洛阳春日最繁花，红绿荫中十万家。谁道群花如锦绣，人将锦绣学群花。
四月的洛阳最是美丽，到处繁花似锦，姹紫嫣红。若惜一路趴在车窗之上，兴奋地看着外面如画的景致。但郑元却无心赏景，忧心着老父的病情，加之自己身体本就未愈，一路都恹恹的。
车队行至太守府外，崔氏夫人早已得到通报等在府门。
郑元一见到崔氏这个自幼便视作亲母的老妇人，连日的委屈再也压抑不住，扑在崔氏怀中痛哭不已。
崔氏亦是老泪纵横，“我的儿，何故憔悴至此啊。”
母女俩哭了一会儿，郑元让若惜上前给外祖母见礼。崔氏见着，自是欢喜的不行。遂将一行人接入府内，安排住所休息。崔氏又拨了几名能干的婆子、侍婢帮着照看若惜。
一切安排妥当，才拉着郑元哭道：“你父自年后身体就一直不好，加之你们兄妹之事让他时时忧心，两月前病的越发沉重。你遣韩大夫前来看诊，虽好了段时日，可月前又病了起来，这次竟是连韩大夫都没了办法。所以我才想着让你回来一趟，多少也给我添点主张，不想你竟也病着……”
郑元落泪道：“是元儿不孝，让爷娘忧心。”
崔氏慈爱道：“我的儿，怎生能怪你？只怨你那不省心的兄长，明知我们一家均在这边，却跑到那西边去做什么劳什子的官。还换却姓名，忘了祖宗。”
郑元哭的越发厉害，在崔氏面前跪了下来，“怎能怪得兄长！这都是元儿的错。若不是为了元儿，父亲与二哥便不会在齐为官，大哥也无需隐姓埋名，有家难回。如今害得父亲忧思成疾，元儿万死亦难辞其咎。”
崔氏赶忙将她搀了起来，“我的儿，你怎会这样想？你这番话让你父亲听见，才会真正让他伤心。以后可不许再这样想了！还有，你怎会病成这副模样？是不是那高氏待你不好？”
郑元心中委屈却不忍母亲跟着伤心，强颜道：“没有的事，他待我极好。我自幼的身子母亲又不是不知，能到今日已是赚了。”
崔氏听了忙啐了她一口，“呸，童言无忌！什么赚不赚的，我儿可要长命百岁的，难道你还想不为母亲我养老送终不成！”
郑元虽好笑自己已是做娘的人了，却还被崔氏骂“童言无忌”，但心里却满满的甜蜜。怕只有在崔氏这里，自己才可以永远做成孩童，被无限包容。于是栖上前去，靠在崔氏怀中，“母亲，女儿以后就呆在母亲身边，哪也不去，一直伺候母亲，可好？”
崔氏将郑元揽在怀里，有一下没一下地轻轻拍着，“我的心肝儿，说什么傻话……”
郑元连日奔波，身子已到极限，如今放松下来，竟不知不觉在崔氏怀中睡了过去。崔氏见状，招手示意烟岚找来一名亲卫，轻轻将郑元抱进房中休息。
郑元这一睡便是一天一夜，醒来时已是次日午后了。
郑元懊恼自己竟睡了这么长时间，急忙唤烟岚帮自己梳洗，又上了点妆，遮住了面上的憔悴，才去拜见老父。
见到父亲，自是又有另一番伤怀。随后郑元又为老父诊了脉，不觉心里一片冰凉。只因郑述祖五脏器官都已出现衰竭迹象，正是寿终之相。
不忍崔氏伤心，郑元只得开出几副温补的药方，又好言宽慰。自己只是在无人处暗自落泪，又手书与在琅邪上任的兄长，告知此事，让其早作准备。
若惜在此倒是如鱼得水，仅三岁年纪，一张小嘴却甜蜜无比，也不称郑家二老为外祖父、外祖母，只一个劲“阿翁”、“阿婆”49地叫着，唬的二老整日眉开眼笑，就连郑述祖的病似乎也轻减了几分。而若惜有了二老这株大树撑腰，在太守府中也便横走起来，常常闹得鸡飞狗跳，伺候的下人无不头痛不已。郑元碍于二老，每次只得轻斥，否则自己难免不被二老训斥一番，反让那丫头更加得意。
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突厥王庭。
“我的蒙托兄弟，无论你去求可汗多少次，可汗都不会答应的。”哈喇勒端着马女乃酒，半躺在毛毯上，眯起眼睛看着蒙托在毡房里不停地来回踱步。
蒙托咬牙道：“哈喇勒，你不要一副事不关己的模样！你忘了，你的长子当年在那场瘟疫中也是被乌麦所救。如今她被逼嫁，在夫家受尽委屈，你就半点也不气愤？”
哈喇勒笑了笑：“我们突厥人是狼的后裔，从不会忘记别人恩情。只是前番在晋阳已报答过这个恩情，为此我们损失了无数的马匹。如果我们再次出兵，而结果又像上次，那各地的设势必会产生怨念，有损于可汗的英明。更何况，用汉人的话说，这毕竟是人家夫妻的事，我们外人跟着掺和什么。”
蒙托道：“可我若什么也不做，那我全身的血液就会被我的怒火煮沸！我不懂汉人的规矩，我只知道白天抽打羊儿一百马鞭，夜里它还是会返回主人的羊圈。可是如果主人没了，那这羊任谁都可以牵走。我蒙托虽不像你是个细致的人，但我依然能看出乌麦并不快乐，她的心在哭泣。她不愿跟我回草原，只因她的主人还在，只要我把兰陵王杀了，乌麦自然再没有拒绝我的理由。”
“固执的小子！”哈喇勒抬了抬眉，“其实，你要出兵也不是没有办法……”
蒙托一听，双目放出光彩，急切地问道：“什么办法？”
“你我一同向汗王奏请，此番不需敕勒其他各设出兵，只要我东方薛延陀50六部加上你统领的袁纥部出兵即可。只是我薛延陀六部统辖室韦各族，转道南朝，需借道敕勒，你得劝服可汗答应才是。”哈喇勒转着手中的酒杯缓缓言道。
蒙托拍手道：“好！我们胜了，那是汗王的英明，我们败了，与其他各设也无损失，自不会诋毁可汗。至于借道——这蓝天下的草原无边无垠，哪里不是道路。我来向可汗禀明，让我们的部族铁骑在敕勒川下驰骋一回！”
“不急！我听闻周国来使去觐见可汗，想必是前番失利，心有不甘，又想邀我突厥共伐齐国。你只需帮那使者多美言几句，再消除可汗的后顾之忧，不愁可汗不会答应。”
蒙托不快道：“我可不想和那周国牵扯上什么关系。他们南朝的人个个奸诈，指不定又会编出什么谎言。”
哈喇勒又补充道：“谎言有什么关系，只要对我们有利。届时我们不用费力自己去打，只需做个样子，陈兵齐国北疆，再遣使者逼那周国出兵。如此有了好处，我们便捡着，若是风声不对，我们损失也不大，不是么？”
蒙托大笑，“怪不得可汗封你为设，统领东方。你可真是比狐狸还要狡猾！”
哈喇勒看着兴奋地蒙托，嘴角的笑容逐渐扩大。
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六月的洛阳燥热起来。郑元独自靠在窗前，望着如飘雪般柳絮飞舞的天空，虽然有些寂寞但也是难得的清静。一切似乎与儿时一样，恬然、安静，空气中夹杂着草木的清香。午后慵懒的阳光让人昏昏入睡，窗外夏蝉的鸣叫反而让自己感到宁静。
两月来，自己的身体在母亲的呵护与韩旭的精心调理下也慢慢好转起来。邺城的往事似乎也将从记忆里慢慢淡出。更让郑元欣慰的是，父亲的病也因若惜带来的欢笑变得平稳，没有恶化的迹象。
正在她冥想之际，烟岚从外面跨了进来，笑道：“小姐，有访客。”
郑元转过脸来，神情有些迷茫，她想不出现在会有谁来拜访自己。
“是何人？”
“您猜？”
“死丫头！”郑元啐骂道，但也认真地想起来。过了片刻，郑元嘴角上扬，“是季灵。”
随着银铃般的笑声，高季灵从外面走了进来。对着挎着脸的烟岚道：“怎么样，我说姐姐猜得出是我吧。快给钱！”
郑元对着正掏着五铢的烟岚笑骂道：“好丫头，竟拿我做赌呢！”
烟岚跺着脚道：“我这不已经输了嘛！小姐您要制气，找那个赢家制去，何苦再来消遣我这个输家。”
郑元摇头笑道：“乖乖，不得了，好大的脾气。”
高季灵插言道：“姐姐，到洛阳都有两月了，也不知会我一声。难不成姐姐把我当成毒蛇猛兽不成？”
郑元笑着上前拉过高季灵道：“我哪里敢这样想。况妹妹纵是毒蛇猛兽，也是美女蛇、美女兽！”
高季灵“扑哧”笑出声来，显然十分受用。
郑元则吩咐烟岚出去备些瓜果点心。
“看来妹妹出嫁几年，过的甚好。我当初的话没错吧。”郑元将高季灵端详一圈，笑着说道。
高季灵倒是坦然，“承姐姐吉言，季灵这几年还算舒心。”
“你是个有福的。”郑元诚心赞道，“只是毕竟你进的不是别家，行事还是谨慎些好。”
高季灵蹙眉道：“姐姐请说白些。”
“斛律家已出两名太子妃，更是公主满家，树大招风。而洛阳地处边陲，又为齐咽喉重镇，各方势力云集，其文武素来没有往来之风，以免落下口实，遭帝王忌恨。所以我来洛阳才一直没有派人去惊扰妹妹，妹妹自己往后也要小心一些。”郑元语重心长地劝道。
高季灵叹息道：“若是帝王疑心忌恨，纵是你再小心谨慎，怕也是枉然。斛律家已达盛极之势，其后必衰，我怎能不懂这个道理。只是我既不知命运如何，又不知如何改命，倒不如及时快乐，也比整日忧心忡忡，到头来一日快活也没有的要强上许多。”
郑元深深看她一眼，心道：这女娃看似没心没肺，有些事情倒也看得通透。于是淡淡笑了一下，不再继续这个话题。
“对了，听闻太守大人最近派人前往周边郡县购置了许多粮食，不知何意？”高季灵突然问道。
郑元笑道：“怕这才是你今日来的主因吧。定是恒伽指使！”
高季灵亦笑道：“今日我第一是来看望姐姐，第二才是为他打探消息。其实我真不明白，大家同殿为臣，又共守洛阳，本该守望相助才是，怎么会变成如此相处？”
郑元轻叹，“洛阳自古便是繁华之地，周边本是富庶。怎奈东西割裂，将它生生变成边城。两国连年征战，更是让人畜奔逃，田地荒芜。在此特设刺史武官，是因为它地处对周防御犄角三城的南端，四周群山环绕，黄河依城而过，进可攻，退可守，乃兵家必争之地。若洛阳失陷，往东至邺城，一马平川再无险可守，齐国危矣。”
郑元顿了顿，继续道：“可惜北齐鲜卑化甚浓，所倚重的军甲武官无不是鲜卑族人，或与鲜卑有着联姻。鲜卑大户重牧轻农，奴役汉民，与汉族百姓士族积怨颇深。而洛阳却地处中原月复地，民众绝大多数都是汉民。若只有武官在此，其民族矛盾怕早就激化，未等敌人来犯，已先自乱。所以在此要设一文臣，而且必是汉人。”
高季灵仍不明白，“那为何他们互不往来？”
郑元淡淡道：“民族不同，其礼教信仰、生活习惯自有所不同，于是相互看着对方均不顺眼，也就失了往来的理由，此其一。其二是，刚才我已说洛阳乃边陲重地，若文武往来甚密，同心同德，完全可以掣肘朝堂。如此一来，必会遭帝王忌讳。未免帝王生疑，文武自然也就各自避嫌，再不往来了。”
高季灵恍然大悟。
只听郑元又言，“至于我父为何自周边购粮，现下时机未到。到时自会告知于你。”
高季灵知郑元性格，再问也是无用，也就不再追问。
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邺都，西郊大营。
“四哥，你知不知道，陛下已派使者将宇文护的母亲送还北周了！”高延宗一进大帐，就嚷嚷起来。
高长恭看了他一眼，淡淡道：“知道了。”
“知道了？”高延宗怪叫起来，“你仅仅就说知道了？今日朝会，段公上奏那北周杨忠已率部出五原会合突厥，现在秦水驻扎。陛下竟听从和士开等小人之言送回宇文护之母，想以此换取宇文护不再攻齐，其实却使我朝失去了唯一可以制约宇文护的一张王牌。如此事关国家危亡的大事，你怎能就说一句知道了？”
高长恭叹了口气，“不然还能怎样？陛下以让我专心练兵为由，停了我的朝会，其意图就是让我莫问朝事。现下我除了说一句‘知道了’，还能说什么？”
“……”高延宗顿时语塞。
高延宗闷坐半响，长恭也不理他，只静静地坐在手持一柄精钢匕首雕琢着一块木头。一刀一刀，极为认真仔细。
高延宗纳闷，不禁走过来观看，“四哥，你在做什么东西呢？”
高长恭并不答话，仍是一刀一刀地刻着。
木头在他手中渐渐成型，似一个人偶形状，肚大圆润，手捧杯盏，形态俏皮可爱，栩栩如生，只是面貌衣物尚不清晰。
高延宗越发好奇，“四哥，这到底是何物？”
高长恭默了一会儿，答道：“一件玩物，尚未命名。”
手中未停，又在人偶的下方圆肚处开出一个小洞，慢慢将里面木屑掏空。取过一小袋铁砂，灌入其中，又熔化蜂蜡滴入洞口，使其凝固封缄。
长恭将人偶立于案上，面朝延宗，轻轻一推，人偶一揖倒地复又自动竖立，来回反复不止。
延宗惊喜道：“我从未见过如此玩物，四哥送与我可好。”
长恭眼底滑过一丝温柔，“此物我尚未完工，而且我也不打算送与你。”
高延宗立刻垮了脸，“四哥还真是小气！那四哥先给它取个名字吧，好歹也让我知晓其名目。”
高长恭略一沉吟，微笑道：“就叫它‘舞胡子’51吧。”
“那不知四哥准备将它赠予何人？”
高长恭凝望着那仍在摇摆不已的人偶，久久未发一语。
注：49“阿翁”称祖父，始见于六朝时期，《世说新语?排调》：“凭时年数岁，敛手曰：阿翁！讵宜以子戏父!”“婆”指称祖母，始见于六朝时期。《古小说钩沉?冥祥记》：“其六岁儿见之，指语祖母曰：阿爷飞上天，婆为见不？”
50薛延陀，中国北方古代民族。亦为汗国名。原为铁勒诸部之一，由薛﹑延陀两部合并而成。最初在漠北土拉河流域，从事游牧，役属于突厥。
敕勒，在汉代时称为丁零，魏晋南北朝时称狄历、敕勒，到隋朝时称作铁勒。因所用车轮高大，亦称高车。为突厥的主要部落。据记载，当时的敕勒部落分布广在大漠南北的九个地区，共有四十个不同名称的部落。比较著名的部落有副伏罗部、斛律部、吐突邻部、袁纥部、敕力犍部、幡豆建部等。
51《太平广记》载，北齐兰陵王，有巧思，为舞胡子，王意欲所劝，胡子则捧盏以揖之。人莫知其所由。