尼克被挤在人群中默默地望着这一幕，面前的这一对仿佛戏台上正演出的人偶，让他恍然之间觉得不大真实。他本能地想拽上伊欧一道悄悄避开，一转身，这才发现不知什么时候竟和诗人走散了。少年连忙钻出人群找到一片开阔的广场踮起脚向四周张望，诗人那顶装饰华丽的大帽子不管走在哪儿都是极显眼的标志，奇怪的是，不管他再三询问，本应十分引人注目的诗人竟没有留下任何踪迹，简直如凭空消失了一般。
尼克在城镇中漫无目的地搜索了一圈，不禁有些担心起独自一人呆在旅馆的妖精，只得放弃了努力。楼下依例是相当高档的餐会，可惜他此刻却毫无兴致只想早些回到房间。妖精还在安然睡着，屋内的光线并不明亮，从东北方滚滚而来的云层被卷曲成一层层鳞片般的形状压住大半个天空。少年点起蜡烛，在床边的圆桌上摊开地图小心翼翼地用羽毛笔在上面勾出路线。
通向北部边境的平坦大道顺着几百千码外逐渐变缓的克罗克山脉的山势向东延续，又在一片一望无际的黑森林的边界处折向西北方，这是商旅游客们都十分熟悉的路线。而自布拉斯波利斯折向西南，在荒野中行进半日，便有一条小道逆山势径直蜿蜒向西。一千年前，伊利修斯大王率领最初的三百骑士正是经由此路返回西方，现今却几乎毁弃。出于尽早离开国境的打算，尼克最终选定了横跨山区的这条小路。只要妖精的身体状况稍稍好些，加上善加利用前人建在山地间供旅人使用的小屋，这个计划应当并无问题。
少年看得倦了，推开桌子仰头望向天花板。摇晃的烛光为屋顶的彩画蒙上一层梦幻般朦胧的光晕。他觉得自己好像又回到了记忆中的那个房间里，四溢出琥珀色光辉的华丽的房间中央，织着明艳的大丽花团的驼毛地毯温暖地摩挲着脚底。一名衣着雪白的少女娴静地趴在圆桌上，尼克小心翼翼地走上前去，他的手不小心碰到她的胳膊，那身体便立刻无力地倒向一旁。殷红的颜色从她的胸口涌出沾染上整条裙子，少年被这突如其来的景象吓住，惊恐地回过头，发觉在他的四周，沾满腥味的红正从墙壁中渗出流下，一推门，便瞬间被冲天的火焰与哀嚎声包围。
我居然又要回到那里去吗？
清醒过来的少年下意识地挥舞了一下拳头，像是要驱散半年以来时常萦绕在脑海中的那幅画面。
一定要满载荣誉回归！
你给我勇气接触来不及了解的真相，也一定会陪我到最后吧。
他悄悄扭头瞥了一眼熟睡中的妖精，顿时觉得安宁了一些，又在心中重复了一遍站在国境线上的誓言。
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繁华的一角只剩下古坟般堆叠在一起的废屋残骸与垃圾发酵放出的异味，伊欧背靠在暗巷潮湿的墙砖上喘了口气，从怀里掏出帽子理了理上面被压得变形的羽毛。
“哈……这帮人催得可真急哪。”
他苦笑一声，将一块印有双狮环抱图案的铜牌握在手心，毫无疑问这是他在离开梅勒斯特里斯皇城之前每天都要见到无数遍的东西。伊欧按照科莉尼娜所说来到布拉斯波利斯的帝国银行门前。因为建在邻近城市郊区，这里的业务显得有些冷清。一见到有顾客上门，柜台前一位穿着黑色背心的银行职员便立刻微笑着迎上来，殷勤地接过诗人的外套。
“请问您需要什么服务？”
“不还本钱的贷款。”
“……”
“有什么问题吗？”
“您是帝国人？”
“这算什么问题，我难道该换上一身盔甲再来？”
“……对不起，这边请。”
职员的脸上依旧堆着微笑，只不过举止之间骤然警惕许多。他推开侧旁一扇老旧的木门，将伊欧带到一排柜子前，转动窗口的烛台打开其中一只随即退到一旁。
“希望与您合作愉快。”
“多谢。”
伊欧礼貌地月兑帽向那人鞠了个躬便快速钻进柜子里。连着墙壁的柜子内部，一条漆黑的甬道出现在他视线仅能所及的不到两码的前方。等到他的身体完全被埋进黑暗中，等在外面的职员才不紧不慢地关上柜子，像什么也没有发生过一样退出房间回到原来的位置。
声音在伊欧的耳边消失了，一分钟前还吵吵嚷嚷的人声被彻底隔绝开来。悬挂在甬道墙壁上的火把静谧地燃烧着，火焰像仿佛正被人缜密地操控着似地腾起、落下。伊欧扶着墙壁小心地走了一段，渐渐地，前方的光亮扩大开来，隐约有人说话的声音。诗人的靴子踩在石子上滑开发出的响动让他心头一惊，一抬头，才发现一双修长的手正横在他的前方。
“这边请，大皇子殿下。”
坐在一张巨大会议桌前的二十几人停下争吵纷纷起身行礼。椅子的晃动声在地下房间内不住地回响。伊欧来到中央的座位前，依次环视过那些或熟悉或陌生的面孔，悄悄搓了搓手严庄地大声说道：“各位辛苦了。请坐。”
这单单几个字背后承载的分量不容外人说道。同坐在这张桌前的不仅有二十多岁的年轻脸庞，也有不少白发苍苍的老者。他们都是伊欧在愤然出奔梅勒斯特里斯之时不离不弃，依然视他为主君的死士。这其中的几人，也是梅勒斯特里斯大名鼎鼎的魔术师。
伊欧还未来得及调整好情绪。将他引到座位上的那名年轻士官打扮的人已经笔挺地站好，将一大叠莎纸摆到他的面前郑重地报告道：“大皇子殿下。根据国内传来的消息，皇帝陛下对一年前的行为后悔不已。已经在近日释放了您的母后，并且招回了正和蛮族作战的三个兵团，似乎即日起便会有所动作。”
“母后现在情况如何？”
“已从阿维农宫回程，据说皇帝陛下亲自登室道歉，两人长谈了三、四个钟头。”
“那么首都驻扎的军队还有多少？”
“这次调回的是第六、七、二十一三个军团，原先负责守卫阿维农附近地区的十五军团换防奥治兰，除了不死军之外首都周边现尚有五个军团，我们能调动的至少有一万多人。”
“三分之一的胜算啊……这确是个千载难逢的机会。”伊欧轻描淡写地回应道。他眉头紧锁，对激动的部下做出一个冷静的手势，“但眼下还有一桩可以令没勒斯特里斯从束缚中彻底解放出来的机会。想一想几百年间为了那个恐怖的预言虚耗的人力物力，如果能将这些节省出来，无论是用于民众还是军队都能让国家的窘境大幅改观，而解决这个问题的办法不过是取得一个承诺而已。此外我可以明确地告诉大家大贤者泰斯勒的传说并非子虚乌有,请务必再给我一点时间。”
“殿下，请不要再等了！您可知道您弟弟的支持者已经占据了御前会议上接近半数的席位！不过我们之前已经讨秘密联系过,对他们大权独揽以及反对破坏传统的贵族也不在少数，七位军省总督中已经有三位确定会支持您继位。何况我们手上已经有了证明您的行动完全正确的铁证,这一次回到皇城，皇帝陛下后悔之余必定会收回成命将您重新立为皇太子。最近他还总是向内侍抱怨是自己的失误逼您离开了他的身边。”
迫不及待开口的是一名青年近卫军官。对于渴望升迁的年轻人来说，他们追随伊欧的目的大多是将自己的未来赌在了他身上。机会到来之时，让长期以来颠沛流离的辛苦转化为功勋自然是他们最关心的。然而他的话音刚落，便立即遭到一名老魔术师的反驳。
“哼，早知如此，何必当初。试问现在国内有几人真心实意地效忠皇家？就算回国，也应该先让我们去联系隐藏起来的贵族和魔术师们。这样草草计划，万一情报不实或者皇帝再心生罅隙出尔反尔怎么办！”
坐在伊欧右手的魔术师都是一年前梅勒斯特里斯针对魔术师的清剿中的幸存者。在那之后，拥有最古老的三大魔术师家族之一苏默尔血统并且一直在政见上与皇帝针锋相对的皇长子伊欧无疑成了他们唯一可以投靠的对象。
“帝国变成这样还不是你们这些‘食俸虫’造成的，你们只晓得怂恿宫廷无度挥霍，一生不曾模过一次剑，这种人提出的建议对国家能有何益！”青年军官立刻针锋相对道，近乎恳求地望向伊欧。“不管怎么说，皇后陛下被释总是个好消息吧？既然国内环境有所松动，我们需要考虑的当然应该是怎样回到领导国家的位子上去。”
“鲁莽的建议才真正不容原谅！你们哪个不屑于踩着他人的尸骨晋升？才吃过几片面包，居然以为几个人几把剑就能制服军队。”
一名魔术师语带讥讽地回应道。人数并不占优的少壮派眼见无法说服对方，一名蛮族出身的军官也气得顾不得礼貌，在众目睽睽之下拍案站起，直接将面前的计划书撕成了两半。
伊欧平静地观察着双方唇枪舌剑地激烈交锋，厚重的木桌不时被落下的拳头敲得轰隆作响。等到争吵声稍息，他才倏地站起大声说道：“各位稍安勿躁。我虽有意为了国家的长远利益暂时忍耐，但时机恐已不允许再做拖延，若不能取得权力，所有的理想不过徒劳。我已决定即日返回母邦梅勒斯特里斯。我相信在座的各位不光是为我，也都在为了祖国奋斗着。之前面对皇帝陛下不可挽回的错误，我选择了出奔以示抗议。但是在游离了大半个大陆之后，我才发现过去二十五年中的自己是多么的幼稚和不成熟。我是苏默尔家族的一份子，我无比热爱我的母后和卓绝的魔术师们，但我更是梅勒斯特里斯的皇子！如今国家有变，前途堪忧，我们这些流亡在外之人又如何能看着悲剧再次发生呢？我，伊欧·苏默尔·梅勒斯特里斯在此发誓，一定会尽力辅佐我的君王，铲除一切所见之邪恶。所以还请各位摈弃成见，继续精诚帮助在下！”
人们鸦雀无声，安静地聆听着伊欧的演说。过了好久，才迟到似地爆发出热烈的欢呼声。已经被汗水浸透了全身的伊欧则扭头避过震耳欲聋的喧闹默默坐回椅子上，用力深吸了一口气。
“您需要单独的房间换身衣服吗？”
站在他身边的年轻人弯子，凑到他的耳边小声问道。伊欧不由地抬眼望向他，才发现这名从刚才以来一直毫不引人注意的年轻人竟然有着一张俊美到雌雄难辨的面孔。
“不用了。”伊欧心中一惊，为了掩饰住尴尬似地换上笑容问道：“我看阁下一直没有发言，难道没有自己的意见吗？”
“英明的主君只需要建议而非争吵，我并无自信能为您提出绝对无误的意见。”
“这么说来你与我以及那些将军们的意见相左咯？”伊欧侧过头，举起目光饶有兴味地盯着青年。”
“在衷心辅佐您这一方面，我与其他人并无分歧。”
“哈哈，真不像是父皇军营中培养之人所说的话。”伊欧下意识地模了模下巴，自从来到帕萨那以来，他已经小指长的胡须还一次未修剪过。
“抱歉，我竟忘了请问阁下的名字和职务？”
“邓塞尔·提欧·安杰洛斯，去年刚升入情报部门。”
“很好，不知我可否冒昧地直呼您邓塞尔，直觉告诉我你会为我带来一些惊喜。”伊欧点了点头，接着飞快地在莎纸上写下一行字，交给那人小声吩咐道：“请将他们的行踪时刻报告我。”