二十三年前的颜士淳还不知愁为何物。出身书画名家，他小小年纪就展现出过人的天赋，十岁时有人愿以千金求其墨宝，未及弱冠就被钦点为皇家画师；他本身也是个翩翩佳公子，习曲赋、通音律，在冠盖如云、咳金唾玉的庆安城，达官贵人争相与之结交，淑女名伶更是许他频频造访她们的清梦。可谁都没能用情丝将他绊住，诗酒唱和、书画传情、他依旧潇洒地游弋于人间烟火中，直到遇见她。
元锡五年，南怀国取得了一次重大的军事胜利，从北方蛮族手中收复了大片失地；曾经的心月复大患经此一役元气大伤，至少十年不敢轻举妄动。举国上下都沸腾了，十八岁登基、在王位上干坐了若干年的龚文奕更是宣布要亲临塞北洪城，慰劳将士。浩荡的随行队伍中自然少不了颜士淳的身影，事实上，他算得上近侍之一。御驾巡边，这一路上得有多少素材啊，山川名胜、风物人情、皇家天威，当然大部分还是君上的感人事迹——爱民如子、与民同乐、体察百姓疾苦，所以颜士淳大部分时间都跟在龚文奕身边。年轻的皇帝似乎是要充分利用此次机会看一看自己治下的大好河山，故而行进地很慢，拖了快两个月才走到洪城地界上。
那天，他们早早地安营扎寨，打算休整好了，第二天一早进城，颜士淳却一人背着画箱，策马西去。对于自幼生长在南方、最北也就到过庆安的他而言，这回伴驾出巡真是一段难得的经历，之前只在画上见过的草原、大漠，这回均亲临其境，带给他不小的震撼。颜士淳决心用手中的笔记录下那份不同于婉约江南的雄浑辽阔、那种有别于红尘喧嚣的宁静旷远，所以一有机会就一个人溜出去，找地方安静地画画。现在他来到草原和戈壁的交界处，一边是风吹草低，一边黄沙莽莽；他支起画箱，席地而坐，等候日落平川的壮美景象。天大地大，世界真安静！这种遗世独处的感觉让他心醉神迷，久久不愿离去，直到大半个太阳都消失在天尽头了，他才恋恋不舍地踏上归途。
只走了小半程，他就觉得胯下的马有些异样：它拼命咬着嚼子，不停地回头张望，鼻孔也张得老大，直喷粗气。颜士淳连忙把住缰绳，顺势向后看去：远方地平线上隐隐绰绰晃动着几个黑点，正以一种不可思议的速度向他逼近。什么东西？他眯起眼想看个究竟，却忽地打了个激灵，脑子里随即迸出一个可怕的念头——“荒原狼”，从前只在传闻和想象中出现的幽灵。那一瞬间，他周身血液都凝固了，心跳也停止了。
马开始不停地嘶鸣，步伐越来越乱，已经半颠半跑了。待他回过魂来，狼群只在数百米开外，从惊恐的马眼中似乎都能看到它们剽悍的身影。不能再犹豫了！他心一横、牙一咬，甩掉画箱、踩实镫子、夹紧两腿、松开缰绳、死死抱住马脖子、把自己整个交给了身下的坐骑。这匹在御苑长大的血统纯正的赛马，高大健壮，四蹄有力，此刻已如炮弹一样弹射出去，朝营地方向狂突猛奔。风呼呼地从领口袖口灌进来，把身上的冷汗都变成了冰粒子。随着往大部队方向一点点移近，他心底的希望又一寸寸点燃了。“快！快！快啊！”然而没过太久，颜士淳就明白在这场相持赛中他们不可能胜出：马是好马，可养尊处优惯了，哪里见过这样的阵仗，恐惧慌乱令其早早地就显露出疲态；与之相反，“荒原狼”却是越战越勇，它们就和脚下这片土地一样冷酷、坚忍而又顽强。终于，颜士淳瞥见头狼已经出现在马尾的位置了，奇怪的是，那一刻，他竟然感觉不到恐惧，心底反而变得异常澄澈：空气中混杂着泥土和青草的气息、无名的野花香、还有太阳的味道；不知从何处传来了断断续续的胡琴声，幽幽咽咽，如泣如诉；营地上的旌旗似乎依稀在望，正迎着风儿猎猎招展。不过，很快这一切都将与他无关了，他静静地闭上了眼。
这么多年过去了，无论是清醒时还是睡梦中，这一幕都曾反复出现，可再一次从记忆深处揪出来，颜士淳依旧冷汗涔涔。“蠢货！”他小声咒骂着，端起桌上的热茶捂了捂手。他曾不止一次地想，要不是他不听劝告一个人偷跑出去，怎会陷于那样危险的境地，又怎会在最绝望无助的时候遇见她；如果没有那最初的交集，如果不是那样惊心动魄的相遇，他是否还会对她一见倾心，情根深种，不惜赔上半生的潇洒自负。然而人生绝妙之处就在于知其始而不知其终，生命之舟看似牢牢在握，可急流、险滩、礁石、漩涡、甚至是一朵微小的浪花，都能在不经意间改写它的航道，待觉察时已无法回头。这或许便是人生的风险和魅力所在。