()公元前681年，齐桓公借助周天子的名义，邀请宋、陈、蔡、邾等国诸侯会盟于北杏（今山东东阿北）。
北杏之盟的主题，是匡扶王室，平息宋乱，定立宋君。这些说辞，实际上只是借口而已。举行盟会时，宋乱已经平息，新君也就位多rì。齐桓公的真正目的，是想借机谋取霸业。
宋国的这次内乱，是因鲁国伐宋而引发的。
鲁庄公在长勺打败齐军后，接着又出兵西征宋国。齐桓公趁机与宋国合谋，迎击鲁军。鲁庄公采纳曹刿的计谋，抢占先机，在齐军尚未到达预定防区时，迅速出击，冲入宋军的乘丘（今山东兖州）大营，一举击溃宋军。齐军未及参战便撤退了。
次年夏天，宋闵公为报复乘丘之恨，起兵伐鲁。鲁庄公再次先发制人，趁宋军初涉鲁境，阵脚未稳，发起猛烈反击，宋军再次惨败，损兵折将，狼狈而返。
宋国接连遭遇重创，引发内乱。
起初，宋、鲁在乘丘交战时，宋军大将南宫万被鲁军的‘金仆姑’箭shè中，做了鲁军的俘虏。宋国人请求用财物赎回南宫万。鲁庄公应允，不久便释放了他。南宫万回国后，宋闵公不仅不能以礼相待，还讥讽他说：“当初，寡人很敬重你，如今你做了鲁国的囚犯，不值得敬重了。”南宫万很气愤，但怯于国君的威势，未敢当面发作。自此怀恨在心，伺机报复。
公元前682年秋天，宋闵公与南宫万在蒙泽宫下棋，二人发生争执，宋闵公旧事重提，再次羞辱南宫万。南宫万发怒，顺手拿起棋盘砸死宋闵公。退出时，在门口遭遇大夫仇牧地阻拦。南宫万力大如牛，用反掌打死了仇牧。走到东宫西侧，又杀了太宰华督。于是拥立公子游为君。诸公子恐惧，闻风逃窜，大多逃往萧邑（今安徽萧县西北），公子御说逃奔毫邑。南宫万听说后，派其弟南宫牛和部将孟获率兵围攻毫邑，捉拿公子御说，但未能攻克。等到冬天，萧邑大夫会同诸公子，借助曹国的兵力，进行反击。南宫牛战败，被杀死在军中。萧邑大夫和诸公子乘胜追击，又在都城杀了新君游。然后，从毫邑迎回公子御说，立为国君，这就是宋桓公。南宫万畏惧，携其母及家人逃亡陈国，孟获逃奔卫国。
宋桓公请求卫国协助，遣返孟获等罪犯。起初，卫国不想交人，卫大夫石祁子劝谏国君说：“天下之恶同理，作恶于宋而庇护于卫，益在何处呢？得一人而失一国，结恶人而弃盟友，这样做不吉利！”于是，卫国答应遣送孟获。宋人又以重金贿赂陈国，请求遣返南宫万。于是，陈国人派妇人陪南宫万饮酒，趁机将其灌醉，用犀牛皮捆绑起来，送往宋国。南宫万力大，等送到宋都时，他的手和脚挣破牛皮全都露出来了。宋人怨恨南宫万和孟获，将二人剁成了肉酱。
公元前682年，周庄王去世，僖王即位。
管仲闻听，急忙告诉齐桓公说：“好消息，机会来了！”
管仲想利用周僖王新立之机，设法亲近周室，以赢得周王的宠信。然后再以平息宋乱，定立新君为由，借助周王的名义会盟诸侯，争取盟主之位。听了管仲的谋划，齐桓公大喜。于是以隰朋为特使，装备五十乘战车，组成五百人的使团，携带丰厚jīng美的贡品，前往成周吊唁庄王，恭贺僖王。
周庄王去世的讣告和僖王即位的诏书，早就送达各国诸侯，然而，却迟迟未见有诸侯前往吊唁或朝贺。当隰朋带领的齐国使团浩浩荡荡地进入雒邑时，这里依然是一派凄凉yīn霾之象，萧然屹立的王宫和太庙，破败冷清，门可罗雀。
周僖王听说齐大夫隰朋前来朝觐，且带来大量贡品，惊喜万分，立即传旨，在王宫设宴，破格隆重欢迎招待。
隰朋向僖王道贺之后，遵照管仲所谋，禀告僖王说：“齐侯远戍东夷，常思圣上隆恩。不久前，宋国逆臣南宫万，乘庄王驾崩之机，弑君叛国，引发动乱。齐侯想请圣上敕命，会盟各国诸侯，平息宋乱，册立新君，以重申周礼，共同维护王室的权利和地位。这是齐侯真心诚意的想法，不知妥否？”
周僖王满口答应，说：“如此甚好！齐侯感恩戴德，匡扶王室，光大祖制，会盟诸侯，平息暴乱，寡人完全赞同。封君废立之事，关乎天下太平，责任重大，寡人就全权托付齐侯代劳了。”
对于门庭冷落的周僖王来说，既然齐侯如此瞧得起自己，批准他举行盟会，落个顺水人情，何乐而不为呢？于是，立刻传长史拟好诏书，交予隰朋。
隰朋圆满完成任务，返回临淄。齐桓公看了僖王的诏书，喜出望外，即刻召管仲、隰朋、鲍叔牙、国奚、仲孙湫等心月复大臣进宫商议。向大家宣读了周王的诏书，群情激奋，各抒己见。最后确定，次年chūn三月在北杏举行盟会，同时派遣使者，向鲁、宋、卫、郑、曹、陈、蔡、邾、遂等国诸侯发出邀请。群臣散后，齐桓公请教管仲说：
“这次会盟诸侯，需要出动多少兵车？”
“主上奉天子之命以令诸侯，何须兵车？这次会盟，就是所谓的和平之旅，衣裳之会啊！”
“好，我心中有数了。”
于是，齐桓公派鲍叔牙带领军士和工匠，前往北杏修筑盟坛，兴建馆舍。因为是第一次会盟诸侯，齐桓公特别用心，他想要借此宣扬国威，震慑诸侯，所以将会场设计得气势恢弘，庄严肃穆。盟坛整体为三层，高三丈，宽五丈，左悬钟，右架鼓，zhōngyāng虚设天子席位，旁边设置板台，摆放玉帛器皿。客厅馆舍，高大宽敞，一应俱全。
很快已是新chūn，会期将至，齐桓公带领群臣提前到达北杏，由鲍叔牙及工正陪同，一起视察了会场。齐桓公非常满意，对管仲说：“怎么样，这次可以给鲍爱卿记头功了吧？”管仲笑着说：“应该应该，不过，这是国君用人得当啊！”君臣欢笑，其乐融融。
盟会前夕，宋桓公最先到达北杏。次rì，陈宣公、邾子克、蔡哀侯相继到会。等到傍晚，却再也未见其他诸侯赴会。齐桓公沉不住气了，对管仲说：“怎么办？不如改期再会。”管仲说：“一旦改期，就会失去信任，而且有辱王命。俗话说，三人成众，现在加上我们，已有五国诸侯，完全可以举行会盟。凡是不能按期到会的，就是违背王命，会盟之后，即可名正言顺地征讨他们。”
齐桓公如释重负，欣然地说：“相父所言极是，一切按计划行事！”
chūn三月朔rì，北杏盟会如期举行。
齐、宋、陈、蔡、邾五国诸侯及陪侍大臣，由富丽奢华的仪仗引领，在阵阵礼乐声中，云集盟坛之下。各位相互施礼，寒暄道贺之后，齐桓公满面chūn风，拱手揖礼说：“今rì奉天子之命，于此会盟诸侯，旨在匡扶王室，安定天下。协助宋国平息内乱，定立新君。寡人与诸公皆为周王的臣子，义不容辞。然事关重大，岂能群龙无首？现在务必推举一位盟主，请诸公决断！”
齐桓公言毕，几位国君议论纷纷，莫衷一是。问题的焦点集中在齐、宋两国的名分上，宋为公，齐为侯，如果推举齐侯为盟主，就会违背“尊卑有序”的礼制，但宋桓公还没有被认定为国君，显然也不能担当盟主。
陈宣公想讨好齐国，抢先说：“既然周王敕命齐侯主持盟会，自然就是盟主，谁敢取而代之？”其他诸侯闻听，不便反对，也都跟着附和。齐桓公再三谦让，方才引领诸侯登上盟坛，传令击鼓鸣钟，以齐、宋、陈、蔡、邾为序，依次排列，向周天子的席位行大礼，然后相互礼拜，同跪于坛上，由仲孙湫宣读盟约，众人歃血起誓说：“周僖王元年三月，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾子克，谨奉天子之命，会盟于北杏。共同约定，匡扶王室，济困伐乱。并确定，立宋公子御说为宋君。有敢违约者，天下共讨之。”
盟誓完毕，管仲乘机登上盟坛，向诸侯们进谏说：“鲁、郑、卫、曹等国，违抗王命，拒不赴会，不可不伐其罪！”齐桓公接着管仲的话题，顺势说：“讨伐不逊，义不容辞。可是敝国兵力有限，还望各诸侯国共同担当此任。”
陈、蔡、邾三国君主当即应诺，唯独宋桓公含糊其辞，没有明确的表态。
当晚，宋桓公与大夫戴叔皮商议出兵之事，戴叔皮说：“齐侯刚一做盟主，就发号司令，强迫诸侯出战，这也太过分了吧！本次会盟，尚有许多诸侯未到，齐国凭借大家的力量，一旦征服郑、鲁等国，必然会称霸天下，这对宋国并非好事。现在中原地区，唯我宋国最强，如果我们拒绝出兵，其他三国也会背弃盟约。况且，您参加这次盟会，不过是为正名罢了，现在目的已经达到，不如先行离会，免得明rì再生事端。”宋桓公采纳戴叔皮的建议，于当夜五更私自撤离北杏，返回宋都。
次rì清晨，齐桓公听说宋君背约逃盟，勃然大怒，立刻就要派兵追拿，被管仲阻止。管仲认为，无论怎么说，宋国总算参加了盟会，以后再伐不迟。眼下要惩罚的重点，是那些拒不到会的不逊之徒。管仲建议，遂国（山东宁阳）是鲁国的附庸，不如先征讨遂国，以震慑鲁国。于是齐桓公以违背王命为由，出兵灭了遂国，并派军驻守。
冬天，齐国出兵伐鲁，大败鲁军。
齐桓公重兵压境，鲁庄公畏惧，向齐国割地求和。齐桓公提出要与鲁君歃血盟誓，然后撤兵。于是双方商定，在柯地（山东阳谷）会盟。结果在祭坛之上，发生了险情！
正当齐、鲁两国君主准备歃血盟誓之际，陪侍在侧的鲁国大将曹沫，突然拔出短剑，抓住齐桓公的衣袖，威逼其放弃瓜分鲁国领土的想法，并要求归还以前侵占鲁国的土地。情急之下，齐桓公只好答应他的要求，悻悻而归。
曹沫曾三次败在齐人手下，这次舍命赴难，劫持齐侯，逼其就范，转败为胜，为鲁国挽回了损失，洗雪了自己多年的耻辱，被誉为千秋第一侠客。
齐桓公功败垂成，又羞又恼，回国之后便要反悔，不仅不想退还侵占鲁国的土地，还要设法诛杀曹沫，以解心头之恨。管仲劝导他说：“只求一时的痛快，这是意气用事。已经承诺的事情而反悔杀人，弃信于诸侯，对成就霸业十分不利。”于是，齐桓公将原先侵占鲁国的土地全部归还。鲁庄公很高兴，遂与齐国媾和。各国诸侯闻听柯地之事，称颂齐侯讲究信义，纷纷亲附齐国。
公元前680年，齐桓公邀请周王出兵伐宋。
夏天，周大夫单伯率军与齐、陈、曹三**队会合，征讨宋国。宋桓公恐惧，向齐国屈服。此时，郑厉公刚复辟不久，为巩固自己权力，主动归附齐国。于是，齐桓公请周大夫单伯出面，召集宋、卫、郑三国诸侯，在齐国鄄邑（山东鄄城）会盟。次年chūn天，齐桓公再次召集宋、陈、卫、郑四国诸侯在鄄邑会面，歃血盟誓，宣称：互不侵扰，救助危难，讨伐不义。并推举齐桓公为盟主。等到夏天，鲁夫人文姜回齐国聘问，化解齐鲁矛盾。齐桓公与家姐多年不见，非常高兴，谈及霸业即成，桓公眉飞sè舞，文姜感慨不已。
自此，鲁、宋、陈、卫、郑、蔡、邾等中原诸侯，皆听命于齐国。
——从这年起，齐桓公开始称霸。