还没有看见张昶的人，倒是先听见帐外他豪爽的笑声一路飘来。这张昶也是，皇甫坚寿好歹也是个病人，他却好，此时居然笑得如此大声，若不是知道他是个古道热肠之人，还以为他是个小人，专门前来落井下石。那张昶掀开帐篷，见皇甫坚寿依偎在榻上，开口笑道：“小兄弟，可曾好些？”
皇甫坚寿想要起身，却被他扶住，只能道：“将军前来，小弟可失礼了。”
张昶笑道：“怎多出这虚套子来，难不成是当了将军就不认人了？”
皇甫坚寿知他玩笑，也不在意。
随后陈康搬来椅子，请他坐下。张昶却寒着脸道：“你这小娃，当日也不知道留封书信就跑了，害的老夫找了许久，还写了信给你大哥赔礼，真当气煞我也。”
陈康急忙赔笑道：“那不是……那不是我想大哥身在险局，身边也没有人照应。如果我这个小弟也不在，那么不就太没道理了。”
“你这小娃倒还有几分义气。”张昶笑道：“好吧，暂且不论这个。对了，皇甫坚寿，你怎么就与袁家你小女分开了。我昨日就到了居延，可却不见袁瑛，这小孩儿问了他也不说，怎么，你们这对难不成还出了状况？”
念起袁瑛，皇甫坚寿只觉得心中一痛，言道：“老头，不要提这个了。你来居延，可是正式接任？”
张昶道：“说起这事，我就万分觉得对不住小兄弟你。想你当日孤军奋战对抗李文侯，老夫虽有心却是无力，也帮不上你什么忙。可这会打了胜战，老夫却厚颜前来，就要接管这里，当个什么劳什子的西域都护。若是其他人老夫都是汗颜，更何况小兄弟你了。这真是……唉……”这虽然也算是常事。朝廷中利益纷争，这领兵在外更是如此。作为将领，你战打得再好，可若是朝中无人支持，身后无有实力，那么最好的结局也不过是得一个官衔的虚名，不可能真正的拥有属于自己的势力。比如西汉的李广，领兵数十年，一不懂政治，二得罪同僚，这不封侯也在情理之中了。张昶也是豁达之人，虽不计较他人怎么说，却在意皇甫坚寿怎么想。好在后者坦然，丝毫没有怪罪的意思，这才放下心来。
皇甫坚寿说到这里，也顺便告诉张昶他想在近期离开西域的想法。张旭沉凝片刻，道：“走了也好，这次也要怪我，给你加了个这么大难题。朝中那些混账居然还趁机打压你，若不是你师父卢子干以及太尉张温等人据理力争，只怕你说不得还有一场劫难。”
那身边的陈康怒哼道：“这帮狗娘养的，我们在战场流血，他们倒只要动动嘴皮子，这倒也罢了，居然还敢诬蔑我大哥，实在是可恶。”
皇甫坚寿却不以为然，只问朝中是不是真的要下定决心对付羌胡之患。
“这个不好说啊”，张昶道：“朝中虽有人提议趁此良机攻打羌胡，如凉州的董卓等人也是俱都上表此事，可咱们大汉办事一层接着一层，哪里有这么简单。从下令开始算起，少不得还得花上几个月的时间才能办好。不过这次军中粮草倒是安排得早。袁家三子袁术袁本初，已经被委派前往汝南等地筹备粮草，现在差不多已经是回程路上。”
皇甫坚寿闻言心中一愕，接着就是一凉。那袁术也不是外人，便是袁瑛的三哥。这番看来，袁瑛此次前来倒真是为了袁家一门权益啊。家国家国，当真家即是国！这十五城数千将士塞外搏命，到最后却是成全了他们袁家。皇甫坚寿怔了怔，不由苦苦道：“他们袁家这回可风光了。”
张昶看了皇甫坚寿一眼，只淡淡道：“袁隗这些年在朝中势日曾，在世林中的威望更是少有人比拟。他身后的袁绍，袁术等人可算是人中龙凤，他作为家主早早为他们安排一切倒也无可厚非。其中的详情我也不知，不过只苦了汝南等地百姓，又要捐赋了。”其实张昶也感觉无奈，他能够重掌兵权，倒是仰仗了袁家的实力，可他心底想的做的都是为了大汉边关安稳，对于自己是一点私心也没有的。若真说有，也只不过是一个暮年老人不屈的意志吧。作为同代汉末名将，张昶比起皇甫坚寿的父亲皇甫嵩，还有朱儁等人的名声是大大不如。这一方面是因为他刚直的性格让他得罪了许多的权贵，另一方面也是因为家道中落方才难以有扶云青天之为。最后年近五十的他，不得不依附巨阀之后，再起兵权。但这对他而言，何尝不是一种心酸与无奈。
皇甫坚寿只觉心中一恶，口中一吐，陈康连忙用痰盒接住，却是吐出了一口淤血。他一向对感情极为的认真，以往虽然介意袁瑛的世家背景，可总觉得他们之间还是存在满满的爱。可随着时间的沉淀，这种感觉也正自慢慢的消失，最后不见。在经历过这一切后，尤其是这次袁家全权安排的塞外夺权，皇甫坚寿似乎瞬间觉得他与袁瑛之间，似乎有就一层粘腥的说不出道不明的粘液隔离着，令他忍不住的想要呕吐，直把它们吐得干净。
张昶说过几句后，也是准备告辞。皇甫坚寿身体不适，倒也不挽留，只叫连璧，陈康好生招待。
二人出去后，这帐中又只剩他一人，只好闭目养神。可醒过之后哪里还能睡的着，这会不免又是想起袁瑛来。正所谓爱之深恨之切，这记挂着的无非就是爱与恨。他也说不清现在对袁瑛是爱还是恨了，只觉得满目苍白，好似这个女子不见之后，他的世界也只剩下单色图。那日晕迷之际，他只迷迷糊糊的觉得袁瑛为他哭了，那也是她少有的几次哭的时候。他记得当时想留住她，想拉住她的手，想说他不怪她，可他就是没有力气张口。皇甫坚寿睁开眼，却是自嘲的想到也许袁瑛并没有错，在她身上也有许多的不由自主，也有她的无可奈何。可似乎他也不能说自己错了，毕竟他所为的全然没有私心而是真的是为了大汉百姓。
到了第二天，皇甫坚寿已能下地，只是这一次醒来后，他一时对政务却不太关心。好在张昶已经到了，加上麴义等人的协助，倒也没有多大的问题。陈康见他心情不好，倒时时陪着他。为了纾解心情，他们常常到空阔的天地，比如到居延城外，多半是狩猎之后的饮酒吃肉。
这个时候，皇甫坚寿才敢对陈康说些心里话，只觉得他们流血流泪，最后得到的却是一个水中月，反而是那些什么也不用做的人倒是享受着富贵，享受着怡悦。有一次醉了后，他抓着陈康的手，半笑半皱着眉道：“陈康，你说，咱们这么做到底值吗？……这么做，值吗？”－
陈康却照着他以往的意思开解道：“大哥，不看值不值，而是必须有人做。这关内千万百姓，关外柔妻幼子，都需要有像大哥这样的人去做一些事……”
往往这个时候，皇甫坚寿却是沉默的。其实他心里都明白，自己所做的一直都是值得的，可就是心里总是不甘。