()宋襄公，名兹甫，宋桓公之子。
——他是一个自不量力，愚昧而又善良的喜剧式人物。
宋桓公病重期间，太子兹甫一再请求父亲说：“我的庶兄目夷，忠厚仁爱，足智多谋，父亲应该立他为君。”于是宋桓公答应兹甫，将来让目夷继位。可目夷坚辞不受，他说：“太子再三请求把君位让给别人，世上还有比这更博大的仁爱吗？我不及太子，而且这样做也不符合传位的礼制。”目夷说毕，就躲到外地去了。不久，宋桓公去世，兹甫做了国君，这就是宋襄公。
宋襄公即位后，让庶兄目夷担任左师，掌管政事。宋国因此大治，逐渐兴旺起来。
当时，齐桓公听说宋襄公与兄长目夷之间辞让君位，很受感动。于是，在葵丘会盟时，就把公子昭托嘱给宋襄公。
宋襄公特别认真，他说：“应人事小，误人事大。齐侯信任寡人，寡人就一定要把他托嘱的事办好办彻底！”齐桓公死后，内乱愈演愈烈，宋襄公的心态也随之发生了微妙地变化——这个老实人，也产生了争霸的念头。尽管宋国很小，势力单薄，但齐桓公当年的威仪太让宋襄公羡慕了！他无法抗拒那顶光环的诱惑。
公子昭逃到宋国后，宋襄公认为机会来了。
宋襄公说出自己的想法后，他的庶兄目夷首先反对。目夷说：“宋国有三不如齐，不可能成为霸主。一是齐有泰山、东海和黄河之险，地大物博，资源丰富。而宋国弱小，土地贫瘠，兵少粮缺；二是齐有世卿高氏、国氏监国，管仲、隰朋等人鼎力相助。而宋国文武不具，贤能不出；三是齐桓公改革图强，尊王攘夷，南征北战二十年后方为霸主。如今宋国百业不兴，一事未成，何以号令诸侯？”
宋襄公不以为然，反驳说：“寡人以仁义行事，诸侯岂能不服？霸业焉能不兴？”于是，宋襄公便以扶立公子昭为由，将征讨齐国的檄文送往海内各地，约请各诸侯国于次年chūn正月举兵伐齐。可响应者寥寥无几，而且都是一些比宋国还要弱小的诸侯国。
公元前642年孟chūn，宋襄公会合曹、卫、邾等**队，攻打齐国。齐国人为讨好宋襄公，杀了公子无亏和竖刁。联军进攻临淄时，遭遇众公子的反击，未能攻克。五月，宋襄公带领联军，在齐国甗地打败众公子的军队，立公子昭为君，是为齐孝公。秋八月，齐孝公安葬桓公于牛山。
宋襄公打败齐军后，按捺不住内心的兴奋，自以为霸业有望，很快就可以替代齐桓公，让诸侯听命于自己了。但他内心还是惧怕大国，于是便先从小国开刀。公元前641年，宋襄公拘捕了不顺从的滕宣公婴齐，紧接着又邀请曹、邾、鄫等弱小诸侯于曹南会盟。鄫子接到通知时已经逾期，未能赴会。为震慑东夷，宋襄公又在邾地会盟，以缺会为由，命人捆绑了鄫子，将其作为祭祀水神的牺牲，当场烹杀了。滕宣公听说鄫子被杀，非常害怕，便让人给宋襄公送了厚礼，才被释放回国。不久，曹国背离宋国，宋襄公恼怒，起兵围攻曹国。双方相持三个月，宋军未能取胜，诸侯们都小看宋国。
经过一番折腾，宋襄公觉得这些小国反复无常，且缺乏实力，很难成就大事。遂与大夫公子荡商议，设计了一个借鸡下蛋的策略——借助楚国的威力，成就霸业。尽管目夷一再劝阻，襄公不听。
公元前639年，宋襄公邀请楚成王、齐孝公在齐的鹿上（今安徽阜阳南）会盟。歃血盟誓时，宋襄公俨然以盟主身份，先执牛耳，毫无谦让之意。楚王很不高兴，勉强与之为盟。宋襄公利令智昏，又一再乞求楚王，要让诸侯尊他为盟主。楚王在心里骂其无耻，口中却假意应允，并约定秋天在宋的盂地（今河南睢县）会盟。齐孝公见宋襄公只看重楚国而轻视齐国，且在楚王面前奴颜婢膝，丑态百出，很是反感，遂婉言拒绝在盟书上签名。宋襄公只要楚王确认，并不在乎齐侯的态度。
自鹿上回来后，宋襄公欣喜若狂，告诉目夷说：“兄长所虑多余，楚子已经答应推举寡人做盟主了。”目夷说：“楚人觊觎中原，居心叵测，主公只听其言，未得其心，不足为凭。小国争当盟主，是祸而不是福啊！”宋襄公心中正热，不听劝告。
秋八月，楚成王邀请郑、陈、蔡、许、曹等国诸侯，在盂地与宋会盟。目夷仔细观察了各国的动态，有一种不祥的预感。遂建议宋襄公在会场周围部署军队，以防不测。宋襄公不同意，说：“寡人与诸侯相约于宋，焉能抛弃信誉而动用兵车？”
实际上，楚成王早就做好了“将计就计、劫持宋襄公”的准备，楚国的军队已经抵达宋国边境。他要通过这次盟会，迫使所有到会的诸侯向楚国屈服。于是会盟之rì，当诸侯陆续到达会场，将要歃血盟誓时，楚王下令拘捕了宋襄公，并历数其罪，宣布起兵伐宋。郑、陈、蔡、许、曹等国诸侯，吓得心惊胆颤，俯首听命。
宋襄公自不量力，一意孤行，结果在自己的国家做了楚国的俘虏。等到冬天，楚王在毫地（今河南商丘）会盟诸侯时，才释放了他。
宋襄公被释放回国后，似乎有所感悟，亲笔题写了“仁义”两个大字，派人绣在一面旗上，悬挂于宫门。对群臣说：“楚蛮无德，寡人要反其道而行之。讨伐不义，扶助苦难，以仁义之师统御天下。”群臣闻听，哭笑不得。有人私下议论说：“这大概就是国君做了几个月俘虏的心得吧？”
次年chūn天，宋襄公听说郑伯去朝拜楚王，十分恼火，立刻约请卫、许、滕等国，起兵讨伐郑国。不久，楚国出兵增援。宋襄公准备迎战，大司马子鱼劝阻，宋襄公不听。冬十一月，宋、楚两军在泓水（今河南柘城北）隔水对峙，准备会战。
宋军阵前高悬“仁义”大旗，宋襄公站在中军帐外，望着迎风招展旗帜，十分自豪。临战之际，宋襄公怡然自得，不慌不忙。大司马子鱼发现楚军开始渡河，焦急地进谏说：“楚军人多，我军人少，趁他们还未全部过河，开始进攻吧！”宋襄公不同意。等楚军全部过河以后，子鱼又说：“趁他们阵脚未稳，发起进攻，方能取胜。”宋襄公仍然不同意。一直等到楚军向宋军发起进攻，宋襄公才下令出击，结果被楚军打得大败，几乎全军覆没。
宋襄公身边的侍卫全部牺牲，他自己的腿部也受了重伤。宋国人都抱怨说：“是君主延误了军机！”但宋襄公却不以为然，说：“两军交战，要讲仁义。一不能伤害负伤的敌军，二不能捉拿头发花白老兵，三不能在险要之地阻击对方，四不能乘人之危，攻击尚未布阵的敌军。宋军是仁义之师，岂能违背交战的规则？”
公元前637年，宋襄公因腿伤感染死去，儿子王臣继位，是为宋成公。次年chūn天，宋向楚屈服，宋成公前往郢都（今湖北江陵纪南城）朝拜楚王，签订盟约。自此，郑、宋、蔡三国皆臣服于楚，中原的门户终于被打开了。
——新的霸主即将诞生。