()秦人的先祖是颛顼帝后裔之女，名叫女修。
传说，女修正纺织时，有一只燕子产下一枚燕卵，女修顺手捡起来就吞吃了，由此怀孕，生下了儿子大业。大业长大后，娶了少典部落的女儿，名叫女华。女华生下大费，大费青年时，跟随禹一起治理水患。大功告成后，舜帝赐给禹玄圭作为奖赏，禹说：“这不是我一个人的功劳，没有大费的帮助，我就完成不了这项工程。”舜帝笑着对大费说：“喂，大个子小伙，你帮助禹治水有功，就把这条黑sè的旌旗飘带赏给你吧！有了它，你的子孙后代将会繁荣昌盛。”大费接过旌旗飘带，高兴地摇了摇，却又发愁地说：“这么珍贵的礼品，谁来替我保管呀！”大家都笑了，于是舜帝把一位姓姚的女子许配给他做妻子。自此以后，大费就留下来为舜帝驯养鸟兽。鸟兽繁衍得很旺盛，许多鸟兽都被他驯服。舜帝表彰大费的功劳，赐给他土地和赢姓，号称伯翳。
大费生有两个儿子，一个叫大廉，即鸟俗氏；一个叫若木，即费氏。若木的玄孙叫费昌，其后代有些住在中原各国，有些住在夷狄地区。夏朝末年，费昌离开了夏，归顺商汤，做了商汤的御者，协助商汤在鸣条打败夏桀。大廉的玄孙叫中衍，身体长得像鸟，却会说人话。太戊帝知道后，就让他驾车，并且给他娶了妻子。自太戊开始，中衍的子孙世代辅佐殷商，每代都有人立功。所以商朝的赢姓大都很显贵，最终被列为诸侯。
中衍的玄孙叫中潏，住在西戎，负责镇守西垂之地。中潏的子孙都很勇猛，他的儿子蜚廉，善于奔跑，起步如飞。蜚廉的长子恶来，生xìng强悍，力大无比。父子二人都凭借勇力侍奉纣王。周武王伐纣时，蜚廉、恶来被一并处死。
蜚廉的次子叫季胜，季胜生了孟增。孟增受到周成王的宠幸，因为他的住地叫宅皋狼，所以人们又称他为宅皋狼。宅皋狼有个孙子叫造父，聪明伶俐，善于驾车，得到周穆王赏识，让他套上赤骥、温骊、骅骝、騄耳四匹良马，到西方去巡视，使得穆王乐而忘返。徐偃王乘机作乱，造父为穆王驾车，疾驰而归，制止了叛乱。穆王很高兴，把赵城赏给造父。由此，造父的后代就姓赵了，晋国的赵衰就是造父的后代。
蜚廉还有个儿子叫恶来革，死得很早，留下一个儿子叫女防。女防的玄孙叫大骆，大骆有个儿子叫非子，善于饲养牲畜，特别喜欢养马，居住在犬丘。犬丘人向王室举荐非子，周孝王便让非子到汧水和渭水一带负责养马。马匹繁殖得很多，周孝王非常高兴，对群臣说：“从前大费替舜帝驯养牲畜，因此得到封地和姓氏。如今他的后代又替寡人养马，尽心尽力，畜群兴旺。所以寡人想为非子分封土地，让他做王室的附庸之国。”于是便让非子在秦地（今甘肃天水）建立城邑，接续赢氏的祭祀，号称秦赢。
自秦赢传到第四代秦仲时，因周厉王荒yín无道，一些诸侯反叛，西戎也背叛周室，并趁机灭了犬丘的大骆家族。周宣王即位后，任用秦仲为大夫，征讨西戎。结果秦仲战败，死于西戎。秦仲有五个儿子，长子就是庄公。周宣王拨给庄公七千人马，派他们兄弟五人一起前往西戎，平息叛乱。庄公不负众望，奋勇作战，终于大败西戎，凯旋而归。于是，周宣王任命庄公为西垂大夫，将秦地和犬丘一带的土地全部赏赐给他。庄公为防止西戎进犯，一直居住在祖先的故地西犬丘，在位四十四年去世，儿子襄公继位。
公元前771年，犬戎攻破镐京，杀死幽王。秦襄公奉命救援，会同卫、晋等国诸侯，驱逐犬戎，拥立平王。次年，又率军护送平王东迁，建立了卓着功勋。为笼络秦国，维护西部稳定，周平王封秦襄公为诸侯，并将岐山以西的土地全部赏予秦国。
秦国由此位列诸侯，开始与各国互通使者，行聘享之礼。
公元前766年，秦襄公讨伐西戎，一直打到岐山，进军途中病逝。儿子文公继位，开始在汧、渭交会之处营造城邑，国君移居西垂宫（今陕西陇县）。文公十六年，起兵征讨西戎，将戎人逐出歧、沣之地。于是收聚周室的遗民，使疆域东扩至岐山，秦国由此强盛。
公元前716年，秦文公去世，宁公继位。宁公二年，国君移居平阳（今陕西眉县）。三年，起兵征讨西戎，戎首毫王逃亡，秦军摧毁西戎的荡社（今陕西三原）。十二年，灭了荡氏。
公元前704年，宁公去世，发生内乱。
宁公有三个儿子，鲁姬生了长子武公、次子德公，王姬生了少子出子，长子武公被立为太子。宁公去世后，大庶长弗忌、威垒、三父等人专权，强行废了太子，拥立五岁的出子为君，是为出公。
出公六年，三父等人又指使刺客，杀了出公，立故太子武公为君。武公忌恨三父等人，一心要除掉他们。武公三年，一举诛杀了三父等jiān佞，并灭其三族。武公十年，攻灭邽戎（今甘肃天水）、冀戎，初次设县。十一年，灭了小虢国（今陕西宝鸡）、杜国（今陕西长安）、郑国（今陕西华县），设立县制。
公元前678年秦武公去世，其弟德公继位。德公元年，迁都雍（今陕西凤翔）。安葬武公于平阳，并开始用活人殉葬。
秦德公在位仅二年就死去了，但他开启用活人殉葬的野蛮行径，却留下千古骂名。只要提及殉葬，没有人不诅咒德公。德公死后，其长子宣公、次子成公相继嗣位，二人业绩平平，各自生了一大群儿子，却无一成器。成公死后，他的七个儿子都未能继位。
公元前659年，秦国人拥立成公的弟弟任好即位，这就是秦穆公。
秦穆公即位之初，便亲率大军，攻伐茅津（今山西平陆），大败戎兵，四夷震惊。接着又向东邻求亲，缔结秦晋之好。