胜负既分，名刀有主，众人难掩失落，纷纷告辞。
叶小天弯腰拾起赤霄剑，插在腰间，自我安慰“得不到天下第一刀，弄把天下第一剑玩玩，也算不虚此行。”
马刀哼哼唧唧地爬起，纵身跳上木台，赤霄剑被夺，心疼如割，唠唠叨叨地跟叶小天索要归还。叶小天听得不耐，抬脚就是一踢，他出脚如风，马刀防不胜防，一声惨呼，又摔下木台。
付筱竹心情最佳，笑盈盈地跟叶小天道别，临行前两人约定：前嫌尽释，言归于好。
叶小天大乐，问起泠香阁是否招收弟子，言语中毛遂自荐之意甚诚，付筱竹奇道：“怎么，你想入阁么？”
叶小天忙不迭点头，笑道：“是啊，如果能够调入付堂主麾下，常伴左右，那就更妙。”
付筱竹见他笑得不怀好意，微一寻思，便即明白：小家伙醉翁之意不在酒，名曰入阁，实为泡妞，又在打自己的主意。脸上微微一红，毫不犹豫地拒绝了。
寒暄几句，付筱竹便即离去，叶小天笑呵呵送出大门，趁她不被，施展空空妙手，神不知鬼不觉地顺了小丫头一方手帕，权作留念。
就在此时，长街上马蹄声急，一骑红尘如风，顷刻之间驰到面前。
马上乘客翻身落地，随即大步流星，一把将叶小天抱起，呵呵大笑：“乖徒弟，几日不见，为师好生挂念呢。”
叶小天喜不自禁，叫了一声“师父”，薛道衡微微颔首，急不可耐地询问“乖徒弟，薇儿在哪，快带我去见她。”
叶小天见他搓手顿足，抓耳挠腮，心中好笑“英雄难过美人关，即便神勇盖世如师父，也不能免俗。”当下指点方位，领着薛道衡来到白云居。
屋前修篁流碧，薛道衡一见之下，心中感慨万千“十余年未见，薇儿一点没变，还是喜欢种植翠竹。”
他欣喜莫名，伸手去推房门，激动之下，双手不由发颤。
吱呀一声轻响，门扉洞开，映入眼帘处，一名黄衫女子款坐床沿，玉手穿梭，正做着针织。
耳听得脚步声响起，女子螓首微扬，抬眼望去，薛道衡棱角分明的面孔近在咫尺，那懒散如沐春风的眼神梦中不知多少次萦绕回荡，刹时之间杜薇儿如遭电掣，啊地一声轻呼，手中针线掉落地面，泪水扑簌簌滑落。
薛道衡眸子中也是泪珠莹莹，谁说男儿不流泪，情到深处，照样是难以自持。
两人就这么默默凝视，忽然之间，薛道衡一个箭步前冲，双臂张开，紧紧将杜薇儿搂在怀中。
情人的臂膀，宽阔而有力，杜薇儿浑身发软，耳后根滚烫如火，闭上眼睛，恣意体会那久违的温柔。
叶小天心知两人定有许多缠绵悱恻的话儿要说，轻轻带上房门，转身离去。
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河西走廊，东起乌鞘岭，西至玉门关，绵延近千公里，汉唐以来，便是丝绸之路必经要塞。太祖之时，置凉，甘，肃，瓜，沙五州，景宗继位，分全国为左右厢，设十二监军司。
甘州甘肃，瓜州西平，黑水镇燕，黑山威福四监军司统摄河西，麾下兵士十万，战时厮杀，闲时农耕。又立农田司掌水利，群牧司管驼马，受纳司征赋税。再徙党项族数万入住，擒汉民数万为奴，吐蕃，回鹘各族亦杂居其间。复因笃信佛教，亦有僧侣云集，盖庙建寺，买进土地，豢养行童奴仆以事稼穑。经年积累，粟麦稻豆盈仓，牛羊驼马成群，遂成党项人粮仓马库。
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通往河西走廊的官道上，两匹骏马奔驰如风，正朝着西北方向狂奔。
白马当先，黑马紧随。黑马上乘客容貌稚女敕，衣裳猎猎鼓舞，正是洛小北，他一面控缰驰骋，一面发声质询白马主人“小天哥哥，咱们这是要去哪？”
叶小天头也不回“沙州。”
洛小北道：“去沙州干嘛？”
叶小天道：“参军，打仗。”
洛小北顿时来了兴趣“打仗，我喜欢。小天哥哥，对手是谁？”
叶小天道：“草头鞑靼。”
洛小北问道：“小天哥哥，草头鞑靼是什么东西？”
叶小天道：“草头鞑靼是西北游牧民族建立的部落，地处青海西北柴达木盆地一带，名义上是宗喀王国的附属国。”
洛小北问道：“宗喀王国，那又是什么玩意？”
叶小天道：“宗喀王国即宋人口中的吐蕃，乃青藏高原上两大强国之一，由吐蕃王族后裔唃厮罗在青藏高原东部湟水流域建国，当今国王为阿里骨，手下名将有二，一曰苏南党征，为阿里骨同母胞弟，二曰瞎征，为阿里骨之子。”
洛小北又问：“青藏高原上有两大强国，还有一个呢？”
叶小天道：“另一强国即古格王国，与宗喀王国东西并立，国王莫剪，手下名将也有两人，一是帝师仓胡，一是乌元朗。”
洛小北点了点头，再问“小天哥哥，那草头鞑靼即是吐蕃的附属国，为什么要跟我们西夏国打仗？”
叶小天的回答简单干脆，只有四个字“因为沙州。”
洛小北哦的一声，道：“我不太明白。”
叶小天耐着性子解释“沙州地处河西走廊最西端……”说到这里顿了一顿，问道：“小北，你知道河西走廊么？”
洛小北道：“知道啊，那是我们西夏国的粮仓。”
叶小天点头道：“不错，河西走廊这座大粮仓，又分为凉，甘，肃，瓜，沙五座小粮仓，其中又以沙州最为重要，它不仅是粮仓，又是我西夏王朝与西域诸国通商的外贸重镇，战略位置不言而喻。草头鞑靼驻地与沙州相隔不远，这些年受大宋朝的笼络扶持，不时对沙州进行骚扰侵略，咱们防不胜防，头疼之极。”
洛小北附和道：“不错，这草头鞑靼驻地既与沙州相近，便相当于在咱们战略后方插了一把尖刀，不拔掉它，睡觉也不安稳啊。”
叶小天道：“可不是么？草头鞑靼部落人口足足有八万，全民皆兵，计有精锐骑兵五千，步兵一万八千，战斗力不容小觑。正所谓卧榻之侧，岂容他人安睡？不彻底扫荡鞑靼人，咱们便始终月复背受敌，十分被动啊。”
洛小北连连点头，道：“小天哥哥，你的分析，十分有道理。对了，咱们这次参军，去投靠谁的麾下？”
叶小天道：“沙州防御使，狂人沈轻舟。”
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马作的卢飞快，在途非止一日。
这一天午后时分，两人来到飞花镇，那是沙州城西南面的一座小市集，距离主城不过六十公里。
虽名飞花镇，其实也就百来户人家，稀稀落落地分散在青石街两旁，人口加起来也不过七百人。
叶小天在街边一处茶馆打尖，叫了一壶茶，一边喝茶，一边跟洛小北聊天，说道：“再快马奔驰半日，天黑前便可赶到沙州城了。”
洛小北嗯了一声，忽然道：“不知姐姐她怎么样了？”
叶小天道：“你放心，明珠她眼下住在寒梅山庄，饮食起居都有丫鬟服侍，又有青鸾跟玉仙姐姐作伴，可比咱们舒服多啦。”说着微微一笑。
洛小北道：“小天哥哥，你一提起寒梅山庄就特别来劲，是不是图谋不轨啊？”
叶小天一愣，道：“小屁孩胡说八道，我怎么图谋不轨了？”
洛小北笑道：“你还不承认？我知道你啊，定是喜欢那寒梅山庄的主人，苏青梅小姐。”
叶小天笑道：“别乱嚼舌根，青梅姐姐跟我只是好朋友，仅此而已。”
洛小北嘻嘻一笑，道：“好吧，你不喜欢苏青梅小姐，那就让给我好了。等我打完仗回去，立马去追求她。”
叶小天笑道：“我劝你还是死了这份心，青梅姐姐对小男孩不感兴趣。”
洛小北不满道：“我今年十五岁了，可不是什么小男孩。在咱们西夏国，十五岁的男子成家立业，娶妻生子的大有人在，你凭什么取笑我？再说了，你不也就比我大一岁嘛，我若是小男孩，那你又是什么？”
他郑重其事的极力辩解，叶小天不觉莞尔，拿起茶碗径顾喝茶，并不接口。
就在此时，骡马嘶鸣，车轮滚动，一列约二百名左右的西夏官兵押运粮草，缓缓走来。
为首一名军官，骑着高头大马，腰跨弯刀，年纪约在三十左右，上唇处两撇鼠须，雄赳赳气昂昂地翻身下马，走到树荫之下，扯开嗓子叫道：“掌柜的，快滚出来，老子嗓子热得冒烟，有什么凉茶水果，速速孝敬。”
说完这句话，大喇喇地拉过一张板凳，老实不客气地坐下，吩咐手下士兵“兄弟们，还愣着干嘛，都坐下歇息吧。”
众人轰然答应，二十来名押队蜂拥而上，将仅有的三张桌子全部占满，一名押队朝叶小天走了过去，骂骂咧咧地道：“小家伙，没长眼睛吗，看到官老爷驾到，还不滚蛋。”
叶小天心中好笑“你一个小小押队，手下八九名军卒，就敢自称官老爷？”但也不发作，笑嘻嘻地拉着洛小北走开，在一棵树荫下席地而坐。
洛小北心中不爽，道：“小天哥哥，这帮军卒好生蛮横，让我去教训他们一下。”
叶小天摇头道：“算了，都是自己国家的士兵，何必斤斤计较呢？”
这时店老板拿着茶壶茶碗出来斟茶，又分几次进屋，拿出二十来个大西瓜，走到那名军官面前，说道：“军爷，这是小老儿自家种的西瓜，您请尝尝鲜。”
那军官笑道：“你这老儿，十分乖巧，很好，很好。”自己挑了一个最大的西瓜，吩咐手下四名帐主“将剩余的西瓜分给众位兄弟，让大家都尝尝。”
四名帐主领命，自去浓荫下切瓜分片，吆喝手下军卒一起分享。忙活一阵，又回到桌子旁坐下。
那军官拿出腰间佩刀，将西瓜切成八块，自己拿了一块，手下四名帐主一人一块，再送给店老板一块，将剩下的两块西瓜抛给了叶小天跟洛小北，说道：“小家伙，天气炎热，吃块西瓜解解渴。”
叶小天伸手将西瓜接住，道了一声谢，张嘴就咬，只觉甜美多-汁，顷刻之间就吃得精光。
一名帐主一边狼吞虎咽，一边问那军官“小首领，两个小屁孩毛都没长齐，为什么要请他们吃西瓜？”
那军官笑道：“这两个小男孩都不简单，会武功，尤其是那个腰间挂剑的女圭女圭，本领更是深不可测。你瞧他们带来的两匹坐骑，身高腿长，毛皮油亮，乃千里挑一的名驹，如果我没看错，应该是产自落日马场的稀世名种‘追风快雪’。”