()秦穆公求贤若渴，广纳人才，对久负盛名的伯乐，更是敬重有加。
远古时代，马在人类生活中发挥着不可替代的作用。至少有两方面的因素，使人们对马的需求rì益增加。一是战争。在频繁混战的chūn秋时期，动辄戎马千匹，兵车百乘，彪悍善战良马更是弥足珍贵。各国的强弱，也常以兵车多寡而论，像齐、晋、楚这些有资格号令诸侯大国，经常被誉为“万乘之邦”。二是通交和通讯。马是当时唯一可依赖的交通和通讯工具。君主为加强统治，迅速传达zhōngyāng的指令和军事情报，各国都设立驿站，依靠“驿传”递送公文、传达命令。起初，三十里一站，随着良**的出现，又改为五十里一站。上等的良**，可以rì行千里，故有“千里马”之谓。于是，选择和培育良**，便成为一项重要的专门技术。
秦人的祖先从驯养鸟兽发迹，由养马御车飞黄腾达。因此，秦穆公对擅长相马和驯马的伯乐，奉若师祖。
当时，秦、晋两国先后出现了两位伯乐，一位是秦穆公的监军少宰，姓孙，名阳，子伯乐，因善于相马而闻名遐迩。伯乐祖籍郜国（今山东成武），生于乡野，喜好御马，挚爱马之灵xìng。听到秦穆公广纳贤才，重视驯养良马，慕名而来。到了秦国后，得到穆公的特别宠信，被委以重任。稍晚一些，又出现了一位伯乐，是赵简子的家臣邮无恤，亦称王良，也是一位杰出的相马和御马专家。后来沿用了“伯乐”的名号，很少有人知道他的真实姓名。
伯乐很重视从西戎和北方的游牧地区引进优质马种，然后再进行培育和筛选。有一次，伯乐外出寻访良马，途径虞地，看见一匹马拉着沉重的盐车，顺着太行山的崎岖盘道，吃力地向山上攀登。马的脚趾已经溃烂，山坡越来越陡，每前进一步都十分艰难，但它依然拼命地弯曲前膝、申直后腿，向前挣扎。累的热汗淋漓，气喘吁吁，几乎要被车辕压倒似的。伯乐实在看不下去了，跳下车，快步赶到盐车前边，拉住马的缰绳，强迫它停下来，月兑下自己的衣服，替马擦汗，擦着擦着竟忍不住哭起来了。马似乎真通人xìng，它先是低着头兔兔地喷气，然后突然昂起头来，仰天长嘶，声若金石，直冲云端。遇到知音了！伯乐从它悲戚的嘶鸣中感悟到：这是一匹难得的好马！于是对盐车的主人说：“你这匹马，只适合在战场上驰骋。用它来拉盐，连一匹普通马都不如。你还是把它卖给我吧，给你出两匹马的价钱！”盐车主人毫不犹豫地答应了。经过半年多的驯养教，这匹马被送往前线。它在战场上屡建奇功，成为秦国骑兵的骄傲。
数十年如一rì，伯乐带领自己的子孙，为秦军培育了成千上万匹战马。他认为，驯马犹如练兵，必须动之以情，付之于狠，置之死地而后生。仅靠舒适的苑圉，茂盛的牧场，很难造就出优异的战马。只有经过严酷环境的历练，才有可能培育出吃苦耐劳、英勇善战的卓越之马。
于是，伯乐将牧场上的马匹聚拢起来，烫平其茸毛，剪短其鬃发，剔除蹄茧，在它们臀部烙上火印，戴上笼头，系好衔木，将它们关闭在栅栏之中，首先屈其野xìng，如此以来，死者十有二、三；然后，饿着它们，渴着它们，赶着它们飞驰，再让它们驾车奔跑，训练其保持队列，惟命是从。这样一来，前有口衔之苦，后有鞭策之威，死者超过半数。经过残酷的整训，尽管死伤极多，但存活下来的马匹，皆能适应战场上的恶劣环境，成为驰骋拼搏的jīng英。
有一天，秦穆公请伯乐宴饮，对他说：“爱卿为秦国驯养的良马不计其数，可谓‘汗马之功’。您如今年事已高，寡人实在不忍心让您再奔波于苑囿之中。您的子孙中，可有jīng通此道之人？”
伯乐说：“臣下明白主公的意思了。臣下的子孙常年与马为伍，既可御马也可相马，然尽其所能，也不过是一群相马匠而已，不一定能驯养出最好的良**。不是他们不专心好学，而是缺少天分和悟xìng。一般的良**，从它的外形和筋骨就可以鉴别，但稀有的‘天下马’就不同了，其特征，往往在若隐若现、似有似无之间。像这**中级品，奔驰起来轻捷如燕，足不染尘，车不留痕，所谓天马行空！可惜臣以毕生之学，只教会子孙驯养和鉴别一般的良马，却不能使他们求得马中极品。”
穆公说：“爱卿的同行中，可有jīng通此道的人？”
伯乐说：“这正是臣想告诉您的，有个叫九方皋的人，是当年跟臣一起捡柴火的伙伴，他的相术不在臣下。”
于是穆公召见了九方皋，谈得还算投机，便派他出去访求良马。过了三个多月，九方皋回来报告说：“我已经找到了一匹好马！暂时养在沙丘那边了。”
穆公很兴奋，问道：“是个什么样的马？”
九方皋回答说：“很不错！一匹棕黄sè的母马。”
穆公立即派侍臣前往沙丘，将九方皋寻访的母马牵回。侍臣返回后，穆公兴冲冲地赶到苑囿一看，却是一匹黑sè的公马，气呼呼地问侍臣说：“你搞错了吧？应是一匹棕黄sè的母马。”侍臣说：“不会错，这是九方皋亲手交给奴才的。”
穆公心里很不高兴，召来伯乐，对他说：“怎么搞的呀？您举荐的那位高人，连马的毛sè、公母都分辨不清，还能识别马的好坏吗？”
伯乐不动声sè，先观察了一下九方皋挑选的马，忽然大声赞叹说：“哎呀！这位老弟真了不起，竟然感悟到这种地步了！由此可见，他的相术比我何止高明千倍万倍啊？他看见的马已不在其表，而在其内，由于观察到马的内在jīng华，而忽略了它的表象，洞察到马的实质，而忘记了它的外表。相马到了这种境界，马的颜sè、公母已经视而不见了。臣虽然老眼昏花，还是没有看错人啊！”伯乐手舞足蹈，兴奋异常，感慨地说，“九方皋相马，由表及里，见其所见，避其不见，视其所视，遗其不视，得其jīng而忘其粗，在其內而忘其外。这是抓住了生命的‘天机’，其深广之义，远比相马更为珍贵啊！”
秦穆公终于接受了九方皋。这匹很不起眼马，经过九方皋的jīng心驯养，最终成为一匹罕见的‘天下马’。
chūn秋时期，人们根据不同用途，将马分为六类，即**，繁衍生息之用；戎马，军队专用；齐马，供仪仗役使；道马，驿站通讯；田马，巡游狩猎之用；驽马，供杂役货运。分类之后，再进一步驯养选择。
随着社会对马的需求不断增加，人们在长期驯养马的过程中，积累了丰富的实践经验，“相马”遂成为一门重要的学问。《吕氏chūn秋·观表》一章，就曾提到古代的十位著名相马专家，而且各有特点。寒风，擅长观察品评马的口齿；麻朝，善于观察品评马的面颊；子女厉，擅长观察品评马的眼睛；卫忌，擅长观察品评马的须髭；许鄙，善于观察品评马的臀部；投伐褐，善于观察品评马的胸肋；管青，擅长观察品评马的唇吻；陈悲，善于观察品评马腿；秦牙，擅长观察品评马体前部；赞君，擅长观察品评马体后部。这十个人，从不同角度识别马的品xìng，鉴定马的优劣，他们从马的一部分征象，便可知其骨节粗细，蹄脚快慢，体质强弱，品xìng高下。伯乐、九方皋等人，由于吸纳和丰富了前人相马的经验，后来居上，终于成为杰出的相马专家。
据《韩非子·说林》记述，有一次，伯乐（王良）带着两个人在赵简子的马厩中相马，指导他们鉴别踢人的烈马。第一个人相马的后足，选择了一匹踢人的马；第二个人相马的前足，认为这匹马不会踢人，他模了三次马，马始终没有踢人。于是，第一个相马人以为自己选错了。伯乐说：“你没有错，他选的这匹马前腿有伤，支撑不了全身的重量。马踢人时，后蹄一旦跃起，全身的重量都要依靠前腿来负担，它现在没有这个能力。”由此可以看出，伯乐教人相马，要求善于观察细微，防止片面。韩非又说，伯乐传授相马术，往往因人而异，教自己讨厌的人鉴别千里马，教自己喜欢的人鉴别驽马。因为千里马一个季度也很难遇上一个，不容易挣到钱；而驽马天天都有交易，来钱快。韩非又说，关于马的优劣，如果只看它的口齿和外形，即使伯乐也不一定能判断准确。可是，一旦让马驾上车，看它的速度和到达的终点，即使奴隶也能分清马的优劣。这些观点，发展了马的外形学，使相马术愈来愈科学。
伯乐晚年，总结一生积累的养马和相马经验，在广泛吸纳前人成果的基础上，为后世留下了一部宝贵的财富——《伯乐相马经》，在隋唐以前，曾长期被相马者奉为经典。其后虽然失传，但在《新唐书》等文献中仍然隐约可见其蛛丝马迹。1973年长沙马王堆三号汉墓出土的帛书《相马经》，第一篇就写到“伯乐所相，君子之马”，并多次使用相马“法曰”和“吾请言其解”之辞，可见此《相马经》并非伯乐的原文，而是在吸收和扩展伯乐研究成果的基础上编纂的另一部文本。帛书的出土，重现了《伯乐相马经》的丰富内涵，证实了这部科学巨著在我国动物学、畜牧学领域的重要地位，是一份弥足珍贵的历史遗产。
伯乐身后，谈及相马者络绎不绝，然各有所旨。
庄子崇尚自然，提倡无为而治。在他看来，伯乐的做法违背了天xìng。《庄子·马蹄》说：马这种生灵，蹄践霜雪，毛御风寒，逐食水草，翘足而奔，这些才是它的真xìng……然而，世人都称赞伯乐善于治马，陶工和木匠善于整治黏土和木料，这都是治理天下者的罪过啊！我想善于治理天下的人并不是这样。人民有永恒的本xìng：纺织穿衣，耕田吃饭，是谓同德；秉xìng纯朴，不偏不私，是谓自然……而马，居则食草饮水，喜则交颈相摩，怒则背股相踢，马的智商也就仅止于此。可是，让它驾上车辕，戴上笼头，它就试图磨刮辕衡，摆月兑枷套，折断车棚，毁坏衔木，咬断辔头。将一匹纯真的马变得像盗贼一样，这都是伯乐的罪过啊！
《韩非子·难势》说：良马坚车，让奴仆驾驭就要被人讥笑，而让伯乐驾驭却能rì行千里。车马没有两样，有的达到rì行千里，有的却被人讥笑，这是因为驾车的灵巧和笨拙相差太远了。假如把国家当作车，把权势当作马，把号令当作缰绳，把刑罚当作马鞭，让尧、舜来驾驭，天下就太平；让桀、纣来驾驭，天下就混乱，可见贤和不贤相差太远了。要想跑得快走得远，不知道任用伯乐；要想兴利除害，不知道任用贤能；这是不懂得类比的毛病。尧、舜就是治理民众方面的伯乐。
《吕氏chūn秋·知士》开篇就说：虽有千里马在，若无人识别它，就等于没有千里马。因此，善于相马的人与千里马，必须相互依赖，然后才能成名，为社会作出贡献。
伯乐的价值，已超出相马本身，唐韩愈一语道破真机：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”
秦穆公重用人才，富国强兵，使秦国迅速崛起。
晋大夫里克等以土地为诱饵，借助秦国的力量，拥立公子夷吾继位，是为晋惠公。夷吾即位后，背弃信约，致使秦、晋反目，一场恶战随之爆发。