即便没有容妃提醒，安然也多少猜到自己要去的是个是非之地。一大早就有宫娥前来求见，请她移步“怀璧轩”为君美人作画，这在画院引起了不小的骚动。她的那些个下属们凑在一起轻声议论着、时不时还往她这边瞅瞅，一脸的幸灾乐祸；她只作不察，处理完手头事务就拎着画箱离开了。她不想蹚浑水，奈何没有拒绝的理由。上任后，安然才知道在南怀国发生的任何重大事件——特别是涉及皇室的——除有文字记述外、还需配上图画，当真是图文并茂。所以，画师在南怀国的地位堪比大半个史官，是很多历史性时刻的见证人，故而夜里都需要有人在皇宫当值；院首身份就更加特殊了，白天甚至可以奉诏出入内廷，为皇上和嫔妃们作画。尽管官阶不高，这个位子却是个不折不扣的香饽饽，可想而知她招惹了多少羡慕嫉妒恨。宫墙内外各种版本的传言都有了，她一概不理，也着实无暇理会，单是这些天履职赴任的一堆事就让她有些hold不住了，要知道她之前当过的最大的官也就是课代表而已。几天喧闹下来，今天才在位子上坐定，事又来了。
到“怀璧轩”时宫门已是半敞，安然进去后在中庭立定，深吸几口气、清了清喉咙、才朗声道，“国画院颜安然奉旨求见。”话音甫落，出来一名侍女，正是今早现身画院的那位。安然跟着她亦步亦趋，四下里也没多瞧一眼，忽听得一声——“颜大人来了！”有些喑哑，却带着一股安定人心的温柔，似田田荷叶下无痕的清波。安然忍不住抬头去寻这声音，却见一妆容简淡的纤弱女子，若不是见侍女向她行礼，安然真不敢相信她就是这里的主人——君向婠。薄薄的脂粉掩不住她灰败的脸色，颧骨处两团绯红却异常妖娆，有如跳动的火苗，要将她整个点着了。
“下官见过君娘娘。”管她婕妤美人修容昭仪，一律称“娘娘”总是没错的。
“大人请坐。”
安然依言坐下，那个叫“晴芳”的婢女奉上香茗一盏。
“听闻大人画技传神，令太后赞赏不已，故而今日想烦请大人为向婠作画。”
在这衣香鬓影、争奇斗艳的后宫，君向婠应该是个另类吧？她这身打扮连位分高的宫人都不如，还直呼自己的名字，没有半分架子，是天性如此还是因为开罪了太后、混得不好才委曲求全？安然暗自揣摩着，忽而觉察对方已经沉默了一阵子，这才猛地回过神来。
“娘娘垂爱，下官自当竭尽所能。”
“不过——今日这画怕是要让大人为难了。”见安然不解地看着自己，君美人淡淡一笑，续道，“不瞒大人说，我已时日无多，想来也没什么东西在身后给皇上留做念想的，便寻思着要能留下最美时候的样子该多好啊，可之前从未有人替我画过像，不知今日可否仰仗大人比照这副残躯画出当年的姿容？”
难怪一脸病容！她比自己也大不了几岁啊，就走到生命的尽头了？可她说话的语气、神情，既平和又从容，仿佛在说着与己无关的事，就这样静待生命褪色、没有半分激愤与不舍吗？在她身上到底发生了怎样的故事呢？
见安然一脸犹疑，君向婠叹道，“看来是我奢求了！大人不必为难，怪只怪当年没有早作打算，总觉着日子还长，不过——”她幽幽地看向窗外——院中一株芭蕉叫秋阳镀了层金色，在风中微微摇曳——“风华正茂时又怎会想到油尽灯枯的一天呢？”那双凹下去的大眼睛原本还泛着一丝温热，如今却忽地黯淡下去，当真同古井无异。
安然大为不忍，不仅因为对方是一个时日无多的纤纤弱质，还因为她身上那种安之若素的、温柔的力量。
“娘娘，您看这样可好？下官先照您现在的样子画，再根据您的记忆修改，然后参照娘娘昔日芳容配以今时之服饰、将二者融为一体、另画一幅，娘娘以为如何？”
“如此甚好！”那双眼睛倏地又变亮了，“有劳大人了！”
“娘娘可有特别钟意的服饰，不妨换上。”
“让大人见笑了，这就是我最喜欢的衣裳。”君向婠低头抚模着身上的绫罗绸缎，喃喃道，“小时候在昊身边常是这副打扮。”
昊？安然一时有些怔忪。她口中的“昊”莫非就是当今皇上“龚至昊”？高高在上的天子怎么就成了她口中随意的“昊”了？君向婠哪，你是大限将至豁出去了，所以不管不顾地像寻常人家女子那样直呼夫君名讳，还是——还是他默许的？“小时候”？在他身边？你们是两小无猜，青梅竹马吗？这样一个简单的称呼可是浓缩了昔日的相伴相依、相知相惜？既如此，你今日又为何会落魄至此？安然忽然有些头痛。
“颜大人，可以开始了吗？”
那边君美人已经端坐好了，安然只得收拾心情，准备笔墨。清醒清醒吧，再不要跟受了蛊似的，不然在这里，在他的地盘上，遍布着他的气息、他的信息，你还怎么混哪？她刻意放缓了研磨的速度，墨块在砚台里慢慢化开，渐细、渐匀，墨香一点点散逸开来，她的心神也安定了不少。
面部初稿画成后，安然依照君向婠的建议反复修改，几易其稿，纸上终于出现了一张水润明艳的少女的脸；接下来君向婠摆了个站着的pose，安然一会盯着她现在的姿态，一会又看看她过去的样子，脑袋晃个不停，手下却是一刻也不耽搁。时间一长，君美人有些吃不住，只得坐下歇歇，又喝了侍女端上来的汤药，勉力支撑到最后。待大功告成时，她脸色较之先前更为憔悴，却顾不上休息，紧走几步来到画架前。
“啊！——”她惊呼出声，颤抖着双手在纸上摩挲，想要抚模曾经的眉眼、朱唇，却怕弄花了，终究还是停在半空中。她神情有几分迷离，对着昔日的自己，眼里盛满了柔情蜜意。