“薛清，掌灯。”
“太后再睡会吧，外头还黑着呢。”
这会正是黎明前最黑暗的时光，星光月华都叫这浓得化不开的墨黏住了。街巷寂静，游走其间的值夜人形如鬼魅；他的敲更声更是插上了翅膀，穿越重重黑障、巍巍高墙，一下下击打在“永清宫”的裴朵心上。“裴朵”这个名字现在已经没有人叫了，取而代之的是尊贵无比的称号——“太后”；然而此刻，这个全天下最尊贵的女人却辗转反侧，身下那张大床好像怎么也滚不到边。每每在大多数人家的夫妇依然相拥而眠之时醒来，她耳边都会响起先帝当年那句“清姿绰约，芳华永续”，可叹如今竟成了一个挥之不去的魔咒，镌刻在宫殿的匾额上，时时提醒着主人的清冷寂寞。
“还是掌灯吧，本宫想起来走走。”
“今天是太后的大日子，有好多事要应付呢；您还是多歇会，要不奴才给您捏一捏？”
“也好。”
薛清模索着坐上床沿，伸手按上她的玉颈。掌心温热、力道适中，她不再烦躁了，内心一点点平静下来。随着那双手慢慢移向肩、背、腰，裴朵觉得原本一身僵硬都跟着土崩瓦解。
“薛清。”她似乎无意识地喊了声。
“奴才在。”
“不是说过不要老‘奴才’、‘奴才’的叫自己嘛…”
最后几个字已经有些含混不清了。听到她呼吸渐沉，薛清手下的力道渐缓、渐轻，最后掖好帐子，悄然退下。
裴朵再次睁眼时，天已大亮，她下了床，见旁边的香榻上已齐整地码放着几套华服。
“恭贺太后芳诞！愿太后凤体康健，福泽千年。”进来伺候梳洗更衣的宫女太监齐刷刷跪了一溜。
不错，今天是她生日。三十九岁，不算太老，加上保养得宜，她依然美得不可方物；细细端详镜中的自己，她颇为满意。
“太后，今日便由奴才伺候您梳头如何。”薛清不知什么时候已站在她身后。
“本宫正有此意，有劳你了！”
白净的手指在青丝间穿梭，不一会儿就将其分作三股：中间一股高高梳起，用花钿固定了挽成环状，两边的抹了些头油，蓬松松如飞云般贴在鬓边，三股在脑后交汇，从发梢处向外翻卷，状如鸢尾。整个发型只以珍珠点缀，此外再无其他饰品，衬得一头浓密的秀发乌黑放亮；这正是裴朵想要的，恰到好处地显出她那光洁饱满的前额。看着镜中那双翻飞的巧手，她觉得它总能为自己化解苦闷、带来欣喜，她喜欢被它殷勤地打理，喜欢它的厚实与温热。
“是不是又添了不少白发？这两年老得愈发快了。”
“奴才眼里，太后始终是初见时的模样。”
没有哪个女人能抵挡住这样的恭维，裴朵也不例外，她咧开嘴笑了。就在这时，门外传来一记细长的声音——“皇上驾到！”笑容凝固，眉心微蹙，镜中一抹挺拔的身影不疾不徐地向她移近。
“母后金安！”南怀国第一百零七代君主龚至昊欠身行礼。
“皇儿今日怎么这么早就过来了？”裴朵扭过头来，语笑晏晏。
“母后华诞，儿臣特为早起，赶在上朝前来问安。祝愿母后天年永享，福寿无疆。”
“皇儿有心了！”
“为人子臣，自当恪尽孝道。”龚至昊四下看了看，朗声道，“母后还未用膳吧？今日诸事劳形，还请您早膳时多用些。”见裴朵点头应承了，他又道，“儿臣的师傅‘紫阳真人’昨日来宫中探望，还特意为母后备了份贺礼——”话音未落，就见一小太监捧了株青翠欲滴的绿植进来。“此乃采自‘雍翠关’的‘玉靛松’，祝愿母后体长康、心长安、春风不老、松柏万年。”
“好清雅的东西，这会功夫就闻到香味了！替哀家谢过真人。”
“是。若无他事，儿臣就先行告退了。”
龚至昊走到门边，裴朵忽然想起了什么。“皇帝今日可会去‘凝晖堂’？”
龚至昊脚下一滞，转身过来时依旧带着恭谨的微笑。“和往年一样，儿臣下朝后就去‘凝晖堂’为母妃上香。”
“记得替本宫为故人敬一炷香！”
“是！”
年轻的皇帝离开后，裴朵莫名地舒了口气。从何时开始她竟觉得面对他是件倍感压力的事？在自己面前他不是依然言听计从吗？人总会长大、会改变，她自我排解道，他不可能还像十几年前那样简单透明，可问题在于这种变化轨迹却不在她的掌控之中：不要说内心世界了，就连长相他都跟那人越来越近；脸上的表情时而温良、时而漠然、偶尔还会露出啷当之态，叫人窥不见真貌。裴朵很痛恨这种无能为力的感觉。
……
“凌霄殿”里管弦齐鸣、人头攒动，端坐于大殿中央那张巍峨宝座中的裴朵，是那样高高在上，睥睨一切。朝会过后，文武百官携家眷来给她贺寿，一拨又一拨的人，不论威武刚猛的勇士抑或须发皆白的鸿儒，都臣服于她脚下；裴朵觉得这种被膜拜、被仰视的感觉真好，她注定是为此而生的。那些孤灯冷雨、寤寐难安的夜晚，通通见鬼去吧！这一刻她才做回真正的自己，顾盼生辉，流光溢彩，她要好好享受。大殿两侧的几案上摆满了各级官员敬献的奇珍异宝，这种用来表忠心孝心的最佳时机，谁会错过？随之而来的还有大段大段的祝祷颂扬之词，年年如此，了无新意。几轮下来，裴朵有些乏了，瞟了眼堆积成山的寿礼，竟没一件能提得起她的兴趣。也难怪，遍览繁华如她，这世上怕是不存在什么稀罕之物了；当然，这并不代表没有她求之不得的东西。还有一样——她想说——真心。真心？！她扫了眼下方形形色色的面孔，不禁为自己突然间冒出的念头感到好笑，可笑过后竟有一丝不易察觉的慌乱在心头蔓延开来。她微微侧头，眼角余光瞥到立于旁侧的薛清，才觉得踏实了些。