煦日暖暖，东风缭绕，洛阳城里外皆弥散着一缕馥鼻花香。牡丹芍药，如云绽放。其颜瑰丽，其神妩媚。
太守府内更是一片喜气。
所有下人都看到崔氏夫人自昨日起就在笑，不时便笑。因为小姐回府了。
在同大公子外出游历多年后，终于回府。
回府参加她的及笄之礼。
至于礼后，那自然就可以要嫁人了，自然也不会再在外面乱跑，让她整日担心了。
想着女儿终于已经长大，崔氏夫人不由再次嘴角昑笑。
“夫人，小姐的及笄之礼准备好了。”
“好，我们马上就到。”
半刻钟后，崔氏领着郑元前往宾客等待的正厅，行繁复冗长的及笄之礼。
那是郑元第一次梳那么高的发髻，也是她第一次穿上佩着于玉绦丝坠的拽地襢衣。行走时，玉珠瑶佩相击的轻微声响拂拂回荡耳畔。亦是她第一次描柳眉、上红妆、点绛唇。
行至前厅，迎面便看见元德已等在门外。
“有美一人，宛如清扬。”郑元德如墨的眸子盯着阮竹，一时愣住，呐呐地说了这么一句。只因平日阮竹从来不施脂粉，众人心中对其印象均是才情过人，容貌平常。故而今日见阮竹细加描绘，一时惊艳。
郑元斜瞥着他，手指一扬，轻轻地从他脸颊划过，眨眨眼，笑道：“哥哥，你是在赞我呢，还是在损我呢？”
元德一拧眉，状似微恼，伸指握住郑元不规矩的手。郑元欲缩手，他却拉住不放，剑眉上挑，一脸玩味的笑容。
“好了，好了。这么大了不知避嫌，还打打闹闹。元德！你好端端的妹妹生给你教坏了！”崔氏夫人啐他。
元德闻言，忙垂手应道：“母亲教训的是。”
“好好的女娃不在家中，随你天南地北乱跑，作那假小子模样。此次回来，再不许她与你出门，好好在家学学做个大家闺秀，才好觅得良人。”崔夫人径自盘算，未看见旁边郑元一脸黑线，而元德则若有所思。
说话间，三人进入正厅。开始了繁复冗长的及笄之礼。
礼成之时已是巳时，阮竹早已累得腰酸背痛，见父兄忙于接待宾客，找个空便往后园走去。
艳阳高照，天蓝如洗，澄澈的苍宇泛着琉璃般的谧，净瓷般的滑，让人一望心飞鹜。阮竹信步凉亭，斜靠在横栏之上向亭下池水中凝望。只见自己一身绛纱复裙，环带玉色披帛，缓鬓倾髻，云影峨嵯，姿态绰约。
潸然中，听到吸气的声音。郑元回身，只见崔氏微微泛红的眸子正望着她，带着已久违的慈爱。
郑元知道世间宠她的人很多，敬她的人更多，然而怜她惜她，将她视若孩童的，唯有崔氏一人。
孩提时，她依在崔氏的怀中长大。生母已逝，多年来，是崔氏给予她人间最难忘的母爱。无有犹豫，郑元扑至崔氏怀中，“娘，元儿再不会离开你了。”说得信誓旦旦。
崔夫人怔了怔，随即泪又倏倏而落……
郑元好笑叹气，伸指拭去她满面的湿润。
“傻孩子，如今你已及笄，就是已长大了。赶明儿嫁了人，如何还赖在娘的身边。”崔夫人抚着她的头，柔声说道。
“元儿不嫁，陪母亲便是。”郑元笑脸盈然。
“竟说胡话！”崔夫人佯怒。
“谁说我这是胡话，元儿可是真心！况且大哥尚未娶正室夫人，怎么就轮到我的婚事？”
“你莫与那孽障相比！”崔氏夫人恨得牙根痒痒，“自己终日到处混世不说，还把我家小女教坏，回头看我怎么收拾他。”
正在此时，有人来报，邺都来了圣旨！
当她们二人来至前厅之时，只见满室宾客皆已散去，郑述祖见到郑元之时目光微闪。而元德、元礼兄弟立在一旁，神情肃穆。
“老爷，圣旨如何说？”
“圣上旨意，说我地方治理有佳，让我回邺都述职。”郑述祖语气平淡。
崔氏笑道：“这是好事啊，老爷。”
郑元德在旁冷哼，“不只要父亲回去，还要父亲将家眷一同带回，说‘均要封赏’。”
崔夫人疑惑，“这——这又有何不妥？”
“夫人那，若只为回京述职，哪有协同家眷之理？若要封赏，圣旨传来即可，又哪里需要这么麻烦！只怕此次前往吉凶难料，还要将你们一并连累。”郑述祖神情恻然。
“啊！”崔夫人听了，不由落下泪来。
“爹爹，可否将圣旨给元儿一看？”
郑述祖尚未答话，郑元德已将圣旨从神案上取下，交到郑元手中。
郑元展开细看半响，抬头时，眼中已是一片清明。“阿爷莫急，母亲莫慌。17我看这圣旨措辞多半出自杨愔之手。此人乃治国良相。而阿爷任洛阳太守间，洛州政通人和，经济发达；虽处边城，却人口倍增，钱粮税银居各州之首。他断无加害之理。但这圣旨字里行间言辞闪烁，亦绝非封赏如此简单。若我所料不错，只怕这位宰相大人是遇到棘手之事，需人辅助，这才想到父亲。”
“那为何要你们也过去？”郑述祖凝眉道。
“我们过去自有用处。刚才我说了，他遇到的是棘手之事。能让杨愔棘手，必是万难之事！阿爷若能处理好，那我们便是真的去听封领赏；可若阿爷处理不好，那我们就是他手上人质，可逼父亲就范！”
“那这该如何是好？”崔氏急道。
郑元拉过崔夫人的手，安抚道：“我等不去，便是抗旨。不到万不得已，不可有此举。现下尚未知是何事，不如先遵旨而行，去那邺城看看。到时兵来将挡，水来土掩，也未可惧。二哥现在任上，自可不必前去，若有异变，我自会让人通知哥哥。母亲年高，也可以身体为由不去邺城。就由我与大哥随父亲走这一遭！”
众人亦没有其他良策，只得同意郑元所说。
邺都，三台宫。
高洋难得没有埋在女人堆里，他在下棋，与杨愔下棋。
棋局并不复杂，却久未分出胜负。只因杨愔每一步都留下破绽，可高洋却偏偏装作看不见，同样在自己的棋中也留下疏漏，而杨愔也视而不见。高洋看了看杨愔，平时若有大臣这样陪着自己下棋，那怕早是满头大汗了吧，可那杨愔依旧是镇定自若。
“杨爱卿，朕交给你的事办妥没有？”
杨愔将黑子点入棋盘，“皇上下月十三出行晋阳，我自当在那之前将事情办妥。”
“那是最好，朕可不希望烹煮你的肉来下酒。”高洋满意一笑，残忍嗜血的话说的风轻云淡。
这时内侍来报，太子高殷觐见。
高殷战战兢兢地走了进来，瘦弱的身体在瑟瑟发抖，一张老实的脸孔益发显得惊慌失措，连给高洋请安也不禁结巴了起来。
高洋一见这个畏畏缩缩的儿子就来气，呵斥道：“你又有何事要来烦朕？”
高殷见高洋生气，越发害怕，哆哆嗦嗦地说道：“父……父皇让儿臣……臣去查元氏宗亲一事，儿臣已经查……查清，这里是名册。”好容易才将一句话说完。
“废物！一句话都说成这样，将来如何君临天下！不如现在就杀了你，免得来日死于他人之手……”说着，拔出身侧宝剑朝高殷劈了过去。
高殷吓得惊叫一声，一头钻到杨愔身后。杨愔看他如此模样，不禁在心中大骂无用，却只能托住高洋的手大喊道：“陛下使不得！”
高洋果真把剑放了下来，瞪着高殷，“还不快谢宰相救命之恩！”
高殷正感激杨愔救了自己一命，闻言连忙过来向杨愔施礼。杨愔却按君臣之礼恭恭敬敬地给储君跪拜。
高洋看着越发对杨愔满意，“还不把你弄来的名册交给宰相大人。”
“是。”高殷赶忙将名册呈给杨愔。
杨愔苦笑，接过名册。心道，这高洋果然心机深沉，让自己诛杀元氏宗族，又怕自己会对他们手下留情，于是让自己儿子将元氏宗亲名册弄来。如此自己就是有心放过一人怕也难了。可元氏宗族繁盛，此次无故诛灭，只怕行刀之人会受世人唾弃，遗臭万年了。心思翻转，抬头笑道：“皇上，臣尚有一事回禀。”
“说。”
“洛阳、青州、信州、扬州、并州几处外官已到地方多年，须回京述职，再行任用。今日，他们已然都到京了。不知陛下何时召见？”
“述职再任之事你看着办就行了。”高洋摆了摆手，突然他目中精光一闪，“慢着，你说洛阳！”
杨愔心中一凛，“是。”
“郑述祖是吗？”。
“是。”
“哈哈哈……好你个杨愔，你到会找这替罪羔羊！”高洋忽然大笑。
“臣惶恐！臣只是想，他能把边城洛阳治理成天下第一富庶之地，今日之事怕也非他莫属。”
“那老儿迂腐的很，但却是治世能臣，日后还用得着，你莫要把他给逼死了。”
“臣遵旨！”
河南王府。
“大哥、二哥、三哥！你们看谁回来了！”听到高延宗洪亮地叫声，原本正在议事的兄弟三人转过身来，将目光投向门口。只见延宗开心的将高长恭拉了进来。
“几位哥哥安好。”长恭有些腼腆地打着招呼。
“四弟回来了。”几位兄长均走向前来看了看这个因‘保家卫国’而不惜自己性命且忍辱负重的弟弟，高孝瑜首先开口。
“四弟，哥哥我虽佩服你，但你一味退让的做法我却不能认同。”说话的是高孝琬，因为嫡子，说话的时候总有天生的优越感，骨子里有种点不知人间疾苦的单纯，可是这种难得的单纯却成了他致命的缺点。
“三弟！四弟刚回来，说什么呢？”孝瑜轻斥，作为长兄，他何尝不知长恭这些年在军中受的委屈。可是他们现在尴尬的身份，却让他无力去保护这个自小就显得有些柔弱的弟弟。
“大哥说的对，四弟难得回来，我们还是别说这些败兴之话了。”高孝珩在一旁劝着。
“是啊，是啊，难得四哥能与我们重聚，还不知什么时候又要回去，大家说些高兴事才对呀！”延宗用他胖乎乎的手拉着长恭，表情憨厚地说道。
“对了，今天二哥、三哥怎么都来了？”延宗一脸困惑。
他这么一说，高孝琬脸上立刻拂过一抹悲愤之情。“大哥从九叔那里得知，皇叔要对元氏一族下手！”因孝琬母亲正是东魏孝静帝之妹冯翊长公主，眼看母亲全族要遭屠戮，他怎能无动于衷。
“我去劝皇叔！”延宗率直，自持一直被高洋所喜爱，竟想凭三寸之舌说服高洋放过元氏。不想只走出一步，胳膊便被高长恭牢牢抓住。“四哥，你抓我作甚？”
“延宗，没用的。”长恭眉头紧锁，“若能劝，杨丞相早就劝了。”
“元氏是前朝皇族，脉细甚广，不是上千也有八百，怎能让皇上妄动此杀念？现下正值宇文泰死后北周大乱，宇文护把持朝政上下离心，八大柱国人人自危。我们若励精图治，不削两年便可发兵攻打他们，进而统一北方。否则等北周安定下来，我们大齐就危险了。可是如今皇叔却只知道整日醉生梦死，现在还对自己的子民肆意杀戮。早年间那个英明神武的二叔都不知道上哪里去了，唉！”延宗说得皱起了眉头，长吁短叹不已。
此言一出，四个兄弟均朝他投来赞赏的目光，看得延宗反而不好意思了，赶忙转移话题。“那——大哥。你看我们能做什么？”
“皇上欲将此事交由杨愔去办，可已过了几日，未见杨愔动手，或许是想放元氏一马。”孝瑜分析道。
孝珩却在一边摇头道：“杨愔深通明哲保身之道，只要不动摇国之根本，他绝不会做妄图撼动帝王之心的事。”
“那他为何还不动手？”延宗不解。
孝琬冷笑，“那老儿怕被人挖坟掘墓，不肯做这屠夫之事。这几日急招多名外放官员回京述职，怕是想从中找个替罪羔羊吧。”
“那四哥不是也在其列？”
“那倒不会，他还不至于笨到将高氏子孙推出的地步。”孝珩冷静道，“我看最大可能是洛阳太守郑述祖。郑先生乃儒学大师，又是汉家士族首领，他若来做，怨沸之声会小很多。只是——郑先生恐怕会宁死不愿，而他是我等授业恩师，怎能忍心看他陷此危局。”
“先生也回京了？”长恭诧异。
“回了，回了。不但先生回来了，听闻郑氏大公子和小小姐也都回来了。四哥，这下你可以不必每日写信，直接去郑家府中就可解相思之苦了！”高延宗又嘲笑他。
长恭被他一说，竟脸红起来。
注：17南北朝时期，于内，子女一般称父母为兄兄、家家,而不是爹娘；于外，则称父亲母亲。可是这称呼作者实在有点无法接受，加之女主有现代记忆，应该也不大好接受。因想起《木兰辞》中有“阿爷无大儿，木兰无长兄。愿为市鞍马，从此替爷征”的句子，所以就以阿爷表示对父亲的称谓了。