李纨所住不远，自贾母这边的后院子出去，直直往前，穿过接连东西的穿堂，再转出西角门便是了。自打李纨过门这两年多来，这条路探春没少走，早已熟稔于胸。
今次她与翠墨一前一后走到院门儿前，却并未见到应门的丫头。翠墨探头掂脚朝花墙后张望一番，只见花动叶摇，却不见有人。探春伸手轻轻推了一下，发觉门是虚掩的，便说道：“大约是咱们来早了，这边还在梳洗吃饭呢。也不用喊人，这么进去得了。”
翠墨道：“姑娘虽与大女乃女乃相熟，但若冷不防撞见什么事，也难免彼此尴尬。”
探春噗哧一笑，回身朝她腮上捏了一把：“在屋里没大没小的，来外头倒老成不少——不妨事，咱们又不真个作贼似的偷偷模到屋里去。只需把脚步声儿略放大些，到了里头不愁没人出来招呼。”
翠墨听罢，果依言而行，上前将院门推开，让探春先站在内檐下阴处稍等，自己将脚步踩得重重的，自去二门处找人。不想走了一圈儿回来，仍是人影全无。
探春皱眉道：“没听说大嫂子今天出门啊，再说，要出去也没个不关门的道理。”
翠墨眼珠一转，向后廊夹道一努嘴，道：“莫不是去了太太那里？”
探春也是如此想，若果真如此，她现在也最好过去，一来凑趣，二来亦了了今日问安之事。然贾环之事未解，不免心有所挂。虽知道现在过去最好，奈何脚下就是迈不动。
翠墨与她一同长大，虽不知道她最大的“秘密”，但一般心事尽知。当下见她脸上显出踌躇之色，便知她是为了赵姨娘昨晚托人传的话忧心。遂附在她耳旁悄声道：“姑娘只管去太太那里，我自往环哥儿住的东小院儿去。横竖那里同太太的院子是相连的，若被人问起，我只说回去替姑娘取帕子，抄个近道。”
探春笑了一声，也压低了声音：“你倒会想法儿，只是这近道却未免抄得太远了。”
两人正小声说话间，忽然听到二门里传来一声脆响，似是有什么器物被掼在地上摔得粉碎的声音。冷不防齐齐吓了一跳，一道转身仰头去打量那扇紧闭的门。
此时院中并无他人，偶有鸟雀啁鸣扑翅之声，随着轻风一道掠过耳畔，却透不过合拢的门扉，只得打个转，从瓦脊上走了。一派静谧之相，仿佛刚才那声响，只是错觉而已。
探春正犹豫要不要走开时，门忽然无声地开了，一个小丫头端着茶低头出来，刚要回身带上门，忽一眼瞥见阶下站着两个人。认出是探春与翠墨，忙将茶盘放在石条子上，过来问安。
见有人来了，探春也不好说走，遂笑道：“我还说大嫂子不在家呢，这里连个人都没有。”
那丫头略显惊慌，答道：“婢子因想大清早的，一时无人，便趁空去寻水来吃。不想因此怠慢了三姑娘，真是该死。”
探春道：“这也是常情，何至于说到如此。”说着一面谦让那丫头的道谢迎奉之话，一面却有些疑惑：这丫头平日还算大胆，如何为一点小事就慌成这样？难道真让翠墨说中，院里真是生了什么事不成？
正思忖间，忽见里面又走来个女孩，急急冲下石阶，看样子是要去拉先前那应门的丫头，却在见到探春时，猛然止住步子，勉强堆起个笑来：“三姑娘是来找我们女乃女乃的么，怎么不进去用茶，只在这儿站着。”
探春无视她躲闪的眼神，说道：“碧月姐姐，大嫂子起身了么？”
那人正是李纨面前得用的大丫头碧月，只见她扯了扯衣角，不大自在地说：“早起了，兰哥儿也起了。”
探春一派天真地说道：“好啊，这几日忙进忙出的，一直没见你家兰哥儿，这下可齐全了。”说着回头给翠墨丢个眼色。
翠墨会癔，说道：“姑娘出门这几日，都是我在家看屋子，可有些天儿没见着姐姐了。若姐姐无事，咱们就一同说说话儿吧。”边说边上前挽起碧月。
碧月迟疑道：“还要侍候三姑娘去房里——”
翠墨笑道：“我们姑娘最省事的，况且三天两头总往你们这边来，还有什么不知道要侍候的？我晓得了，姐姐你说这话，可是不想我这作妹妹的？亏我还一直惦着你，上次宝二爷制了好官粉分给大伙儿，我还记着你爱这个，巴巴送过来。敢是我一番心思都白使了，我这就走，省得被人明着撵我！”说着一甩手，转身就要走。
见状，碧月赶紧拦下她：“不过一时应慢了一声儿，哪有要撵你？你也忒多心了。”陪完不是，反倒催着翠墨一起去吃茶，倒且将方才李纨的吩咐先搁到一边去了。
她二人拉扯间，探春早已进到内院，恰见素云扫了一簸箕碎瓷片儿，正提着去倒。心中不由愈奇：李纨从来好性儿，几乎没人见过她生气。怎么今日连东西都摔上了？
走到正屋前儿，也不等人让，探春自掀了帘子进屋，一眼看见李纨呆呆坐在炕上，贾兰窝在褥子里，捏着一块小糕却不吃。眼珠转到门边，瞧见有认得的人进来，便挥着小手“啊啊”地叫起来，糕点的碎屑顿时洒了一炕。
饶是心中有事，探春也忍不住笑了两声，指着贾兰道：“嫂子瞧瞧，他可把你衣裳都弄脏了。”
被贾兰一叫唤，李纨总算回过神来，且不顾拍抖沾到自己衣襟上的碎屑，先将贾兰手上的点心哄劝着夺下来，又抱起细看，确定并没有大块糕点含在他嘴里时，才松了口气。一边让座，一边命丫头来收拾，一边自嘲：“我可是睡迷糊了没醒，竟拿这么大一块给他，若是他贪馋咬下去，可不得堵在嗓子眼儿里。”
探春被她引到旁边对设的高椅上坐下，闻言说道：“兰哥儿听话得很呢。嫂子可还记得，上次老太太递了块炸面果儿给他，少说了个吃字，他就一直捏在手里头。直到抱回来睡觉，人才晓得早捏烂了。”
提起这事，李纨果然一笑，道：“不过是戳一下动一下的懒性儿罢了，倒也省了我许多事。”
探春见她愁容稍减，便先不提他事，只拣贾兰素日可笑可乐之事说出。言谈之间，不独李纨眼中忧思退去大半，连来为探春斟茶端果的素云，也连带着消了惴惴之色，悄悄向探春说：“亏得三姑娘来此，我们女乃女乃才有些笑容。”
此话大有深意，探春却只笑笑，并不趁势追问。素云也自知失言，讪了一会子走开，寻个借口出去了。
见她离开，探春又抿了口茶，才慢慢设辞，欲将此次来意说出：“兰哥儿打小就这么乖顺，可见嫂子日后是有福的。”
李纨道：“有福没福，我此生所靠，也只得他一个了。也不敢盼日后如何怎样，能落个平安，便是一场造化。”
她语气淡淡，似乎并不在意，但探春亲见她青春丧偶，从此心如槁木，惟知教养孩子，侍奉公婆，明白她心里定是极苦的。盯着她只插一只银簪的发髻看了半晌，一时竟说不出那些虚浮的安慰之辞来。许久，方道：“嫂子放心，兰哥儿日后大了有出息呢，嫂子就等着封诰命，戴凤冠披霞帔吧。”
李纨听她说得真挚，心中一暖，道：“那就谢妹妹吉言了。”说着不觉从己身之事想到探春身上，想到她亦是聪颖乖觉的孩子，却因错投在庶母处，一言一行总有人等着挑错儿，巴不得将她踩下来，心中亦是叹息。
又因此想赵姨娘，顿时勾起昨儿在铁槛寺的光景来，忙说道：“昨天姨娘在寺里同我说起话来，精神不济的，说是环哥儿总是咳嗽，白天又忙着，不能照看他。夜里虽能看顾一会儿，终究也不得长。反倒悬着心一夜睡不好。我本道今日过去看看，谁想兰小子今儿不吃饭，为了喂他，连碗都失手摔了一个。一时乱着，竟险些将这事忘了。”说着便唤素云来，命她找个口齿灵便的丫头，去贾环处走一趟。
探春正盘算着该如何开口请李纨帮忙打听赵姨娘之事，不想她竟先说了。顿时又惊又喜，面上却不能露出，僵了一会儿，方闷声道：“病了请大夫就是，有什么好说的。”
李纨只当她打小儿在贾母处长大，时时见得到的是王夫人，与生母反不大见面，故而生分致此，便笑劝道：“小孩儿家若有些症状，虽得着紧，但个中倒有一大半是些无名之症，来得快消得也快。若不论三七二十一，只管一有症侯就赶着找大夫，到时若过来看了无事，亲人自然放心。但旁人却不免抱怨轻狂拿大，反倒白惹一场气生。我带兰小子这两年，多少知道些，先去问一问，再帮他参详参详，究竟要不要惊动官中——只盼三妹妹莫说我自尊自大才好。”
探春见她如此为自己着想，早对她感激到十二分上去，闻言忙说道：“嫂子一片真心待我，我感激还不及，哪里会如此昧心无识，说这种糊涂话！”
见她还待再说，李纨忙笑说只是玩笑，止住她的辩白。心中又想，看她如此，倒不是全然忘本之人。若是只顾讨太太的疼，连亲母亲弟也不要，那任她再如何机敏讨喜，究竟也不免令人齿冷。此念一毕，不由又对她更生出几分怜惜心肠。
一旁探春并不知她心思，只在心中暗自不安：她与李纨交好，一小半为着对方和顺忠厚，另一大半却是为着利用李纨打掩护，避开王夫人等的注意，暗中接近赵姨娘。却不承想李纨竟如此为她着想。不觉便生出愧疚来，只低着头，不大敢去看李纨。
而李纨见她如此，只当她仍在思量自己方才一句戏言，忙以他事岔开。探春听她忽然提起别的事，虽不明其意，却仍顺着话头说去。二人说笑一阵，才将方才那一点微妙心思丢开不提。