清溪纳闷她为何会待选皇妃，解释道：“清溪姐姐，三公主体恤唐玉，让我和菲菲暂时不用侍读时刻伴驾，安心待选就是。毕竟，你知道的。唐应两家女眷不多，我和菲菲不得不奉旨行事。”唐玉表面上和方清溪一团和气，心里巴不得清溪通不过考核。
凌萱来到钟萃宫，远远见清溪和唐玉、应菲菲等人站在一处闲聊。凌萱脆脆的喊了声清溪姐姐，来到几人身旁。唐玉一见凌萱，惊道：“你怎么来了？你也待选皇妃？”凌萱被她的表情逗乐了，不由道：“我跟三公主告了假，特意来看看各位姐妹。”说完眼睛看向清溪，示意她我是来看你的。清溪会意，笑道：“凌萱，你看你把唐玉姑娘吓得，她还以为皇上让方家的两个孙女同时待选。”说完戳了戳凌萱的脑袋，趁旁边几人不注意朝她使了个眼色。
凌萱听清溪这么一说，立即明白唐玉心里的小九九。又见清溪向自己使眼色，随即明白姐姐这是让她帮自己说话。她笑道：“皇上，怎么可能同意嘛？这样不是特意给我们方家机会吗？”