“大使阁下！”
卡斯帕尔·克劳馥揉了揉疲惫的眼窝，小心翼翼地从马车上挪下臃肿的身子。陈列在山门前的队伍连忙迎上来，走在最前面的少年不意加快了步子，率先来到男人的面前向他致意道。
“宫中一切可顺利？”
“唔，如果单只应付那些无礼的家伙，结果还算不坏。不过我猜你应该已经知道了我特地把你们接来的目的，要做的事这不才刚刚开始嘛。”
“我还真是没想到您竟有如此神通。”尼克半是恭维地点头说道，“只是不知何时能够替我引荐。”
“国王陛下还在病中吧？”
卡斯帕尔的脸上浮现出十分受用的表情，随即引过话题。听见他的问题，队伍中间的伊尔迪科便立刻迎上来，将卸下的厚棉斗篷递到下人手里凑近他身边答道：“是的。不过陛下的身体这两天已经好转许多，烧也基本完全退了，短时间内应该不会再有危险。”
“你拦下他们的时候态度怕是有点恶劣吧？孟菲斯的大祭司在议会桌上可是气得跳脚哪。”
“对不起，当时只考虑到事情紧急……”
“不用在意，让本该上阵杀敌的年轻人做这种蹩脚的工作本就是我的失误，你完成得已经足够出色。”
卡斯帕尔安抚地轻拍上伊尔迪科结实的肩膀，继而跨进大门投下的阴影中，转向被晾在一旁的少年说道。
“那么威尔先生，我想你马上就可以见到国王陛下。”
“是现在吗！”
“呃啊……”王室总管突然痛苦地叫了一声，向着尼克做出一个异常夸张的扶额表情道，“所以我才讨厌年轻人，不知疲倦的劲头总是会让我记起自己的年龄来。还容我准备一下。”
卡斯帕尔唤过伊尔迪科对他耳语过几句，随即在侍从的簇拥下走入主楼旁的一间低矮的偏厅。尼克一行则被后者领着来到客厅二楼的一间书房中坐下，几名穿着天鹅绒长裙的侍女看出了他的坐立不安，连忙会意地走上前来，为三人端上芬香的红茶。
“女士，感谢您的招待。”
雷欧纳德说着落坐在包裹着小牛皮的椅子上，小心地接过茶杯尝了一口。虽然红茶实与他习惯了劣质啤酒的胃有些格格不入，但出于礼节，他还是向身后等待的吩咐侍女笑着致意道。那名年轻的侍女不禁脸上瞬间闪过一片绯红，也许是青年的言辞太过恭敬，竟让惯于被人呼喝的女孩多少有些受宠若惊。
“真是无可指摘却让人不爽的招待方式……”雷欧纳德往圆桌的中心靠了靠，凑到凯瑟琳耳边小声说道。少女赞同地点了点头放下茶杯，将柔软的手指盘在杯把上回应道：“这里的奢华好象是有些过头，我刚才悄悄观察了一下，这些女孩子们用的首饰可都相当名贵呢。”
“哎？我原先可是以为你不会在意这些呢。”雷欧纳德冲她挤了下眼睛做出回避的动作连忙补充道，“比起沦为珠宝的附庸的女子，这些东西对于凯瑟琳殿下来说恐怕反而会成为累赘吧。”
“在别人背后批评还是低调一点得好喔。”凯瑟琳装作嗔怒地提醒雷欧纳德道，随即转过脸来望向心事重重的少年。
“啊……不用担心，我还不是那种会一时冲动伤害国王的家伙，毕竟还要拜托他下令撤销对史克威尔家的指控。”
尼克像是察觉到凯瑟琳担忧的目光，连忙抬起头来向她投去一个不甚自然的安慰的笑容，他不禁痛恨自己扣着杯壁的手指为何会莫名地颤抖起来，居然会在少女掌心温柔的抚慰面前软弱得毫无抵抗之力。
“可你在害怕啊，还是……犹豫？尼克的身体总是不会撒谎。”
“我只是担心会控制不了自己。万一那时屠杀的始作俑者真是国王，我实在不知道自己会幸灾乐祸于命运对他的报应还是会抑制不住报仇的冲动。换在从前这其实根本不成问题，但最近我经常会被自己心中莫名其妙涌上来的怒意和野性似的本能吓住，万一一会儿这种感觉又跑出来我真的没有把握自己是否还能克制得住。”
“怒意与野性……”凯瑟琳不由地重复过这两个词，她的脸上浮现出完全无法想象般的惊讶表情，想了想又小心地问道：“这和我们平时的冲动有什么不一样吗？或许只是尼克的压力太大，也把问题想得太严重了。”
“硬要说的话，那时候的感觉就像……失去意识。对，身体会不受控制地动起来，连冲动的时候所想的是否要遵行理性的念头都不会有。”
“喂，尼克！这种感觉是从什么时候开始的？”刚刚还百无聊赖的雷欧纳德突然站起来凑上来问道。他的脸上霎时全然褪去了一贯从容的表情，屏住呼吸的极度紧张的样子也让远处门口的女侍满心不解。
“我也不知道它从何而来，推算一下大概是一个半月前。”
……那个时候！
雷欧纳德一下子坐倒回椅子上，焦躁地咬起搅拌红茶的银勺柄。凯瑟琳见他这幅反常的样子也感到事态严重，刚想发问，卡斯帕尔却在这个时候不巧地走进房间。
“史克威尔先生，国王陛下想单独与你谈谈。”
“那我们呢？”
“对不起，公主殿下。国王陛下今日的身体状况只允许史克威尔先生一人会见。此外关于本国的一些情形恐怕不大方便让您知道，至于二位，闲着无聊的话可以移步庭院后边的花园，从那边眺望海边的峡湾景色也相当不错。”
卡斯帕尔费力地抬手整了整领结，弯下腰向凯瑟琳回以带着十二分歉意的解释。少女本还想争辩，却被雷欧纳德悄悄按住胳膊，只好放弃了坚持的想法目送尼克与卡斯帕尔离开房间。
“你也不想让他们接触这件事吧。”卡斯帕尔挥手屏退了左右，他的脸上又恢复了一路上始终挂着的温和表情，用像是同辈朋友间平和交谈似的口吻说道：“国王陛下犯的错误无可争辩。身为君主，不能御服臣下反而被架空流徙无论怎样都算不上合格。只是你也应该明白，底比托贵族们尾大不掉早非一朝一夕产生，只要他们一日掌握着广大封地上的军权财权，国家就永远无望回归伊利修斯大王时代的荣光。哈德里安陛下无力忤逆他们，换句话说，若当时获胜的是史克威尔家，结果想必也并无二致。”
“您是说屠杀的事乃是大贵族们集体所为？”
“任何事的真相都远不会如旁观者陈述的那样单纯，请记住这一点。”卡斯帕尔巧妙地避开正面的回答，想了想又继续开口道：“不过任何时候都请保留自己的看法，尽管它偏激或是片面，但也都是通过**的思考得来。虚心接受别人的意见值得赞许，但如果总是因此放弃自己的观点，倒还不如从一开始就不要考虑那些事。”
“我会牢记您的建议。”尼克的双脚在化雪的石径尽头停驻，真诚地向卡斯帕尔行礼道:“我庆幸自己坚持了来到这里的选择。您不仅是值得信赖的盟友，也是我许多方面的老师。我也知道自己始终不够成熟，总是在事先无妄地担忧，又在意外的收获之后失态若狂，瞻前顾后的损失无论承受过多少次，还是无法取得一丁点进步……”
“罢了罢了，我从学生时代起就讨厌思考这些问题。”克劳福德笑着摆摆手中止了讨论，“我想国王陛下一定会更愿意听到你的意见。”——
底比托国王哈德里安·托利维塞五世的住所藏匿在城堡东北墙根附近的一片林荫中，不大的房间里挂着一张伊利修斯大王的油画像，除了床铺与书桌之外便只有一只柜子与少数银器，简朴得出人意料。卡斯帕尔将来人领进房间，向主人屈膝行了个简礼便匆匆退了出去；被独自留在房中的少年紧闭嘴唇，用复杂的目光望向这位老人。他枯槁般的脸上布满了皱纹，只披了一件白绸睡衣坐卧在床头，捧着书籍的干瘦双手微微发抖，在烛光下忽明忽暗地跳动着。
“我无意为自己的昏聩辩解。”
他充满血丝的眼球明显地向外突出，望着少年劈头说出这句话。
“史克威尔啊，你来这里可是想知道我当时下令的理由？”
“作为受害者,我并无意考量任何冠冕堂皇的理由，只是希望陛下能明白地告知事情的真想罢了。”
“呵，你和你父亲的处事方式还真是大相径庭……”少年以沉默传达过认同的表示，哈德里安于是用力喘了口气，又将身子艰难地侧过一些娓娓开口道：“你想必也知道，卡西乌斯三年前遇刺之后，我已经没有儿子和继承人了。”
尼克疑惑地点了点头，他不明白哈德里安为何将话题突然引导向这个方面来，若单从年老衰弱的层面解读，也未免太小看了这位在位超过三十年的君王。
“你的母亲阿芙卡是我从小看着长大，论血缘也在诸旁支中最为亲近，但我从来就不喜欢他的丈夫——塞莱尼斯公爵吉安·佩罗特·史克威尔。他是个极富行动力与热情的人，却傲慢且眼高手低，让这样的人掌控国家一定会成为灾难，好在你似乎并不像他。其实你父亲一早就来找过我请求陆军统帅的职务，只是我并不相信他,他所陈述的理想也离现实太远，最终的下场便如现在这样。”
哈德里安说完停顿了一下，故意将半张脸埋进烛光的阴影中像在观察着对方的反应。少年依旧一言不发，这半年以来，他已经渐渐学会了藏起自己过于强烈的心思，也不再会因梦中的场景而莫名地流泪。此刻他只是默然地扬起下巴盯住病床上的老国王，仿佛对方正在评论的是与自己完全不相关的路人。
“你比我预想的坚强许多，这很好。”哈德里安脸上僵硬的肌肉扭动了一下，像是努力做出和善的颜色,“我自然也不相信穆鲁西亚公爵他们，不过他们却掌握着你的父亲不具有的优势——共同的利益。唯有利益能让傲慢的人低下头颅抱成一团；也唯有利益能让战士的忠诚扫地临阵倒戈；遑论容易蒙骗的群众，他们大概连自己的国王此时身在何处也毫不关心。我并非不曾对你父亲提出的方案动心，改组内阁，收回贵族们对封邑的自治权，乃至重组军区制都是无数代国王的梦想，但他最终却选择了最无法令人原谅的方式，纠结起一批魔术师家族妄图政变。”
“您是想说一切都是史克威尔家咎由自取？”
“怎么会。”哈德里安尴尬地一笑，“看看我现在的样子，多少都想至少阿芙卡能陪在身边啊。说起来，听说她是自杀的吧，为什么不愿意多等一等……”
“不！母亲是为保护我而死。”尼克感到心头坚硬的壳被猛烈地撬动了一下，连忙斩钉截铁地答道。“请不要将您的亲人想象得那样脆弱。史克威尔家的人永远不会无意义地舍弃自己的生命，也绝不会放弃一丝希望。”
“啊……你叫尼克对吧，能不能走近一些？”
少年遵照他的指示径直来到床边坐下，烛火的映照下，垂老的国王这才看清楚眼前这张与自己截然不同的洋溢着鲜活的生命气息的面容。他驼色的双瞳不知疲倦地张着，微卷的咖啡色头发聚成齐眉长的几簇垂在额前，低头俯瞰的样子简直像极了从前那名寡言却坚强得令人心疼的王室女孩。
“你真的是阿芙卡的孩子！”哈德里安浑浊的眼中突然放射出清亮的光芒，从干裂的唇间吐出的字句听来竟略略带上鸣泣之意。尼克深吸了一口气，伸出手来扶着几近精疲力竭的国王躺好，又为了他拉上被子。
“您看来需要休息，在下先就告退了。”
“等等！”哈德里安突然瞪大了眼睛，挣扎着推开被子爬起来叫道：“先别走！我还有话要告诉你。”
“感谢您，国王陛下，不过这些已经是我全部想知道的。”
“当时签发逮捕令的是我啊，你怎么能眼睁睁看着杀害父母的人寿终正寝！我并不想掩饰自己的错误，可为什么宁可被赶来这个地方也不愿取消史克威尔家爵位的原因，你难道就不想知道吗？”
“呼……那又怎样？您也明白自己现在的状况，难道还能对史克威尔家有什么补偿吗。”
“有的。”哈德里安感到抓住了一丝希望似地连忙答道，“我依旧保有着这个国家最重要的东西，它伴随着我的出生得来，受惠于千年前的先祖，看似无用却得享不受质疑的权威。如果我说愿意用底比托国王的头衔补偿你，你会停下来听我一言吗？”
“不！敢问谁会稀罕巨舰将倾时再殷勤送出的船票。您的算盘真是精明，不过一顶未来虚无缥缈的王冠便想用来抵偿内心的愧疚，可我无法，也不会允许自己若无其事地就此原谅。我所看见的，是因为您的一纸谕令而家破人亡的魔术师。他们有的或许只是读过几行符文，便被割下舌头烧死在广场上；被株连的人中，也有身怀六甲的孕妇和未及车轮高的孩子。这顶王冠何等珍贵，难道足以弥补对他们犯的罪吗！”
“我的行为确实很像厚颜无耻的腆求。”哈德里安垂下头，嘶哑的声音却依旧气势不减，“可我刚刚所提到的也是你应当负起的责任。我既身后无嗣，你作为我的外孙自然有着不容否认的继承权，只是这一点必须建立在一个前提上，那就是史克威尔家没有犯下过叛国的罪行。对史克威尔家的赦令已经写好，我自会承担昏君的指责，只要你愿意接过责任，无论陆军统帅还是首相的职务都一文不值，以你宗室亲王的身份任何一名贵族都无法拒绝拥戴你为国王。”
“那么我的责任到底是什么，完成父亲和您的愿望与贵族们倾力一战还是被他们裹挟着向外国开疆辟土？不管怎么样，染血的都会是我的双手。史克威尔家的复兴固然重要，但我想要的是做出能为这个国家的人民所认可的功绩，而不是将他们蒙上头驱赶进墓园里。”
“我实在太高看你了，终究只是孩子般的见识。”哈德里安的话半是失望半是愤怒，竟然不可思议地站起身靠着床铺，抬起颤巍巍的胳膊指向少年身后的那张油画。
“请仔细看着这个人！他的事业也难道也如你所说只是将普通人当做辉煌的垫脚石吗？不，君王头顶的荣光从未因他一人而照耀，大贤者泰斯勒、光之贤者席克·萨拉贡、黑衫骑士们，还有千千万万普通武士都因他的理想而集结起来，才成就了我们如今的繁荣。难道只是因为有人因此死去就要彻底否定更多人的理想？如果他们不曾挺身而出，在人类只配充当食物与奴隶的年代，又有多少人暗自诅咒这个没有英雄诞生的世界。”
“呵，谁又知道在伊利修斯大王之前，多少被埋葬的白骨也怀着同样的理想？诚然英雄的出现得以最小的牺牲建成和维持秩序，但我却从没有自负到认为自己也能做到同样的事。”
“伟人之所以为伟人,绝非他们一开始就明晓命运会如何运行。我窃据这个王位一生，直到现在才不得不承认自己并非能驾驭它，但你不一样，你的坚强会赋予你掌管这个国度的才能，还有着近乎无限的时间和机会去完成心愿。”
“是您的心愿。”尼克不由地开口纠正道，“底比托的王权曾何其神圣，如今只剩一副空壳究竟是谁的过错？这责任并不归咎于陛下，也不归咎于历代先王，他们或许只是以不适当的身份被迫登上这个王座，将本应打磨工艺品的心思用以打磨这顶王冠。正如您所说，我还有漫长的人生要渡过，孤注一掷的理想太过壮烈，并不适合我。现在正站在舞台上演奏的人并不缺智慧，他们需要的只是一个名义，相信结果怎么也比由我挑起无谓的争端要好。”
“……好吧，这毕竟是你的选择。只是轻言放弃放弃眼下唾手可得的宝物固然勇气可嘉，可唯恐将来不得以再想起时已经没有选择。是啊……我多么想安心地对自己说‘我死后哪怕洪水滔天’，可你究竟是阿芙卡的孩子，我真的不希望对自己的报应应验在你身上。”
“抱歉，我会牢记您的忠告……”
哈德里安摆摆手止住尼克安慰的话目送他离开房间。他松弛下来的脸上明显露出苍老的疲态,胳膊无力也地垂下去，竟一时重心不稳向后栽倒在绒被里。
直到确信国王的房间已经在身后被甩开了好几十码，尼克这才恍然抬起头，对着仿佛弥盖上世间所有角落的夜将冰凉的夜风大口吸进肺里。少年来到路边找到一根躺倒的粗壮松木坐下，方才与哈德里安对话的内容便不可抑制地再度冒上来填满他全部的思考。
一开口竟然便是让出王位的条件，若非极度心灰意冷应该断不至于如此吧。
想到这里，他不禁对哈德里安生出不少同情来。曾经英武的国王现在只沦为贵族们掌控下的偏执的傀儡，即便作为家族的仇人被病魔折磨得奄奄一息，也丝毫令人感觉不到幸灾乐祸的快感。少年于是随手折下一根细枝，在化雪后湿软的泥土上用力拖拽地画出杂乱的图案，仿佛唯有这样，才能让他满心淤积的愤懑派遣掉一些。