颜士淳自然没有死。就在他等着被扑倒的最后一刻，耳边“嗖”地一声，身后几乎同时响起“嗷嗷”的嗥叫。他永远忘不了睁眼后看到的场景：自己还在马上奔走，原本近在咫尺的那头畜生却在数米开外的草丛里翻滚着，哀嚎着，几圈过后终于不再动弹；尾随其后的几条狼也停了下来，隔着些距离围成半圆形，冲它一阵悲鸣，蓦地齐刷刷地转身，往来时的方向奔去。
变化来得太快，颜士淳甚至都没意识到已经捡回了一条命，只觉得眼前晃动着一团热烈的红，从对向飞驰而来，又与他擦身而过。等他终于清醒了，“吁”的一声拽紧缰绳，掉转身来，才发现刚才经过的一人一马已立在狼的尸体边。马上的人儿矫捷地俯身，从狼头拔下一支箭，往背上的箭囊里一塞，满不在乎地拍拍手，慢悠悠朝他晃荡过来。马是枣红色的马，人也是一身艳丽的红——上衣、马裤、靴子、飞扬的大氅、甚至是箭尾的羽毛。太阳虽已隐没，却留下了绚烂的霓裳，从遥远的天际线一路满满登登地铺展至眼前；就这样，红衣红马，披着漫天红霞，她有如神祇一般驾临他的世界。
“你还好吧，受伤了吗？”对方半天没有作答，只呆呆盯着她，她“扑哧”一声乐了。“难不成吓傻了？放心吧，狼都叫被本姑娘撵跑了！还不快谢我！”
颜士淳这才反应过来，想下马道谢，谁想两条腿竟跟木了似的不听使唤，身子也摇摆起来，要不是她及时策马上前扶住他，他怕早已一头栽了下去。
“给！”她从马鞍下模出一袋酒递过来，“快喝几口！”
颜士淳从没有这样豪饮过，从前他都是浅斟小酌，这会竟仰着脖子咕嘟咕嘟连灌了半袋，犹嫌不过瘾，又把剩下的往脸上头上一顿猛浇。草原上的烈酒很快在他体内燃起一把火，心又在跳了，血又在流了。“啊哈哈哈——”他长啸出声，也不知道自己是哭还是笑，只觉着没有比活过来的感觉更好的了。
“小生颜士淳，多谢姑娘救命之恩！方才放肆了，望姑娘海涵。敢问姑娘高姓大名，家住何方，士淳必择日登门拜谢。”他下了马，将自己简单拾掇了，冲她深深一揖。
“你这人倒也有趣！刚才喝酒时还挺像回事，这会又变得酸溜溜的。你是南人吧？住哪里？我送你回去。”
“就在前面。”此处距营地已不远，都可以瞧见在外围巡逻的士兵了。
“你是随皇上来洪城的？”
“是！”
“那你快回吧，我不送了，别再一个人瞎逛了，这里常有狼出没。”说完她往马肚子上一踢，就要离去。
“姑娘，”颜士淳急忙喊住她，“可否告诉我你叫什么名字？住在哪里？”
那红衣少女也不答话，只回眸粲然一笑，依旧绝尘而去。颜士淳觉着三魂七魄都叫那一笑给攫走了，留下的不过是具虚空的躯壳，如何回的营地他都无知无觉，满脑子全是她。尽管又惊又累，倒在床上他还是久久不能合眼，好容易昏昏睡去，也是一宿不安生，梦里一会是狼，一会是她，间或还夹杂着深重的叹息。第二天，他醒来后的头件事就是求老天爷让他再看她一眼；他暗暗发誓，若能再度相见，一定会牢牢抓住她，决不让她再从自己生命中消失。
上苍定是听到了他的祷告，很快便遂了他的心愿。当颜士淳见到那次战役的最大功臣、右将军钟撼平的掌上明珠时，他激动得眼梢眉角都在颤，心底漾开一圈又一圈的笑意。钟真！多美的名字啊！钟真显然也认出了他，冲他抿嘴一乐。不过，这失而复得的喜悦并未持续多久，颜士淳很快意识到他和钟真也就仅此而已了，因为两人中间隔着一个无可逾越的高度——龚文奕。撇去身份不说，龚文奕也称得上相貌堂堂，文武风流，而自己不过是他跟前的一个小画师。颜士淳甚至开始痛恨自己的手，只能舞文弄墨，却奈何不了刀枪，否则他至少能跟御林军一样，陪皇上和钟真在校场里骑射，而不是隔着老远在看台上抓狂。他的视线一直叫她牵着跑，她的轻颦浅笑、佯嗔薄怒都被他一一收入眼底，可她眼里全是另一个他，一个让他不战自败、溃不成军的对手。颜士淳心头充斥着灼热的不平与愤妒，笔下也是一片伤心画不成。
那几天，龚文奕无论去哪都要带上钟真，几乎所有人都认为钟将军的女儿飞进皇宫、常伴君侧不过是迟早的事，即便这次不随驾回朝，待圣驾回銮后，册封的诏书也将不日送抵洪城。颜士淳已经心灰意冷了，早知如此，相见争如不见！原本还能在心头保留一份美好的念想，如今却叫人生生剜去，那份痛楚，惟有借酒精方能暂时麻痹。所以，在最后的欢送晚宴上，他也不看钟真了，只一杯接一杯地狂饮，直喝得眼中水雾迷离，连他自己都弄不清究竟是眼中泪化作了杯中酒，还是酒入愁肠、化成点点相思泪。几轮推杯换盏后，钟撼平起身为晋升上将军一职感念天恩浩荡，又再三强调自己的惶恐和忠诚，末了却忽然郑重其事地跪下。