“子柔、异度，豫章郡的回音来了。”荆州城内，刘表将一封书信放回几上，皱着眉头缓缓说道。
刘表今年五十一岁了，他身材高大，容貌生得儒雅英俊，给人的第一印象很好。今年是他进入荆州的第四个年头，经过这几年在各方面的努力，刘表已经将荆州稳稳地控制在手中，因此他如今考虑得更多的是如何应对这个天下急剧变化的局势。
被刘表点名的蒯越本来端坐在刘表的下首，静静等待他看完书信，这时候才出言问道：“请问使君，是那一边的消息？黄射的军情，还是使者的回音？”
“……两方面的消息都有。”刘表的嘴里似乎含着什么极苦的东西一般，面容都稍稍有些扭曲了：“采桑那边传来了最新的军情，黄射全军溃败，连他自己都被人活捉；而咱们的使者也传回消息：豫章郡已经平定了鄱阳水匪，鄱阳贼首领彭虎损失惨重，表示不愿意再起兵骚扰豫章地界。而豫章郡的治理秩序非常的好，并未因此受到太大的扰乱。目前就使者的观察，此郡一切都井井有条，民生正在从周术的治理时期的衰败逐步恢复过来。”
“哦？临大敌而军不乱，处弱势而民不惊。”蒯越的脸上闪过一丝惊讶：“使君，看来您这位老友诸葛玄的能耐，还在咱们估计之上啊。”
“我的确低估了这诸葛子泰的本事。想不到这一别许多年，他也不再是那个心慈手软的好好先生。”刘表说着，眉宇之间就有遮掩不住的焦躁：“周术死得实在太不是时候了！他若是再祸害豫章两年，我们顺流攻取就不费吹灰之力！偏偏在这节骨眼上来了一个诸葛玄！”
蒯越抬眼看了刘表一眼，在心中悄悄叹了口气。刘表并不是一个没有野心的人，但是他缺少一种决断进取的魄力，这使得他在对外用兵上面总是患得患失，往往都以守成为主，不肯大举动武。因此刘表的对外政策总是中立骑墙，喜欢做那借力打力的事情。在蒯越看来这简直就好像一个人家里明明家产百万，却偏偏吝啬得斤斤计较，想要赚钱又舍不得花钱，于是只能赚些小家子气的零头。
就拿眼前的豫章来说吧，若是刘表真有野心，集中荆州军队顺流攻击，以如今的局面要一步步吞食豫章郡其实也不困难。但他到目前的战略几乎都是零敲碎打，以刘磐、黄祖反复骚扰、掠夺豫章郡周边数县，却舍不得血本去举兵一搏。就这一点来看，刘表实在不是个开疆拓土的理想领袖。
不过，话又说回来，对于荆州的世家们来说，刘表的这种态度自然是极为理想。他们也不希望拿着自己的老本去为刘表打生打死，大家割据荆襄之地，坐守太平，观望天下变化，谋取最大的利益那才是最合心意的做法。事实上刘表在这方面也受到荆州世家的掣肘，这就是他难以对外扩张的另一个原因。
只是，蒯越本身除了是荆州蒯家的家主之一，还是一个极其厉害的谋士。眼看着如今天下风起云涌，一个个机会就在眼前掠过，当事人偏偏不会主动伸手去把握，心中自然忍不住叹息。他有心提点刘表两句，眼前却忽然闪过大哥蒯良那温文平和的面容，心中登时一凛，把到了嘴边的话又给吞了回去。
“明使君何须忧心？如今您以仁义治理荆州，贼寇绝迹，民众归心，就连北方的士人们也纷纷南下投靠。那豫章小小一郡，自然会闻风归附，其实不必劳动刀兵。”荆州主簿蒯良此时正坐在弟弟的对面，此时就出言劝慰刘表。
这其实只是一个泛泛而谈的言论，但却是蒯良一贯的态度。刘表当年单骑入宜城，讨论平定荆州的事情，蒯良也是如此劝谏刘表。不过这种大义凛然的帽子往下面一盖，刘表这种深受儒家教育又极爱面子的名士往往就只能点头称是。其实这些话语的真意，无非是四个字：少动刀兵。
“子柔，你的话虽然很有道理。可如今豫章一郡刚刚得胜，士气正旺，岂能对我荆州低头呢？”刘表有些无奈地苦笑着。其实他自己也不太相信蒯良的话，不过这种按照儒家理论来的话语，刘表也不能直言其非。
“百战百胜并不足以凭仗，真正可靠的还是仁德。若那诸葛玄真的聪明，便会看出这一点。明使君请宽心，良料那豫章郡求和的回音，也就在这两日了。”蒯良极温厚地笑着，脸上不见半丝锋芒。
“哦？”刘表听得有些犹疑，沉吟着看了蒯良一眼。
就在此时，急促的脚步声在大厅外面响起，下人又送来了一封加急的书信。刘表接过拆开一看，脸上登时浮现喜色：“子柔，你的看法果真很准！这信却是那豫章诸葛子泰亲笔写的书信，在柴桑战后就兼程送来荆州。这信里的意思有两个，一是说黄祖违背我的意思，进犯豫章，他不得已将其击退，特地写信致歉；二是我荆州蔡家肯与他诸葛家联姻，让他觉得不胜荣幸，不日就将要派两个侄子前来议婚。”
蒯良微笑着长身而起，对刘表行了一礼，然后道：“如此真是恭喜使君了。豫章郡既然服软，那么无论是与之结为姻亲，还是留其侄为质，都将取决于使君您一念之间。届时以豫章为屏障，我荆州东界退可自保，进可取扬州，对抗袁术、刘繇就有了缓冲余地。”
刘表听得捻须大笑，觉得心中因为柴桑败仗带来的阴云为之一空。
蒯良和蒯越又陪着刘表说了一阵话，商量如何对待豫章郡的事宜，这才退了出来。蒯越见左右无人，快走两步，与蒯良并肩而行，口中低声道：“兄长，你刚才为何……”
“为何不建议刘使君全力攻取豫章是么？”蒯良面沉如水，冷笑道：“豫章的物力的确不堪大战，真要倾我荆州之力，取胜不难。只是，这个口子一开，为兄只怕刘使君的雄心，那可就再也压抑不住了！”
蒯越不解地问道：“当此乱世，正是英雄用武之时。兄长您为何却要如此隐忍退让，甚至还要暗中牵制刘使君呢？”
“异度啊，看来你也不甘心一直收敛羽翼了呢。”蒯良停下脚步，怔怔地看着太守府高墙之上的天空：“以你的才具，为兄也知道要你忍耐是委屈你了。可是我蒯家却不能因为一人一时的意气而被整个牵连进去。这乱世之中，多少人才智不逊你我，就因为不知道隐忍二字，稀里糊涂就掉了脑袋！刘使君的才智气量，你我兄弟心知肚明，岂能真的完全陷了进去？为了家族，忍耐以观天下之变，等到辨明大局，然后投靠明主，那才是我等世家生存到最后的方法。”
蒯越默然。他也随着蒯良一起将视线看向那片冰冷湛蓝的天空。在那里，一只鹰隼般的大鸟正在自由自在地盘旋。有的时候，做人还不如鸟儿自在啊……
这时候，蒯良温和的声音又在他耳边响起：“何况，刘使君既然处心积虑，连蔡家女都舍得抛出去当做香饵，你以为他真的会全力攻打豫章？”
“嗯？兄长的意思难道是……？”蒯越心中忽然一动。
“观察大局，用谋使计，异度你的确是个中好手。可是你在体察人心方面似乎还有不足呢……”蒯良似乎觉得有点冷，袖着双手，微微弓着背说道：“献计灭宗贼，单身引诱贼帅，你的表现锋芒太露，刘使君已经在忌惮我蒯家了，你可知道？”
“难道说，这豫章郡竟然也是刘使君布下的一步棋子？”蒯越忽然间吸了一口冷气。他的才智本来就不浅，如今蒯良一点，忽然间醒悟过来。
刘表占据荆州后，和蔡家的关系就急速靠拢，非但自己取了蔡瑁的妹妹为妻子，又将其侄女与自己的二子刘琮订婚。两家的关系亲上加亲，已经好得和一家人似的，而蔡瑁的地位也随之一直提升。另一方面，蒯家作为刘表入荆州的功臣，刘表也不得不重用蒯家兄弟，先以蒯良为主簿，蒯越为章陵太守，后来刘表整兵，又召蒯越为大将回驻襄阳。因此可以说蔡家和蒯家就是刘表在荆州的两根支柱。
但很明显，在这两根柱子里，刘表更依靠的却是蔡家。蒯家因此也曾计议，要设法与蔡家的小女儿订婚，拉进蒯家与蔡、刘两家的关系。可就在此时，刘表却忽然放出风声，要为蔡家小女议婚，对方则是豫章太守诸葛玄的三子。既然刺史开了口，蒯家也不好在这种时候拂了他的面子，只得暂时停了这个打算。
如今看来，刘表根本就是不打算让蒯家和蔡家结成姻亲，这才蓄意破坏。
“乘机压制我蒯家，自然是题中之意。为人主之道，无非奖惩两个法子。刘使君给我蒯家好处够了，那就要压上一压，这事并不出奇。不过除此之外，他如今也不会真的对豫章大举用兵。内忧未除，岂能对外动武？”蒯越此时头脑转得飞快，立刻明白自己刚才想要说服刘表的举动冒失了：“看来刘使君虽然在东边对豫章郡动手，其实真正目标却在……”
他伸手一指，蒯良不出声地点了点头。在蒯越指向的方向，正是荆州的南方……荆南。
“一石二鸟，刘使君的算计真是不错。”蒯越咬着牙笑道：“只是不知道这一石子扔出去，是把鸟打下来，还是把本来乖乖停在树上的鸟给吓飞了？”
“鸟飞不飞无关紧要。把他打下来那是迟早的事情。”蒯良淡淡地说道：“如今我关心的是，不知道豫章郡那位三公子是否能入得蔡家的眼，让他真个把蔡家小女给娶走了？若是豫章再与蔡家联姻，我蒯家的影响力可就又要降低了。”
“以蔡家小女的个性，只怕难。”蒯越回想起蔡家那位小女孩的脾性，不由得眯着眼笑道：“刘使君这次的算计，未必就能成事。”
“不一定。”蒯良却摇了摇头：“若是蔡家不点头，刘使君纵然不喜欢我蒯家和蔡家联姻，那也会另想办法，断然不会提出这个意见。听说最近在大户人家里流行那些新奇的冰糖玩意儿乃是出自诸葛家三公子的创见。或许正是这一点入了蔡家的眼？”
“那东西的确新奇，而且甜度胜过蜜糖，晶莹剔透之处又可把玩，就连刘使君第一次见了也是大为喜欢，一直称奇。真不知道是怎么从甘蔗制作出来这么奇妙的糖来。若那位诸葛家三侄真是此物的制作者，连越也想要见上一见呢。这东西若能大规模制作，那可是很好赚钱的玩意儿。”蒯越听了蒯良提起冰糖工艺，不由得也赞赏起来。
“大规模制作？”蒯良却忽然紧皱起了眉头：“原来如此。难怪蔡家舍得用女儿来吊人……此事倒是我疏忽了。蔡家良田很多，其中种植甘蔗的似乎不少。呵……我就说蔡瑁不会做赔本买卖么。”
他转头看向蒯越：“异度，豫章方面派人打探红糖、白糖、冰糖制作技术的人如何回报的？”
蒯越苦笑道：“参与这些制作的民工都是听人指挥打下手，而是每每都是分开成一道道工序制作，关键处更要那位三公子亲自指点。我们的人虽然多方探听，但都只得一鳞半爪。”
蒯良点了点头：“既然我蒯家如此，想来蔡家也不会例外。看来诸葛玄这次送侄子来议婚，那是给蔡家送制糖术来了。既然如此，我蒯家岂能不凑上一脚？异度，叫家里的年轻人们好生准备，看看是他诸葛家的侄子好，还是我蒯家的子侄强。”
一边说着，这蒯家当代家主的眼神中就透出一丝寒光。这寒光就如同高手的快刀一闪，转眼即逝，马上就被蒯良那温和无害的表情掩饰起来。