()葵丘会盟以后，秦、晋、楚三国相继崛起。
随着管仲、隰朋的去世，齐国的霸业迅速衰落，齐桓公也随之淡出历史舞台。
齐桓公的jīng明强悍，可以征服拥有千乘之国的诸侯，却未能摆月兑荧荧小人的愚弄和伤害。他身边既有管仲、隰朋、鲍叔牙等一批股肱之臣，也有几个坏得出名的人渣：
易牙、开方、竖刁就是其中的代表。
易牙，原是宫里的一名小厨。善于调和百味，饭菜做得特别好吃，因此得到桓公的好评。易牙利用这一点，极尽阿谀奉承之能事，终于成为桓公身边的红人。
易牙为讨好桓公，曾经做过一件前无古人后无来者的恶事。
有一天，易牙侍奉桓公吃过早饭，谄媚地说：“主公还有什么滋味没有品尝过呀？”
桓公想了想，人间百味，似乎都享用过了，实在想不出什么花样来了，就故意开玩笑说：“大概蒸小孩的滋味还没尝过！”
谁也想不到，桓公不经意的一句玩笑话，竟让易牙断子绝孙了。
易牙听了桓公的话，急忙跑回家，二话不说，就把自己刚出世不久的儿子杀死蒸了，献予桓公。这件事令桓公深为感动，易牙由此受到宠信。
易牙烹杀自己儿子后，妻子与其决裂，改嫁他人。说来也奇，自此以后，易牙先后娶了六房妻妾，竟然再没生出一个儿子。
开方，是卫懿公的长子。当初，他见卫国衰落，齐国兴盛，便投靠齐桓公。自此，常年蛰伏深宫，陪侍桓公左右，奉迎拍马，极尽阿谀谗谄之能。齐、卫虽然一河之隔，但开方自投靠齐桓公以后，从未反顾。甚至父亲惨死，卫国灭亡，也不曾奔丧祭祀。因此深得齐桓公宠信。
竖刁，起先在一家店铺做伙计。因出卖东家的商业机密，被割掉一只耳朵，赶出店门。竖刁做伙计时就与易牙勾结上了，二人暗中合谋，不断将店家的物品偷窃转移出来，然后再卖进宫中，谋取暴利。竖刁被开销后，又通过易牙引荐，混进宫里。
齐桓公的**嫔妃成群，嬖妾、宫女数以千计。竖刁为赢得桓公的信任，忍痛阉割了自己，变成一名合格的宫人。有所失就有所得，竖刁自残其身的举措，感动了桓公。不久，桓公就让竖刁做了**总管。自此以后，竖刁狗仗人势，利用嫔妃的关系和矛盾，上蹿下跳，无中生有，干尽了坏事。宫门内外，朝堂上下，无不恨之入骨。桓公只知其一不知其二，一味听信竖刁。许多嫔妃、官员遭受欺凌诬陷，敢怒而不敢言。
公元前645年，管仲、隰朋相继去世。
管仲病重时，齐桓公去探望他。看到管仲的身体一天不如一天，桓公的心情十分沉重，问他说：“相父以为，群臣之中，谁还可以担当相国一职啊？”
这个问题太难了，管仲心想：“如此重要的职务，应该由国君最信任的人来担当。我一个将死之人，岂敢轻易举荐？话一出口，就难以收回，也许会因此而毁掉一位贤才。”于是管仲想试探桓公，遂说，“了解臣下的人，莫过于君主啊！”管仲的意思很明白，您先把心目中的人选说出来，我再发表意见。
“您看易牙怎样？”桓公说。
管仲几乎不敢相信自己的听觉，疑惑地望着桓公，问道：“您是说易牙吗？”
“是呀……不可以吗？”
管仲一改往rì的沉稳作风，当即否定，说：“不可！烹杀自己的孩子来换取君主的宠信，不合人情。虎毒尚不食其子，易牙连禽兽都不如啊！这种心狠手辣，无情无义的人，什么事情都干得出来，绝对不可以重用。”管仲一下子把话说到底了，没有丝毫商量的余地。
“您看开方如何？”桓公说。
管仲只觉得头要炸了，疼痛难忍，挣扎着坐起来，坚决地说：“不行！他为了讨好君主，背弃自己的亲人和国家，甚至父亲去世也不奔丧，不合人情。一个人如果连自己的国家和父母都不要了，他还有真情吗？我倒希望主上要提防他，也许他有更加隐密的企图，只是时机未到罢了。主上应该远离这种小人而不是亲近他呀……”
“那么，竖刁也不行吗？”
管仲心想：“我的君主啊，您怎么只惦记着这几个小人呀？”连连摇着头说：“不可，万万不可！竖刁为了亲近君主而自残其身，不合人情。这种人，急功近利，心理yīn暗，就连受之父母的骨血都不知珍惜，他还会爱护别人吗？我听说，他利用**嫔妃，作恶多端，千夫所指……您应该趁早除掉他才是！”
管仲一针见血，情绪激动。齐桓公很惊讶，还真以为管仲是病痛失态。实际上，在很长一段时间里，齐桓公已经很少与大臣们接触，甚至与管仲的关系都淡漠了，愈来愈变得专断、昏庸。他已经离不开竖刁他们了，在他眼里，竖刁、易牙和开方，一个比一个乖巧驯服，一个比一个善解人意、痴心忠诚，即使他们有一些过分的言论和作为，又有何大碍呢？
齐桓公又想，人都有私心，也许管仲是想让鲍叔牙接替他吧？他们是莫逆之交啊！于是问管仲说：“我本来还想到鲍叔牙，相父以为如何？”
管仲苦笑了一下说：“他和我一样，也老了，自然这不是最主要的。谁都知道，鲍叔牙是个君子，虽然这样，也不可以为相。他xìng情刚烈，过于善恶分明，缺少宽容之心，很难与政见不同者相处，这是他的致命之伤啊！”
桓公颔首默认，又说：“那么，就让隰朋继任吧？”
管仲说：“可以，也只有他了。隰朋谦恭随和，不耻下问，居其家而不忘公门，殚jīng竭虑，忠心事君，是个难得相才。”言毕，又不无忧心地说，“可惜他多年奔波，鞍马劳顿，身体愈来愈衰弱了，只恐不能长久啊！”
管仲死后不久，隰朋也病逝了。齐桓公没有听从管仲的劝告，重用了易牙、开方和竖刁三人。
——他为此出了沉重而惨痛代价！
当初，齐桓公有三位夫人：王姬、徐姬、蔡姬，她们都没有儿子。王姬和徐姬先后去世，蔡姬被逐。桓公喜好女sè，**有许多受他宠幸的姬妾，地位与夫人相当的共六位，她们都生养了儿子。长卫姬，生了公子无亏；少卫姬，生了公子元（后为齐惠公）；郑姬，生了公子昭（后为齐孝公）；葛赢，生了公子潘（后为齐昭公）；密姬，生了公子商人（后为齐懿公）；宋华子，生了公子雍。其余妾媵，还生下许多儿子，不在继嗣之列。
六位如夫人中，长卫姬侍奉桓公最久，她的儿子无亏，在众公子中年龄最长。按照当时的规矩，本应立为太子，但始终未立。易牙、竖刁受长卫姬宠信，二人经常在桓公面前替其母子美言，所以桓公也曾答应立无亏为太子。但没过多久，桓公又觉得郑姬的儿子公子昭贤能，遂与管仲商议，在葵丘会盟时，把公子昭托嘱给宋襄公，并私下立其为太子。深居大内的开方，受到如夫人葛赢的宠信，因此积极为公子潘说情，想让他嗣位。密姬的儿子商人，乐善好施，喜欢交友，拥护他的人遍布朝野。而且密姬正受宠于桓公，自然也觊觎太子之位。唯有公子雍，因生母宋华子地位卑微，尚且安分守己，不敢奢望。
齐桓公在立嗣的问题上，一再含糊拖延，最终铸成大错。管仲去世后，除公子雍外，其他五位公子都私结朋党，蠢蠢yù动，谋取太子之位。
公元前643年冬天，齐桓公病逝。
桓公病重期间，他的五个儿子，五位如夫人，各自树党争立，谁也无心关照他。于是，竖刁、易牙他们乘机作乱。为阻止大臣和公子们与桓公见面，竖刁派人把守宫门，假传君主命令，禁止任何人出入。又让易牙带领党徒，将桓公寝室的门窗用木板和泥土封闭，完全与外界隔绝，企图饿死桓公。等到三天后，竖刁派人窥探，发现桓公匍匐在地，早已绝气。
——可怜一代霸主，英雄一世，就这样凄凉的走了。
桓公死后，众公子的斗争进入白炽化。易牙、竖刁捷足先登，据守宫室，诛杀异己。终于在十二月初九rì，拥立公子无亏继位。太子昭恐惧，逃奔宋国。
桓公的尸体在宫中停放了六十七天，无人过问。尸体上的蛆虫，从寝室爬到了门外。新君无亏迫于公众的压力，将桓公草草入殓。
众公子的争斗愈演愈烈。太子昭逃到宋国后，由于宋襄公的干预，使斗争局势很快发生了变化。