正阳宫。
“皇兄，今日大殿之上，为何同意那人兵战之策？论用兵之道，他本是庸才，如此行事，岂不毁我大周？”宇文宪双拳紧握，怒气冲冲。
宇文邕扫了他一眼，依旧不紧不慢地喝着酪浆，“无论朕是否反对，最后都还是会按着大冢宰的意思去进行，不是吗？既是如此，朕又何需多此一举。”
“可是，原定北道两万轻骑被换成一万步骑，战力大打折扣。如何能起到奇袭的效果？”宇文宪依旧愤愤。
“这你不该问我，应去问那杨忠！是他说一万人马足矣，又没说要怎样的人马，才让人抓住空子，削减实力。”宇文邕说的风轻云淡。
“蠢材！蠢材……”宇文宪来回踱步，不断咒骂。“想他也是久经沙场的老将，怎会如此糊涂。”
宇文邕笑道：“他非但是老将，而且还是个帅才。可惜因长年驻守边城，在朝堂之上，远不及其子懂得察言观色，巧舌善辩。杨忠既说只需一万人马，朕便相信他可将这一万人马用到极处，不比你的两万人马逊色半分。只是他没想到那老儿会给他步骑！如此也好，给他些许朝争的磨练，于日后有用！”
“那如今怎么办？此次东伐还有几分胜算？”宇文宪有些垂头丧气。
宇文邕淡然一笑，“并无胜算！不过——”他的声音拉得很长，“只要能将郑兄计谋施展出去，除他北齐三将，哪怕只有其一，也不枉此次用兵。再者突厥已答应兴兵相助，即使失利，我方损失也应不会太大。况若此番征伐败北，那人也会收敛些时日，对我们也不是没有好处，不是吗？”。
“对了，皇兄。此番求娶到突厥公主，让两朝结为秦晋，故是好事，只是顶了娥姿嫂嫂的后位，怕她是要伤心难过。皇兄……”
话没说完，便被宇文邕不耐烦地打断，“五弟！此乃朕的家事，你僭越了！”
宇文宪一愣，垂首道：“是，臣僭越了。臣请陛下恕罪。”
半响，宇文邕轻叹一声，“五弟，是朕心烦，你莫怪朕。至于娥姿，现下怕是无论我娶谁为后，她都已再不关心了。”
宇文宪静静地看着他，言道：“是臣弟的错。还有，郑兄让我传话，说请皇兄莫忘了与他的约定。”
宇文邕轻笑，“你传话给他，就说——朕说了，说过的话绝对做到，若违诺言，不得善终。”
“皇兄……”宇文宪讶异地看着他，“何必立此重誓。”
“郑元德不是一般商贾侠士，他胸中装有千壑。早年他曾周游各国，看遍百姓因天下分裂、征战不断所受的苦痛，所以他才迫切寻一明主，希望能助其一统天下。是朕有幸，被其选中辅佐，怎能不以国士之礼待之？”宇文邕目光朦胧，透着钦佩之色。
“此次我询问郑兄出兵伐齐的策略，他所言无不精辟独到。还有半年来，他为疏通我朝经济、惠及民生所献策略，也都卓有成效。特别是他所提梯田灌溉之法，与我朝农业有莫大好处，若能贯彻，可再不必为粮食犯愁。此人可谓有出将入相的柱国之才！只是我一直不明白，为何前番皇兄将其视为弃子？为何他即使曾被视为弃子，即使并不信任皇兄，还愿继续辅佐？”宇文宪困惑着说道。
“朕将郑兄视为弃子实属环境所逼，而他也明了当时的形势。他与竹妹妹一样有着侠骨仁心，这才有幻楼的诞生。他们披着商贾的外衣，做着锱铢必较的买卖，却行着救护天下的善举。这才使幻楼崛起于各国，畅行于天下。正因如此，他才不会计较个人生死得失，才会以天下为重，助可助之君。况朕当时真正要弃的是其小妹，并不是他！你见识过竹妹妹之才，若与之对阵，你有几分胜算？”
宇文宪沉吟道：“当日对阵，因从未与之交锋，一时大意，每一步均被她所算计。若再次交锋，不敢说五五分成，也当有三分胜算。”
宇文邕冷笑一声，“那是你太高估你自己了！上次交锋，她要做的就是必败之战，还要让你等看不出是她一手安排，尚能让你等吃足苦头而不自知。若她全力出击，你可谓毫无机会！可惜她却不愿臣服于朕，还要帮助朕的死敌，你说这样的人，朕怎能留她！”
宇文宪满脸不服，“皇兄怎知我就没有机会获胜？那郑家小妹再厉害毕竟是一女流，疆场杀伐怕是难以让其如愿。”
“你可知突厥此番为何愿意捐弃前嫌，与我朝合兵伐齐？那是因为看着幻楼昔日的交情，而建立这交情的就是竹妹妹。若突厥舍你而助她竹妹妹，你还能有几分胜算？况她还有燕云十八骑誓死效忠，你倒说说你还剩几分胜算？”宇文邕喝着酪浆，看着宇文宪的脸越来越黑，不紧不慢地说道。
“如今那郑家小妹相助北齐，依皇兄刚才所言，我朝伐齐岂不是永无胜算？”
宇文邕微微一笑，“不然。当初朕也以为竹妹妹欲助北齐，所以才对她动了杀机。但自从上次与郑兄一番长谈后才知，竹妹妹所助并非北齐，而只是兰陵王一人！如此，她便不再是我北周之患了。”
“为何？高长恭不正是我北周灭齐的一大阻碍吗？”。
“若她要助北齐，就是国争，那必然要做些能动摇我朝根基之事。而以她才智和人脉，也一定可以做到。那对我北周就是心月复大患。但她若只想相助一人，那就只是女儿心思。从她对其兄入我朝并未做实质性的阻拦来看，她对我朝并无敌意，也就不会做损伤我朝根本之事。至于维护北齐，那只是看在一人面上，倘若那人不再效忠北齐，竹妹妹自然也不会再对北齐加以维护。所以灭他北齐也就是时间问题了。”
宇文宪不解，“他高长恭乃北齐皇室亲贵，怎会相叛？”
“但若北齐帝王不能容他呢？”宇文邕笑得像只狐狸。
“怎么可能？如此柱石之臣……”宇文宪的反对之言在宇文邕的笑容里渐渐无声。
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北齐。
兰陵王府。
初秋的暑热尚未散尽，池边花草依旧发出阵阵的清香，在温暖的空气中竞相开放。
池边的草地上每隔几步距离，便放着一方绢帕，在每方绢帕之上，放着一枚橙红的甜杏。郑元则席地而坐，看着女儿若惜努力地在草地上爬着。只见此时若惜已爬到一块绢帕处，伸手抓起上面的甜杏，张嘴就咬，一脸馋相。
站在旁边的烟岚忍不住道：“小姐也真是，小郡主爱吃杏，您就给她吃好了，何苦如此整自己的女儿！您看着不心疼，我们看着还心疼呢。何况待会王下朝回来，见到此番景象，更要心疼的不行了。”
郑元笑道：“你若看不下去，就去其它院中走走，莫在此处。要不，赶明儿我给你寻个好人家嫁了，免得你人还没老，就整日唠叨。”
“小姐！”
“好了，好了，我说错了，还不行吗？只是我此举并非不疼爱若惜，而是要锻炼锻炼她的爬行。都快周岁了，还不怎么会爬，可怎么是好？你们平日对她太过溺爱，而这小东西生性又懒，每每有想要之物伸手即来，所以时至今日还不会爬！若再不锻炼，那不是爱她，而是害她。再说，肃下朝回府，那还早得很呢！不要以为我不知道，为何府中侍从都抢着伺候王去上朝？还不是因我平素对府中管束严厉，故而肃私下对你们加以放纵。美其名曰护送王上朝出行，其实是自己出府度假罢了。现今又有哪天朝后不是肃独自步行回府的？又怎会回来的这么早呢？”郑元一半玩笑一半认真地说道。
“小姐，你都知道？”
郑元但笑不语。
就在此时，有侍从来报，有位凤公子来访，在花厅相候。
郑元听了一愣，凝眉思索片刻，整了整妆容，吩咐烟岚看住女儿，自己便向花厅走去。
一踏进花厅，便见凤血在窗前矗立。依旧一身素白，微风吹拂，长发纷飞，略显苍白的侧脸在阳光下弧度完美，纤长的睫毛忽闪在细细金芒中。听到郑元进来的声音，并未转身，只轻启朱唇言道：“两国大战在即，你这王妃倒做的安稳。”
郑元笑着走了过来，“天要下雨岂是我一凡人所能阻的。我只关心子染为何会突来邺城？”
凤血嘴角勾起，转过脸来，凤眼飞扬。“我来看看竹儿如何？”
郑元依旧含笑，“世上已无竹儿此人，子染难道忘了？”
“在我心里，纵是黄泉碧落，竹儿依是竹儿，再无他称。”
郑元的笑容有些僵滞，未再纠结此事，径自坐到主位。“说吧，到底何事？”
凤血也落了坐，笑睨着郑元，“数月前北周派使臣杨范出使突厥，求得秦晋，你可知晓？”
“若能以联姻换得边关安宁，百姓免遭战火之苦，就是好事。”
“北周边关安宁，怕你北齐就不得安宁了……”凤血依旧笑得飞扬，但凤眼却紧盯着郑元。
郑元笑得淡然，“安不安宁那也是国事，与我一深闺妇人何干？”
“即使一方是你兄长，而另一方是你夫君，也与你无关？”
“即便他们要对阵疆场，那也是他们自己的选择，我又有什么办法？何况，此种情形尚未发生，我又何必杞人忧天？”
“若是不久便要发生呢？”
“那子染会帮谁呢？”
“我是幻楼中人，自然帮幻楼之主。不知竹儿如何选择？”
郑元笑的明媚，“既然你已帮我兄长，那我自然要选我家殿下，不然岂不有失公允。”
凤血眯着凤眸，“若我念及与竹儿旧交，帮衬兰陵郡王呢？”
“那我自然也不能让家兄太过吃亏不是？”
“若我两不相帮？”
“我亦作壁上观。”
凤血不语，暗自思忖。
郑元也不打扰他，给他时间好好思讨盘算。
此时家仆给凤血端来清茶奉上，而给郑元端来的却是一杯清水。
凤血轻笑，“你以茶待客的习惯还是未变。只是你自己已不再喜欢饮茶了吗？”。
“不是不喜，而是茶能解药，我实在不适再饮了。如今也只能闻闻茶香解馋了。”
凤血握着茶杯的手紧了紧，半响，开口道：“元德已说服突厥共同出兵伐齐，只是阿史那尚不知你还在人间。”
郑元莞尔，“怕是杨忠的步骑快到什賁41了吧？”
凤血愕然，“你知道？”
郑元看了他一眼，笑容未变，“放心，你将云幻楼教的甚好。自我离开幻楼以来，他们便未再给过我半点消息。但离开幻楼，我也不能就瞎了聋了不是？”
只因云幻楼在幻楼内掌管运输流通、消息往来，大半幻楼所得信息，都是通过云幻楼得来。而郑元自成为兰陵王妃以来，凤血便已下令，不再将消息传至郑元手上。
无视凤血脸色阴晴不定，郑元继续道：“我兄长顾忌甚多，绝不会来至阵前。至于我……我说了，只要子染你两不相帮，我也会作壁上观。所以我刚才所说，连我家殿下尚不知晓，而北齐探子，亦无法知晓此等机密之事，杨忠若想奇袭，仍然有效。”
凤血脸色难看，“既是如此，你为何说与我知？”
郑元看着他，“因为我不想与你为敌！所以，请你不要参与，不要逼我。”
凤血干笑几声，“我尽力而为。”
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夕阳西下，凄清的余光与天边的彩霞交织在一起分外妖娆，镶银的墨玉屏风上透着些许寒气。
郑元走进书房，看见高长恭在案前正画完最后一笔。
郑元看着笑道：“这是哪家女郎，如此灵秀？嫁你些许年，只知你的武功，还不知夫君的画艺也如此出色，赶明儿你也与我画上一张如何？”
长恭笑道：“你又在取笑我。这是谁你若不知那只有两个原因，一是你房中铜镜已旧，不再光亮，让元儿识不出自己模样；二是我笔下功夫拙劣，以致让元儿认不出自己。若是换做二哥来画，定不会让元儿说出方才的话来。”
“画中是我？”郑元拿起画卷又细细看了一遍，摇头道：“我哪有如此隽丽，看来你的画功确实有待加强！免得日后若惜见了，还以为她有另一个娘亲。”
长恭大笑，“卿教训的是，回头为夫好好练习就是。只不过我眼中元儿比这画中还要美上十倍，请问王妃我当如何练习啊？”
郑元笑着啐他，“油嘴滑舌！怎么早年我会以为你是个温雅之人，没看出你这刁滑的本性？”
“是啊，现在知道已晚。货已卖出，恕不退换。”说着，将郑元一把搂在怀中。
“好你个奸商……”剩下的话已被堵在了长恭的热吻中。
郑元感觉肺里的空气都要被他吸光了，全身酥软，只能无助地抓紧他后背的衣服，承受着他的攻击。
高长恭感觉到她越来越软的身体，看到她的脸上烧起了红云，半眯着眼睛，神态迷离。受到触动，自下窜起一股燥热，几乎无法压制，只得赶紧闭上眼睛强自忍耐。
郑元感到长恭身体的变化，脸上更是绯红，不安地动了动。
“别动！”两个字从长恭牙缝中迸出。
郑元一惊，不再敢动弹。
良久，郑元听到他心跳渐缓，才开口道：“肃，其实不需有那么多顾忌的。”
高长恭轻笑，“我不想失去你。哪怕只有一点点危险，我也不想冒险。”
郑元眼眶一热，想到生产后，那崔太医告知长恭自己生产风险本就极大，而此次又是早产，对身体更是损伤，长恭便对生育一事深深恐惧。不知他一个大男人是如何向大夫打听出了女子的生理循环，每月只在安全期才会与自己行夫妻之事，其余时间都极为克制。
“肃，我也不想失去你，你知道吗？”。泪从眼角滑下。
“我知道。傻瓜，怎么又哭了？你不会失去我的，我发誓！”长恭替她轻轻拭去眼角的泪痕。
郑元吸吸鼻子，道：“肃，如果我知道有些很不好的事要发生，可我却无力阻止，或根本不能阻止，所以我没告诉你。你会怪我吗？会恨我吗？”。
“我会怪你！”
郑元的心沉到谷底，脸色惨白。
长恭接着道：“我怪你怎可独自承受这么多！我是你的夫，不管是何事都该与你共同承担，怎能让你一人承受！不论是什么不好的事，若是你决定不去阻止，一定有你的理由，那因此而生的苦痛让我与你一同承受，好吗？”。
郑元面颊一片冰凉，“不好！你听着，不好！元儿本不是个心慈之人，手上不是没有染过鲜血，不怕受良心谴责。此生元儿只有一件事无法承受，那就是失去你。所以只要能让我保住你，无论鬼神，我都可弃之。”
高长恭静静地看着郑元，心痛道：“我不知你到底知道些什么，让你如此痛苦。既然你认为我不应知晓，我就不去探究。你放心，在疆场上能杀我高长恭之人真还不多。为了你，我更会保护好我自己，所以，不要太过忧心，好吗？还有，无论何事，我都不会怪你，更别说恨你！我只会怪我自己，不能给予你足够的保护让你安心，才让你不能坦言。”
郑元靠在他的胸口，喃喃道：“肃，无论何时，不要怨我，不要弃我……”
长恭轻叹：“纵然上天给我一万年的光阴，也不会有半刻会用来怨你，更不要说弃你。”
注：41什賁：今内蒙杭锦旗北。