()楚国臣服，了却齐桓公的一块心病。
回师前夕，陈大夫辕涛涂自作聪明，激怒了齐桓公。
按照既定方案，联军将取道陈、郑之间返回中原，大家都很乐意，唯独陈大夫辕涛涂有异议。他与郑大夫申侯商议说：“假如取道陈、郑之间，势必给我们两国造成巨大的军需压力。不如建议绕道东夷返回，就可以让徐、莒两国提供军需。”申侯表示赞同，就去请示齐侯。桓公听了，觉得没什么不好，而且还可以顺路震慑一下东夷，便同意了。过了一会，申侯又返回来对桓公说：“臣思前想后，觉得还是原路返回比较妥当。”桓公问其原因，申侯说：“各**队都十分疲惫，不能再打硬仗。若改走东夷，遭遇强敌袭击，损失可就难以估量了。仅仅因为军需而改道，得不偿失。”桓公很感激申侯深明大义，遂将郑国的虎牢之地赏赐申侯。
陈大夫辕涛涂为减轻自己国家的负担，险些将部队引入歧途，齐桓公很生气，传令拘捕了辕涛涂。等到冬天，齐桓公又召集鲁、宋、卫、郑、许、曹等**队，讨伐陈国。陈国认罪后，才释放了辕涛涂。
次年（前655年），周王室发生内乱。
当初周惠王曾因王子颓篡位，饱受流亡之苦，可他自己也重蹈覆辙，打算废黜太子，改立少子。
齐桓公想制止这件事，请管仲谋划。管仲说：“姜王后去世以后，太子郑势孤力单，而少子带的生母陈妫正受宠幸，现在唯一的办法就是利用诸侯的力量，来稳定太子郑的地位。若诸侯拥戴太子，周王迫于外界的压力，就不敢轻举妄动了。”齐桓公采纳管仲的计谋，决定在卫国的首止（今河南睢县东南）会盟诸侯，派隰朋通知周室，邀请太子郑赴会，并说诸侯都很想念太子。
周惠王对齐桓公袒护太子心怀怨恨，派周公宰孔召见郑文公，挑拨他说：“周王很关心您，不希望您亲近齐国，想让您依附楚国和晋国，只有这样，郑国才能稍微得到安宁。”郑文公听了周王的指令，十分欣慰。
等到秋天，齐、鲁、宋、陈、卫、曹、许等国诸侯都如期到达首止，与周太子郑会晤。郑文公害怕得罪齐侯，不得不来会见。陈大夫辕涛涂、郑大夫申侯、孔叔等也陪同来到首止。
辕涛涂怨恨申侯在召陵出卖自己，故意怂恿申侯在虎牢筑城，并主动邀请诸侯赞助，为其修筑城墙，想借此招惹非议，诬陷申侯。这次到首止后，辕涛涂便在郑文公面前诋毁申侯，说他在虎牢建造私邑，有谋反之心。郑文公对齐桓公赐给申侯虎牢之地，本来就心存不满，经辕涛涂挑拨，更加忌恨齐桓公和申侯。加之周王也劝他不要亲近齐国，所以到首止后，他又想离开。郑大夫孔叔劝阻说：“君主不可轻率行事，这样做很危险，一旦激怒齐侯，就会招惹祸患。”郑文公不听，私自离开会场。齐桓公听说郑君逃会，十分恼火。
次年夏天，齐桓公召集鲁、宋、陈、卫、曹等国诸侯，率军讨伐郑国，围攻郑的新密（今河南密县），同时，制止郑君在农忙时节筑城。第三年chūn天，齐桓公再次起兵伐郑。郑文公借故杀了申侯，企图将上次逃会的罪责推到申侯身上，齐桓公更加憎恶郑君。等到秋天，齐桓公在鲁国的宁母会见诸侯，再次谋划伐郑。后经管仲劝阻，才停止征伐。
有一次，郑太子前来参加盟会，对齐桓公说：“郑国的泄氏、孔氏、子人氏三族，违背您的命令，逃避盟会而亲近楚国，您如果能帮助郑国除掉他们，我就让郑国向您臣属。”齐桓公想答应他，征求管仲的意见，管仲却说：“没有比这更大的邪恶了，他想利用您的力量，除掉他不喜欢的人。”桓公说：“诸侯多次伐郑，都没有成功。现在郑国内部出现分裂，抓住这个机会，不是正好吗？”管仲说：“节点不在这里，难道您愿意看见一个心术不正的人，坐在君主的位子上吗？既然他是太子，却要仗恃大国来削弱自己的国家，必定避免不了祸患。况且，他要您除掉的人，是三位执掌朝政的贤能大臣。即使您想帮他，恐怕也做不到。”桓公不再坚持。等到冬天，郑国派使臣到齐国请求结盟，齐桓公欣然接受。
公元前652年末，周惠王去世，太子郑害怕太叔带作乱，不敢发丧，请求齐侯救助。次年初，齐桓公邀请宋、鲁、卫、许、曹等国君主及陈太子款在曹的洮地（今山东濮县）会见，商议安定王室之事。郑文公请求参加，表示臣服。于是，诸侯共同奉太子郑即位，这就是周襄王。等到王室稳定之后，才发布了周惠王去世的消息。
公元前651年，齐桓公在宋国的葵丘（今河南兰考东）接连两次大会诸侯，出尽风头。
夏rì之会，周襄王派周公宰孔把祭肉、红sè弓箭、大辂车赐予桓公。桓公正要走下台阶叩拜，宰孔阻止说：“君侯且慢，周王还有一道命令，未及宣布。天子口谕：因君侯年事已高，且有盖世之功，特赐一等公爵，免除跪拜之礼。”
桓公闻听，面露得意之sè。管仲在旁边低声提醒他说：“不可以！”桓公意会，立刻肃然起敬地说：“天子的美德至高无上，天子的威严近在咫尺，小白岂敢不下阶跪拜？只怕因此栽了跟头，给祖宗带来羞辱。”于是走下台阶，行过大礼，才领受了周王馈赠的礼品。
秋天，齐桓公再次邀请诸侯会于葵丘，周王派宰孔赴会。
这次盟会，省去了歃血仪式，而是捆绑了‘牺牲’，将盟书放在它们身上，诸侯集体跪拜盟誓。盟书重申了天子的五条禁令：第一，诛斥不孝，不得以庶代嫡，擅自更立太子；不可喜新厌旧，以妾为妻；第二，尊崇贤能，培育人才，彰显仁德；第三，敬老爱幼，礼遇宾客；第四，任用得当，士人不可世代为官，官员不得兼职，不可擅自杀戮大夫；第五，不可随意改渠筑坝，垄断水利；不得积压粮食，阻止流通贸易；不得私自封赏而不报告方伯。盟书最后说：“凡缔结盟约者，既已盟誓，务必言而有信，摈弃前嫌，重归于好。”
在盟会上，齐桓公显露出骄傲自大的神态，不无张扬地说：“寡人做方伯以来，以威德统帅天下，向南征伐，抵达召陵，极目熊山；北伐山戎，直至孤竹、令支；西伐大夏，远涉流沙；曾束马悬车，登上太行，直至卑耳山而还。所到之处，无人敢于违命行事。寡人先后主持兵车之会三次，和平之会六次，九合诸侯，一匡天下。昔rì，夏、商、周三代帝王，秉承上天之命，统驭万民，可是他们何以超过寡人？因此，寡人准备封泰山以祭天，禅梁父以祭地……”
齐桓公口无遮拦，越讲越兴奋，有些得意忘形。管仲在旁边极力劝阻，桓公不听。管仲说：“先王遗训尚在，没有得到远方进贡的奇珍异宝，主上凭什么封禅祭祀呢？”桓公自觉失态，方才作罢。
齐桓公自我膨胀，引起诸侯的非议。
周公宰孔提前离会，返回途中遇见因病迟到的晋献公，宰孔不无离间地说：“齐侯骄矜放浪，我建议你不必去了。晋国正在危难之中，安定内乱才是当务之急啊！”晋献公接受宰孔的劝告，折身返回，没有参加盟会。不久，晋献公去世，晋国发生内乱。齐桓公率领诸侯前往征讨，因为内部意见分歧，军队到达晋国的高粱（今山西临汾）以后，就各自返回了。
葵丘之会，既标志着齐国霸业的顶峰，也是其衰落开始。此后，齐桓公的雄心壮志渐渐怠懈，在许多重大场合和危急时刻，人们再也很难看到齐桓公的身影，诸侯们也渐渐远离齐国。