吴海在火车上，一路小心翼翼地守护着那个陶罐，睡觉都搂在怀中。很奇怪，他从未感觉丝毫恐惧，他只是焦躁，恨不得马上就能回到家乡，把艳红埋回养生土，她好早日重新化为女罗刹，早日与他团聚。
火车停靠在达州火车站，吴海把陶罐细心地安放在行李箱中，拉着行李箱，走出站台。出站后，直奔长途汽车站，很快就顺利地坐了一辆开往家乡子荫县的长途汽车。因为担心司机要他把行李箱放入车下月复的行李仓，他买了两张票，让行李箱一路理直气壮地与他并坐在一起。
到子荫县汽车站时，刚到下午六点。他想到快一年没有见过在县医院当实习医生的妹妹吴荷了，便给她挂了个电话，计划去看看她。
妹妹接到他的电话，不敢相信自己的耳朵。“哥，你不是在哄起我耍吧？你不是说春节才回家吗？”
“我刚好放了一个多月的假，便回家来看看你和爹娘，走得匆忙，没给你电话，也没给爹娘去信。你不相信我在县城？你说说你在哪里，我马上就过来看你，我在长途客运站呢。”骗妹妹说自己在放假，吴海心头微微有些内疚。想到这次回来匆忙，什么礼物也没给家人买，更是惭愧。
在吴荷宿舍，吴海见到了已经做了几个月妇产科实习医生的妹妹。工作后的妹妹，打扮洋气时尚了不少，显得更加漂亮。妹妹高兴地拉着他的手，一定要请他去县城最好的餐厅吃饭，还说她拿到工资的第一个愿望就是请多年来一直供她读书的哥哥大吃一餐。吴海本想急着赶回老家，又不忍心拒绝妹妹的热情，便答应了。
兄妹二人坐着的三轮车，朝县城最豪华的餐厅开去。子荫县位于大巴山深处，是国家级贫困县。外面世界的风云巨变对小县城的影响并不大，县城和吴海在这里读高中时比起来，并没有多大改变。窄小的街道上随地都是落叶和垃圾，街上人群的穿着依然土气。在深圳听惯了普通话，家乡的口音变得有些嘶哑难听，真不敢相信，这里居然是刚考入县重点中学时的他眼中那精彩无比的花花世界。他以前不同意妹妹去深圳上班，看到这一切后，忍不住改变了主意。他想，等他回深圳站稳脚跟后，一定要把妹妹接出来，把爹娘也接出来，不能让他们在这个穷山沟里窝一辈子。
妹妹一路问长问短，还问他给她找到嫂子没。听吴荷说起嫂子，他小心地看护着脚旁的行李箱。妹妹略有不满地说：“就见你眼珠子一直落在行李箱上，里面藏的啥宝贝嘛！”他赶紧回答，说里面装有公司的一些资料，很重要，他要趁着假期，带回家好好消化一番。
妹妹点了很多菜，这家乡口味，也不再是记忆中那样香甜可口。吴海心头略微有点自责，看来自己真是“一年土，二年洋，三年不认爹和娘了。”
在餐厅，他意外地碰到了一位高中同班同学，她叫李果果，就是那位局长千金。她高考考得不理想，考入达师专，毕业后回子荫县，当了一名小学教师。仗着爹是文教局局长，在学校颇受优待，在这小县城，日子过得蛮滋润的。
“吴海，你咋不声不响就回来了，也不打个招呼，我好为老同学接风洗尘呀！”她从另一张餐桌踩着高跟鞋走过来，一边说，一边主动和他握手。
看见她，吴海照旧有点紧张。他忐忑不安地站起身来，握着那只他以前根本不敢正视的小手。
“在外面发财了吧？我经常去找你妹妹玩呢！我们还约好，以后一起去闯深圳，一辈子呆在这个小县城里，太憋屈了。”她爽直大方地说。
吴荷也在旁边笑着说：“是呀！哥，我们也想去闯深圳。”说完，她又招呼李果果坐下来一起吃饭，李果果笑着回答：“我刚吃过了，就不吃了。对了，我爸他们单位发了几箱刚上市的苹果，我们吃不了，明天，我送一箱到你宿舍，你和你哥尝尝鲜。”
不待吴荷推辞，她又说：“吴海，老同学，要不，明天中午我为你接风吧？你和吴荷一起来，我顺便把苹果拿给你们。“
吴海赶紧说：“不行，不行，多谢了。我今晚连夜要赶回老家。要不，等走时再来打扰？”
局长千金俏生生地白了他一眼，说：“不会吧？难道是看不起老同学了。”
吴海赶紧分辩：“哪里，不会。”他一方面嘴笨，一方面见了局长千金照样有些紧张自卑。
妹妹赶紧替他打圆场，说哥哥想家哩，想父母。等离开子荫县时，我们再为他饯行就是。
“那说定了，一定要提前通知我。那我明天还是把苹果送到你宿舍。”说完，局长千金扭着她的纤腰，款款离去。走了两步，回过头，又给了吴海一个媚眼。吴海有些不知所措。
“哥，你知道不？李果果说她在高中时就暗恋你呢！我觉得她挺好的，上个月，她还和我一起回我们家，看望咱爹娘了，我爹娘也说她好。”
闻言，吴海惊诧不已。那个高高在上对他不屑一顾的局长千金，如今居然对他主动示好。可能她以为自己考上重点大学，又在深圳工作，算是有出息了吧！可是，他如今早已有了深爱的女子艳红，李果果的形象，早就淡忘在记忆的黑屏中。他对妹妹说：“别听她瞎说。我们哪里好过。她以前可瞧不起你哥了。”
“那时她小，还不懂事嘛！现在果果姐挺好的。”吴荷继续为她说话，看来，她平时没少收李果果的好处。
吴海沉默不语。见哥哥似乎不高兴了，吴荷这才转移话题。
兄妹二人吃完饭，吴海一心念着艳红的生死，不顾妹妹的挽留，当夜就要赶回老家长岭村。没有汽车了，便雇了一辆小货车，连夜赶回李子乡。家还没有通公路，在李子乡下了车，又走了近一个小时的山路，这才回到家中。这时，已经是晚上九点多了。
爹娘正在家编红辣椒串子，看见他，又惊又喜。吴海在信上就得知家里也用上了自来水和电灯，看见父母在电灯下干活，眼睛不用被煤烟熏了，他由衷的欣慰。
“我去给海娃子煮碗面。”母亲站起身，就要朝灶房走。他赶紧说他吃过了，是荷妹请吃的大餐呢。他一边说，一边两步冲过去，把母亲按坐回小凳。
他帮着父母编了一会儿辣椒串，就借口说想去外面走走，透口气。母亲给他找来手电，又细心地把父亲一件破夹袄拿过来，给他披上。说：“山里不比外面，夜里冷得很，你再多穿件。”
电灯光下，他看见娘头上纷乱的白发，眼一热，差点就要流泪。想到自己失业这么久了，还哄着家人，说自己还在上班。不上班也就罢了，现在，还恋上了女鬼，扔下一切回到家乡来。真是个不孝子哇！想到这里，他愧疚难当，他从行李箱中取着一沓钞票，拿给母亲。“妈，我这次回来得匆忙，没给你们买什么东西，这点钱你们拿去，置办点年货吧！“
父母的两双老眼瞪得足有牛眼那么大。母亲托着钱的手都在颤抖，她这一辈子，还没有模过这么多钱呢！“我的儿，海娃，难道，你真的出息了吗？”她颤声问。
“妈，我出息了，妹妹也出息了。你们就好好保重身体，等着过更好的日子吧！”吴海不忍心再看爹娘的表情，转过身，拿着手电，向他以前经常躺着看书的那个小山坡走去。
没过一会儿，他便惊慌失措地奔回来，对父母大声问：“爹，娘，是咋回事呀！我以前经常躺着看书的那地方，怎么被人用树丫丫圈起来了，是要干啥？”
“要建公路呀！我们家也要通公路了，过几天就动工。乡里出一部分钱，村上出一部分，每一家再出点劳力。以后，你和荷儿回家，就可以直接坐车到家门口了。”父亲一边说，一边乐得合不拢嘴。
闻听此语，吴海颓然坐到盛着辣椒的簸箕前。“那片养生土被占了，怎么办？我的艳红，怎么办？”
想到这些，他没心情再与父母谈笑。强撑着陪父母再编了会儿辣椒，就随便洗洗后进了自己的房间。
关上门，他从行李箱中取出陶罐，流着泪深情地摩挲良久。然后，他又取出艳红给他画出的另一张养生土所在位置的地形图，细细抚模，久久观察。为了防止丢失这两张宝贵的图纸，他早已复印了一份放在深圳。另一片养生土，在瓦子乡，与李子乡相邻，正是陈阳的故乡。他去过陈阳家两三次，对那里还不算太陌生。“上天一定要保佑呀，那片养生土还在。就算被占了，我也一定要不惜一切代价，让艳红重生，重新回到我身边。”他在心底呐喊道。
他把两张图纸收好，抱着陶罐，迷迷糊糊睡过去了。
“吴海，吴海，我好想你呀！我被关在黑屋子里，出不来。我啥也看不见，我看不见你，我好难受呀！”一整夜，他耳畔都回响着艳红那凄凉的呼救声。