清晨，三台宫。
高洋横躺在卧榻上，斜眼看着对面正襟危坐的几位皇族亲侄，听他们轮流地陈述若杀元氏所带来的利害关系，只觉得阵阵头疼，便暴躁地打断了话说道：“朕累了，有什么事，改日再议！”
延宗见状，忍不住说道：“二叔，所谓兼听则明，皇叔一意孤行，不怕国人寒心，效仿当年独孤信投西周而去吗？”。
高洋猛地从榻上坐起，对着延宗怒目而视，“黄口小儿，仗着朕宠，敢胡说八道！出去，都滚回去给我闭门思过！”
见延宗还要上去辩驳，长恭连忙伸手捂住他的嘴，拉着他与弟兄一道退了出来。
来到宫外，众兄弟面面相觑，知道再无转圜余地，高孝琬闷闷地说道：“看来多说无益。我们还是各回各家，闭门思过去吧。”
正在此时，见内侍领着杨愔匆匆而来。杨愔经过长恭身边时，脚步慢了慢，朝他深深看了一眼，终未言语，径直入了宫门。
“四弟，此时杨愔进宫，应也是为元氏一事吧？”孝瑜看着长恭，慢慢说道。
“应是此事。”长恭低头，思考着杨愔的那个眼神到底是何用意。
“刚刚他看四弟的眼神似乎不善，不知为何？”此言一出，几个兄弟都向长恭看来。
高长恭苦笑，“愚弟也正思忖，但实在没有头绪。”
“唉——无论怎样，你自己小心！我们就此散了吧。”说完，几个弟兄便准备各自回府。
只是几个弟兄或上车马、或入轿，却只见长恭一人还立在宫门之前。延宗笑道：“怎么，四哥，你那些仆从又把你甩在宫门了？”
孝琬却冷声道：“四弟平日对他们也太放纵了些，没了半点规矩。如此你哪还有半点主子模样，也不怕人笑话！”
“三哥教训的是。几位哥哥请先回吧，我在这里等等，想那琼琚不会走的太远，过会儿便该来了。”
“四弟确定？要不可乘我府中马车回去。”孝瑜关心道。
“多谢大哥，真的不用。”
几个兄弟看他执拗，也不再强求，便各自回府。
等了许久，方才见琼琚匆匆而来，于是笑骂道：“你这又是去哪里快活，放我在此等待许久？只你一人前来，其他人呢？”
“您前脚进宫，他们后脚就散了。只我还想着殿下，才在沫儿姐姐那喝了杯水酒就匆匆赶来了。”琼琚辩着说，丝毫不以为意。
“哪个沫儿？”长恭皱眉。
琼琚脸红了红，“就是——就是幻乐坊的沫儿。她也是个苦人，前年青州水患，她与家人逃难至此，盘缠用尽，有无生计，家中子女又多，无以为继，父母无奈，将她插标变卖。那时我可巧遇见了，却无余财救济，后被幻乐坊的冯娘将其买入，便成了坊内姑娘。”
“是青楼女子？”
“幻乐坊不同普通青楼，那里姑娘多只卖艺不卖身。沫儿这些年也只是弹曲而已。”琼琚急急辩解。
“我没有瞧不起她的意思，只是想——你是否对她中意？”
“我——我配不上沫儿姐姐。”琼琚有些沮丧。
长恭温和言道：“只要两情相悦，哪有什么般不般配之说。那青楼无论如何，毕竟不是女子久居之地，你若有意，就赎她出来，也是一件好事。”
“琼琚何人，哪里有钱赎她。”琼琚咕噜。
“需要多少？我给你便是。她若嫌你身份，我就在军中给你按个文书职位，不必再跟随我左右颠簸，也要安家立业。”
琼琚看着长恭又是感激，又是心酸。“殿下就别为我操心了，跟在殿边本是我的福气，您这么好的主子怕是打着灯笼也难寻的，我是万万不会离开殿下的。何况纵是殿下相助，现也未必能赎得起她。”
长恭倒是犯了糊涂，“那是为何？”
“主子您忘了，您可把家产全都典给了那个三公子！幸好他未来收账，不然此次回来我们连落脚的地都没了。您的那点俸禄，被您整日接济军中这个那个弟兄，哪还有什么余财？”
给琼琚这么一说，长恭脸红了起来，“我倒忘了，现下已是一文不名，让你们也要跟我吃苦了。”
正在此时，见一内侍神色慌张地从宫中出来，仔细一瞧，正是高洋近前的张公公。长恭心中疑惑，不由上前抱拳问道：“张公公，不知如此急着出宫，要去哪里？”
那张公公抬眼一看是高长恭，喜他素来谦和，忙将其拉至一边僻静处言道：“四殿下，刚刚丞相向皇上回禀抓捕元氏一事，说是竟有一人漏网。此人乃元盎之子，而生母据说是原是幻香楼主事。丞相说此人逃月兑是受了幻楼相助，幻楼又似乎与洛阳太守关系匪浅。而且丞相还密报，说那洛阳太守竟曾包庇尔朱后人！皇上听了大怒，让老奴急召洛阳太守郑述祖携女觐见！”
“什么？！”长恭大惊失色，愣在当场。
“唉——依老奴看，那郑述祖父女此次怕是凶多吉少，要血溅宫廷了。殿下，老奴不敢耽误陛下之事，就此别过了。”说完，匆匆离去，剩下长恭一人脸色惨白地立在那里。
不可以，不可以是这样的结局！
想到郑家父女可能就此死在皇上的盛怒之下，想到自己皇叔的嗜血疯狂，想到昔日书信中那雀跃的文字，高长恭浑身战栗着。闭上眼，他似乎就可以看到自己的皇叔砍下郑氏父女头颅的情景，滴血的头颅，如此恐怖！
他害怕，第一次如此害怕。即使面对敌人的刀剑也未让他如此惧怕过。
那个女孩——那个在信中如此灵动的女孩——就要——就要死了吗？
还记得她在信中给他描述的江南，那是“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”的美景；记得她在信中描述的漠北，那是“云边雁断胡天月，陇上羊归塞草烟”的壮丽。还记得她曾经给他细述新果的栽培，水车的改良，云锦的织造，各地的风情。那个曾经梦想要“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”的潇洒女孩，那个曾信誓旦旦要替他走遍万水千山的女孩，真的今日就要身首异处，死在自己亲叔的手里？
不，即使赔上自己的性命，他——高长恭也绝不允许这样的事情发生！
心中有了决定，人反而变得轻松起来。在向琼琚交代几句后，便毅然返回皇宫。
郑元一进高洋寝宫，便闻到一股淡淡的血腥气，飘散在空气中若有若无。
一边扶着老父向内前行，郑元一边飞快地思索着应对之言。须臾，便进入内殿。郑元随父亲跪拜，偷眼扫视了一下殿内的情形。只见左侧一名侍卫正对一人施以鞭刑，不知已打了多长时间，那人后背已血肉模糊，似已昏厥，而施刑者却没有半分住手的打算。杨愔正立于右侧，在正中端坐之人想必就是那嗜血的帝王。
高洋见到他们，大手一摆，那名侍卫立即停了手。
“郑述祖，你可知你该当何罪？”高洋声音嘶哑，语调懒散，“来人，将他们父女拿下！”
“陛下！能否容臣女为陛下讲个故事？”郑元双臂被侍卫擒住，却并不惊慌。
高洋看了看她，眼中闪过一丝光亮，“好，朕倒要看看，你能说出什么故事！”
“从前，有一个巧嘴媳妇，煮好了米饭，先盛给公爹一碗。公爹吃了一口就称赞道：‘今天的饭很香，我可要吃三大碗。’巧嘴媳妇听了公爹的夸奖，忙说：‘嘻，这顿饭是我做的。’于是公爹又开始吃第二口，可饭刚送到嘴里就听见“咔嚓”一声。公爹立刻叫道：‘哎呀，这么多的沙子！’巧嘴媳妇忙说：‘那是小姑淘的米。’公爹把筷子在饭里揽了两下，闻了闻，问道：‘怎么这饭还有点煳味？’巧嘴媳妇这次回答更干脆：‘那是母亲烧的火！’陛下，世上总有些人会将成功归于自己，而将失利推究于他人。陛下英明，此种伎俩到陛下这里最多也就是看个故事而已，陛下说是吗？”。
奉承的话，高洋何止听过千万遍。只是今天这种奉承，却着实有新意，不由哈哈笑道：“有点意思！你怎知是有人犯了错，要将责任推给你们？”
“臣女不但知道有人要推月兑责任，还知道他要推月兑什么责任。”郑元神色平静，含笑开口。
“哦？你到说说看。”高洋暴戾之气渐渐平息，换成一副饶有兴趣的模样。
“昨夜邺城一夜不平，今晨怕是连猫儿、狗儿都知道昨日元氏旧族被捕之事了。今日陛下盛怒，必是此事出了纰漏。召我父前来，自是当事之人凭三寸之舌将责任推却到我父头上。陛下，我说对了吗？”。
“好你个女娃，到会狡辩！只是你郑氏与那幻楼勾结，救走元氏遗孙，难道是假？”高洋眯起双眼，充斥着危险地气息。
“陛下明鉴，那幻楼是巨甲商贾，只要能赚钱，无不做的生意，哪个大家大户与它没个牵扯。若说郑府与它有所牵连，那丞相恐怕牵连更多！况且拘捕元氏此等机密大事，又怎能被一商贾轻易获悉？其中是非，以皇上英明，必不难断！”
“杨愔，你怎么说？”高洋似笑非笑，看不出是什么情绪。
“臣惶恐！臣为陛下精心竭力，陛下是知道的。”
“父亲多年为陛下治理边城，成绩也是有目共睹。况我等前日才来到邺城，纵有天大能耐，也无法在宰相眼中揉入沙子，不是吗？”。
“郑述祖，你怎么说？”高洋看着未发一言的郑述祖问道。
“臣下老迈，连日奔波至京，早已疲惫不堪。外界之事，臣一概不知。”
“哦？不知？”高洋连声冷笑，“那这个女儿是不是你的，你总该知道吧？”
“这——”郑述祖大惊，一时汗如雨下。
“陛下可听过‘此一时，彼一时’？那时父亲是东魏之臣，忠于主上并无错处；如今已是大齐，父亲自当效忠当今天子。奴非家父亲生，却已然姓郑，今生不再有二姓。皇上是旷古明君，明君可洞悉秋毫，又怎会有臣子敢生异心？”
“好你个女娃，果然如丞相所言‘不同凡响’！可惜你是女娃，哈哈，幸好你是女娃！好，好啊！”高洋哈哈大笑，眼珠微转，“女娃，既然你已姓郑，不如就嫁到高氏来吧。嫁到高氏，往日情仇自可一笔勾销，不是么。我这里可有个傻小子，生怕我将你们给煮了，宁可受我二百鞭刑，也要让我赦了你等罪过。女娃，这样郎君别处可觅不到哦。”
郑元目光流转，看着那血肉模糊的背影如此熟悉，突然觉得视线不再清晰。深吸一口气，坦然答道：“愿凭陛下做主！”
“哈哈哈，好！”