雨过天晴后的草木青翠欲滴，池塘中的团团碧叶上滚满了清圆的水珠，簇拥着粉白荷瓣煞是好看。岸边柳树荫下，几个下人把敦实的小段子围在当中，看他专心摆弄手中物件，夹杂着七嘴八舌的评论和啧啧声。
木兰在屋里皱着眉头查看伤势，淋了雨后肩头红肿更甚，疼痛也加剧了些。清理完伤口刚着好衣衫，苗苗就一阵风跑进来，非要拉着她去外面瞧热闹。
早上不知是谁拿来这只九连环，一个上午费劲心思也没人解开。貌似老实的小花匠却心思聪敏，一番苦思冥想后，拿在手里不停地捣鼓，终于模得些窍门，眼下只剩三环没解开，博得好一阵赞叹。
这小段子虽个子不高，却自有一手绝活，他只需捻捻土质，就能判定该种什么花。观月轩的花木被他待弄得生机勃勃，他一会挖来塘里的腐泥，一会捣弄兰花的嫁接，终日院里院外走动不停，是个舍得下力吃苦的后生，厚厚的嘴唇看来憨厚，那双眼睛却透着灵活多智。
一个说话带点文气的后生摇着头道：“这东西又叫“留客计”，上千步才解得开，客人玩上了就流连忘返，头回上手肯定是不成的。”这后生读过一点书，新近调来院中跑腿，说话带点穷酸气，有个绰号叫“秀才张”。
九连环是传统智力器具，分为巧环、套环、绳环三种，其中蕴含诸多算学原理，引人之处在于游戏过程中环环相扣的连续性。玩家解出第一环后，立可解出第二环，便激起解开第三环的意念，随之而上，直至解开所有环为止，尽管解法手续都很重覆，不断地把环在“剑”中穿上穿下，但每解一环，下一环解法次数便增加一倍，带动连续不断的变化。其手法也需要技巧，玩者需要敛神静气，不断计算出变化步骤，个中奥妙无穷。
大晌午的本该是打盹的时辰，大家都想看小段子如何解环，竟忘了歇息。木兰不动声色看了一会，见小段子手下越解越慢，脑门上沁出了豆大的汗珠，便出声指点道：“你把顺序倒过来试试，先从第八环解起。”
小段子依言而行，过得一会果然解开一环，再往下却卡住了。对初次上手而言，已经算是成绩不俗了，看来段奕挑他做亲信确有道理，身边有这样一个机灵的下人，相貌又不引人注目，跑腿传信方便得多。
木兰思忖着干脆带上小段子，今晚就去探明祠堂蹊跷。如若她猜的没错，那里应该是摩梭秘使的一个据点。本来她身上带伤，按理说该好生休息，等段奕回来再作商量，但她实在心急，竟一刻也等不得，到时小段子只管帮着揭棺望风，她要亲自印证心底的猜想。
小花匠实在解不动了，求救般的看过来，一边的秀才张扭头讨好道：“不如木兰你来试试？”火房里的陈三娘也连声附合。为着二少爷的缘故，几个下人私下里都把她当成半个主子，言辞格外客气，心里想着这般品貌早迟要攀上高枝。
木兰不想露其锋芒，推说自己不会，嘴上却指点了几个步骤，终于让小段子给解开了，下人们才啧啧赞叹着慢慢散去。苗苗显然对这东西着了迷，自个拿着九连环去房中琢磨。
四下无人后，木兰使个眼色走到桥上，见小段子乖觉地跟过来，装着赏荷跟他说了晚上的打算。小花匠面带踌躇，嗫嚅道：“姑爷交待过，如果木姑娘再有了闪失，回头要拿小人的脑袋问话。我看……还是等明儿姑爷回来一道去吧。”
木兰本来不清楚小花匠知晓多少情形，这么看来段奕一点也不瞒他，更是放下心来，语气果敢道：“你不用怕，一切有我担着，你先回去准备，夜里两更时还在这儿碰面。”
小段子见她态度坚决，也不敢再阻拦，换了语气爽利地应了，一一列出要带的东西：火折、软索、开锁的钩具等，又嘱木兰要着深衣软鞋。木兰见他考虑得周全，是个可靠能托付事的，暗暗为喜鹊欢喜，回头在琬玉跟前要好好撮合一下。
商定细节后，木兰回房小睡，为晚上夜行积攒体力。苗苗拿着九连环正在捣鼓，粉红的脸蛋皱成一团，一会撅嘴一会鼓腮，不得其法的神情甚是可爱。
在屋里木兰才敢外露才智，当下取过九连环来演示。解开九连环需经过81次上下，方能将相连的九个环套入一柱，再用256次才能将九个环全部解下。只见木兰手指上下翻飞，行水流水般分拆连合，不到半柱香的功夫就将一套九连环全部拆开再重新装上，把苗苗看得呆了，小嘴张开半天合不拢，回过神来才啊啊叫好。
不要说九连环，就是孔明锁、洛书，唐图这些考较算理心智的器具，木兰也不在话下。爹在扬州时天天教姐弟俩数理之术，有时还点起一炷香让他们比赛，谁先赢了便奖赏一块桂花糕。柱儿的推算天分比木兰好，肢体灵活性却要略输一筹，玩九连环总不如她手指动得快，常常是木兰赢了桂花糕分给弟弟吃。
幸亏爹从小教了她这些，就算没有小段子，木兰也能轻易入得祠堂。上午出宗祠时，她特意看了大门上的挂锁，只是把三寸多的“六两绍”，这锁又称横锁，是民间最常见的，里面有三根簧片，只要明白机括原理，用根竹签配合力道也能打开。
木兰多演示了几遍才去午睡，起来后苗苗仍在捣鼓，虽不如木兰手快，却已玩得像模像样，明净的眼睛里透着欣喜。木兰突然觉着心酸，这丫头的命真苦，一岁多就被扔在柴房里，亲爹娘是谁都不知道，有机会得替她打听一下。续而想到自己的身世也堪疑，那枝玉兰花簪并非如爹所说那么简单，满月复疑窦只能明儿回家再问。
木兰耐着性子等到天黑，在灯下陪着苗苗解环，守着她睡下后又辗转了两个时辰，终于盼来子夜时分，蹑手蹑脚地换了衣装出门。
刚走到池塘边，从柳树荫里穿出一条身影，动作轻巧地把她拉到暗处。少女一颗心沉下去，正待出声呼喝，鼻端却闻到熟悉的气息，纤长身姿旋即被对方拥进怀里。
“好兰儿，想死我了！”段奕润雅的声音响起，看见木兰眼里已有波光闪动，盈盈欲涕。
经历了这两日的分离和劫难，一对人儿重新拥在一起，聆听彼此的心跳，一时执手相看无语。
“我接到小段子飞鸽传书便立即赶了过来，凌晨前还得回去，”段奕解释般的诉说衷肠，声音染上痛楚：“我不敢让你单独去冒险，不能再让你出丁点意外。都怪我大意，让曾其轩这禽兽钻了空子，兰儿你……受苦了！”
“我没事！”木兰压制住相见的惊喜，简单地吐出三个字，止住了他的絮语。
段奕把少女带到月光下细看，平静的眉睫不带惊惶，水汪汪的眼睛含着一丝娇羞，却不似以往那般低下头去，反而和他脉脉对视。
“真好！”他含着欣慰衷心道：“我生怕你天天以泪洗面，那样才遂了别人的心愿。”
“昨晚做了一夜噩梦，后来想明白了事理。”少女眉宇中带着不曾见过的坚毅：“象蚁蝼那样任人践踏有何意义，只要有命在，总有我雪耻报恨的一天！”
少女本来犹豫着要不要说出那怪蛇来，终是怕牵扯太多，生生把话吞了回去。
“士别三日，当刮目相看！”段奕的笑意从心底溢出来，眉梢眼角都是赞赏：“若在乱世，我的兰儿必定是个女中巾帼，常人哪能如你这般敢去夜探宗祠，早都怕得退避三舍了。”
被他说的赫颜，少女脸色微红，小声道：“你时刻牵挂我的安危，还托小段子传信慰我，我又何尝不是同样为你担着心。”
她含羞说完后停顿一下，不着痕迹地带入主题：“你曾说这院中埋有摩梭暗手，当时我就留了心。上午去摘菩提叶来清心助眠，偶去宗祠避雨，却发现留给三夫人的空棺像有蹊跷，这府中能作怪的也只能是他吧？”接着语带沉吟说了观察到的异相。
段奕听得仔细，眼睛望着虚空某处，喃喃思索着个中关联：“宗祠在最西边，靠着大院的外墙，平时又少人出入。”他语意肯定地下了判断，竟和木兰想的一样：“我猜，这棺材下藏有通往外面的暗道，对方可以从其中秘密出入，神不知鬼不晓地传信授意。”
“难怪我找不见此人痕迹。兰儿，你可帮了我的大忙！”忘形之下，段奕紧拥香肩，却触碰到左肩伤口，少女啊的轻叫出声，让他醒悟过来锁紧眉头，从怀中掏出一方白玉小盒：“这是从吐蕃带来的红花凝露，取自高山极寒雪地，对外伤尤有奇效，你赶紧抹上吧。”
木兰甜丝丝地接过来，柔声道：“只是小伤不碍事的，我回头再抹。这会先办正事，你把小段子藏哪里了？”
段奕双指放到唇边一撮，学了声雀儿叫唤，远处树丛中穿出小花匠的身影，借着清浅月色，三人两前一后去往宗祠。
四周万籁俱寂，到外是草木蹱蹱的暗影，夜色中多了神秘意味。木兰还不曾这样夜行过，心头掠过忐忑，段奕感知她的不安，破颜一笑牵起她的左手，青年男子的体温如同汩汩泉水，传来让人心安的力量，让木兰反倒盼着这路永远没有尽头，就这么牵行到地老天荒。
少女并不知道，这将是她和段奕最后一段甜蜜之行，过了今夜，一切心情都将重新改写。
小段子手脚极为伶俐，取出钩具两下开了锁，躲在石狮子后警觉把风。祠堂的全貌在眼中渐渐现出，正厅中一盏长明灯鬼火般昏黄闪烁，两边侧室阴郁晦暗，如同隐匿在侧的猛兽，埋伏着无人预知的凶险。
木兰端了长明灯，直奔右边侧室查看。窗缝里透出一缕惨淡月色，烛火下的棺材暗红诡异，让人紧张得屏住了呼吸。段奕试着移动棺木，竟像钉在地面般一动不动。两人对望一眼，同时伸出手去揭棺盖。
一声暗哑的“吱嘎”，棺盖轧轧向左揭开，里边空无一物。
段奕并不着急，机关若是能一眼识破反而不合情理。棺内只刷了桐油未涂朱漆，四壁似有浅浅浮雕，只是瞧不真切。他把棺盖全部取下后立在一侧，木兰取过油灯照亮，细看内里情形。
这浮雕手法精细，与外面所画风格一致，两边是苍簇盛旺的青松柏树，中间几只展翅仙鹤，大小头分刻两条腾云驾雾的游龙追戏宝珠，线条飘逸流畅。
棺底十分洁净平整，不像有甚机关，段奕把手伸进去一寸寸探究，也没找见异样，两人在闪烁的烛火下各自苦思，莫非是猜想得不对？
地上青砖反射出幽光，木兰心有所动，站在滴有油渍的地方举灯照去，落下的光亮映在棺内正中，两边的龙身鳞爪隐在黑暗之中，只有眼睛点了暗红朱漆，气韵生动，似要破壁而出。
棺材内雕有图案本就少见，这两条龙刻意点睛，大有玄妙。木兰看了一会如有所悟，两条腾龙须尾宛然，龙首作回头状，视线斜斜向上交错，分别指往两边，落点处是墙上两块青砖，灰朴朴的并无不妥。
木兰打手势让段奕去推动青砖，随着力道加重，地底有两声咔嚓转响，显然已触动相连的机括。两人精神一振，找到对面青砖按压，这次嗒的一声，棺材底板分作两半，露出一个仅一人出入的洞口，似乎有石阶直通往下。
黑黝黝的洞口像无名怪兽张开的大口，下面有空气流拂，吹得手里的油灯明灭不定。
段奕燃起火折，示意木兰跟上，两人一前一后进入棺中往下而行。
石阶行至数丈便进入一个幽长的甬道，两边青砖古朴，凉意袭人。再往前十余步眼前豁然开朗，这是一个较大的石室，中间设有石桌石椅，火光下并不觉得阴冷，显然凿有通风之口。
左右观望后确定无人，段奕眼睛闪着亮光：“兰儿，你猜得没错。看这地面极为干燥，定有暗门通往外面，只要坐守此处，早迟那人会自投罗网！”
他语意兴奋，没注意到身后的木兰脸色苍白，一双眼睛直勾勾盯着石桌，桌上搭着一件布衣青衫，衣襟上开了口子，用同色青线织补过。
那件青衫木兰再熟悉不过，那是她亲手一针一线为爹缝补的，就在段奕中毒的那个夜晚。