即便隔着大半个皇宫，喧天的鼓乐依然传到了“凝晖堂”。推开虚掩的宫门、穿过空寂的院落、龚企穆拾级而上，却见正殿内已有一人负手而立，一动不动地凝望着对面墙上的画像，身前的香炉里溢出袅袅青烟。
“皇兄！”他的皇兄本就体格瘦削，今日这背影愈加单薄寥落。
“你来了！”龚至昊转过身来，眼中有什么东西一闪而过，“那边不是还没完吗？”
“已经行过祝祷之礼了，还留那干什么？人多得很，不差我一个。”他说着走上前撮起三炷香，点燃后冲画像虔敬地拜了三拜，再把香插进炉里。
“你知道的，年年今日都是我最想她的时候。今天也是她的生辰，这钟鼓管弦却并非为她奏响…”龚至昊神情萎顿地低下头去，“我是不是很没用？”
“皇兄何出此言？为天下人忍辱负重、含污纳垢正是王者所为，珍娘娘定能体会你的苦衷！我的母妃也去得早，可我总觉着她从未远离，而是在某个不起眼的角落默默注视着我，在我跌倒时悄悄扶把手，当危险临近时急急唤醒我。珍娘娘也一样。想想你这些年一次次化险为夷，难道不是她在暗中庇护？死亡带走了娘亲的人，却带不走她们的爱；她们今已化作天上的星辰，我们只需一抬眼就能从中汲取力量、温暖和勇气。”说到这，龚企穆猛然打住，感觉这话像是在哪听过。
“真的吗？”龚至昊抬起眼来，重新凝视画像：画中的女子裙裾飞动、淡雅玲珑，一双美目似乎蕴藏着无限关怀。“你看，不管我走到哪里，娘亲都在看我。”果然，不管从哪个方位看，画中人都与观者两两相望。“母后，儿臣知道，您会一直在天上看护我、指引我——”
“还有我呢，皇兄！我也会一直在你身旁。”
年轻的帝王定定地看着眼前这个和自己年龄相仿的皇弟，后者因为激动两眼放亮，叫他这么一看，倒有些不好意思了。他相信企穆是语出真心，事实上，自打企穆冲进火海去救他的那一刻起，他就知道自己在这个世界上还有可以依傍的骨肉至亲。不过这会他什么也没说，只重重地拍了拍他兄弟的肩膀。
“走吧，寿宴一会就要开始了。”
二人离开时，龚至昊小心翼翼地带上宫门，那神情宛如在守护一个婴儿的美梦。
“见到老三他们几个了吗？”
“见到了，还是老样子。”
“他们都是昨日午后到的？”
“四哥早到了半日，进宫向贤太妃问了安…”
朝贺之后就是大宴群臣，自然又免不了一通喧闹，裴朵益发觉得倦了，不过还没完；寿宴结束后，她回宫小憩片刻，换了身衣服来到御花园，这里还候着一批画师要为她画像呢。见太后驾到，众人纷纷跪倒。
“诸位卿家平身。本宫今年寿辰适逢国画院院首一职换届选举，皇上的意思是让哀家定夺，所以今日画像，既是为本宫贺寿，也是展示各位的画技，望诸位全力以赴。”
听完太后的开场白，在场的画师纷纷摆开阵势，润笔、研磨、调色，依个人习惯或坐或立。裴朵见今日前来角逐院首一职的有十多个人，多是些上了岁数的老面孔，只一位年轻人，二十来岁，清逸俊秀，见之忘俗。
“那便是颜府公子吗？”裴朵侧向身边的薛清。
“是颜士淳的义子颜安然，好像最近才认的，不过听说画工了得，尽得其真传。”
“哦？！”
其他人已经动笔了，安然却有些心不在焉。她如今置身于湖心岛的“倚凤亭”前，周遭花木葱茏，远处波光潋滟，只这一处就比颜府花园大了不知几倍。她感觉自己驶入了生活的快车道，变数一个接着一个，如同高速路上扑面而来的风景，令人应接不暇。几天前，少爷终于回府了，不等卸下一身风尘就去偏院找她。原来前段时间姑母病重，他赶去探视，本以为来回不过数日，熟料却被一再挽留，他不忍拂了长辈的意思，归期便一推再推。听他这么一说，安然心中颇觉亏欠，果然是她妄加揣测老爷了。尽管已经改口叫颜士淳“义父”，她还是不大习惯这个新称谓，私下里更愿意叫他“老爷”。她把自己身份转变的消息告诉少爷，半开玩笑半认真地说今后他们便是兄弟了，本以为他会很开心，谁知他竟一言不发，无半分喜色。接下来的几天，颜渊旻还是将自己埋在书房里，安然大部分时间却呆在“瀚章楼”，见面的机会反倒无多。直到昨日清晨，不知是吃坏了什么东西，颜渊旻开始上吐下泻，请大夫瞧了也不见好，老爷又急又怒，阖府上下俱是寝食难安。安然也很着急，她知道少爷第二日要替颜府出赛，可一天折腾下来，人都清减了一圈，怕是连捉笔的力气都没有了，但她做梦也没想到老爷会让她代为参赛。
“安然，”傍晚时分，颜士淳将她唤至书房，“可知房里这块匾额的来历？”
安然抬头看着“妙笔丹青画坛圣手”几个遒劲有力的大字，摇了摇头。老爷是怎么了，还有闲情逸致讨论这事？
“我颜家世代以笔墨相传，在书画界享有盛誉。当初太祖父刚过双十之年便在皇家画赛中折桂，技惊四座、名动京城，文德帝亲手书写了这面匾额赐予颜家；之后又有好几位先祖供职甚至问鼎画院。明日比试，为父志在必得，不是为了争一官半职，而是为了捍卫和传承家族的荣誉。你明白吗？”
安然尚在嘀咕太祖是爷爷的爷爷还是爷爷的爷爷的爷爷，听颜士淳这样问，赶紧正色道，“明白。”
“为父这两年身体大不如前，本打算让渊旻代为参赛，怎奈他突然病倒，难不成上天故意考验我颜家？”他停顿片刻，见安然没有接话的意思，便继续说道，“如今只有让你代表颜府参赛，你以为如何？”
安然一脸错愕地抬起头来，却对上颜士淳那满含期待的目光。“我，我——”她定了定神，“义父厚爱，安然感激不尽，惟恐自己学艺不精，深负重托。”倒不是对自己没信心，在学校时大大小小的比赛她见得多了，通常是只要她参赛，第一名人选便不作他想，然而这次不同。皇家选拔，参赛者个个都是高手，加上刚才颜老爷回顾了一遍家族荣耀史，又说此一役志在必得，万一她失手了呢？莫不是不成功便成仁？压力山大哟！
“你只管放手去画便是，其他毋需多虑。国画院那些老朽不足惧的…”
多说无益，且去一战。她心里其实还蛮雀跃的，可今早临出门时，却见少爷惨白着一张脸，由小四扶着勉强来为她送行。他表情凝重，还隐隐透着忧思。“今日皇宫比试，你只需应付了事，莫去争什么头名，记住我说的话！”他在她耳边如是低语。
为什么？难不成他怕我一旦胜出便影响到他在老爷心中的分量？安然拍了自己一巴掌，少爷不是那样的人，他肯定有他的道理。可今日这画要如何画才好呢？一边是老爷的殷殷重托和颜家的荣誉，一边是少爷的倾心相待和她对他全全的信任——两种念头在她脑海中交火，弄得她头都大了。