1949年2月遵照**“将革命进行到底”的指示四十军再次作为四野先遣部队率先向华中、华南进军赵兴元的一营又首当其冲地担任先锋营经河北吴桥围河南新乡过黄泛区行军2500里一路南下直抵长江北岸沿途受到人民群众热烈欢迎群众杀猪宰羊前來慰问有的地方还组织了数万人的盛大欢迎会一营日行夜宿纪律严明秋毫无犯说话和气买卖公平每到一处都做到水缸满、院子净还抽空与群众联欢
5月赵兴元率一营参加汉浔间渡江作战在汉口以北连续打了两仗随即在汉口工人护矿队和青年学生的欢迎歌声中第一个进入华中重镇汉口
由于是第一次在水网纵横的江南作战一营伤亡不小新的战斗环境逼着赵兴元去重新学习和适应新的地形、新的作战方式好在他作战经验丰富应变能力强接受新事物快南下作战的特殊条件并沒有难住他在汉口休整的短时间内他已经掌握了在江南行军打仗的基本要领
进城后赵兴元带领战士在街上宿营不进民房别说拿群众一针一线一连三天连市民送來的开水也不喝市民有意见反映到团首长那里团里派人來说可以喝这才知道不是违反纪律后來部队被安排住进交通银行赵兴元要求战士不解背包不月兑衣服住了几天后离开时银行像沒有人进去过一样市民称赞说：“解放军不上大街不看戏不乱买东西真仁义”
在武汉赵兴元除了驻防、警戒研究新战法准备继续南下以外还做了两件不大不小的事情
一件事是到长江边上看了黄鹤楼不是去游览而是派一个班去看护参观过北京的故宫、颐和园赵兴元更明白了在战火中保护文物古迹的重要性生怕黄鹤楼被歹徒趁乱损害
另一件事是交了一个俘虏朋友有一天他坐十**卡车沿江巡视卡车突然顺着江岸的缓坡溜了下去眼看就要滑到大江里幸亏被堤坝下的铁丝网兜住司机是刚被俘虏过來的国民党兵吓得脸都白了一个劲地对赵兴元说：“老总不是我故意的是方向盘不好使操纵不了你饶了我吧”
赵兴元差点掉下江去虽然心里也很紧张却很快镇定下來和颜悦色地对他说：“别怕我们解放军优待俘虏快检查一下确实是方向盘的问題就不能怪你”车很快就修好了司机不敢再大意就在车上支个蚊帐睡在车上在天天送赵兴元在江汉大堤上防破坏检查过程中司机觉出这个解放军营长爱兵爱民处人办事和蔼可亲跟他过去侍候的长官大不一样一來二去两人竟然成了好朋友这也是赵兴元难能可贵的本领并不单单是对政策能很好地理解和贯彻说是一种人格魅力也未尝不可他有一种与生俱來的亲和力战士们与他相处时间不长就会自然而然地把他当成无话不谈的兄长；敌对阵营里的俘虏甚至是俘虏过來的日本鬼子兵也会被他感化跟他一起走革命路这个国民党军队里的司机在一营要离开武汉南下时就非要跟着赵兴元走不可
6月16日赵兴元带一营随大部队向南挺进对敌实行“大迂回、大包围”追歼国民党中南行政长官白崇禧的桂系部队开始了湘赣战役**和党中央号召中国人民解放军要尽量多地把国民党的残兵败将消灭在大陆上要穷追猛打不要让他们跑到台湾和海南岛赵兴元决心以实际行动响应号召
由于敌人的反动宣传和“清室空野”向湘赣、两广行军路上的村镇十室九空我军严格执行“三大纪律八项注意”除了军事装备口粮也要靠个人随身携带而且越多越好有的带**十斤体弱的也要带五六十斤赵兴元和排以上干部每人还要格外带上250块现大洋好用來购买部队急需食品
南方炎热阴雨的天气闷热得让人喘不过气來北方战士负重难行一营第一天走了九十里路有人就受不了出现中暑现象第二天过九岭山海拔1500多米上下六十里杳无人烟只有一条羊肠小道两侧是悬崖深谷凶险难行号称“九岭天险”骡马驮的辎重必须卸下來用人工搬运烈日当头山高水缺口渴难耐时只好嚼草叶补水嚼生米充饥人中暑了歪着身子倒下；马抗不住了中暑躺在地上鼓着大肚子直喘掉队的战士多了第二天出发时才能收容起來赶上队伍
好不容易过了九岭越往前走越是盛暑多雨行军路都是水网稻田太阳暴晒热气熏蒸蚊虫叮咬许多战士浑身浮肿只好白天宿营夜里行军可是夜间稻田里的水经一天暴晒水蒸气一上來更像走在蒸笼里一样由于长途跋涉昼夜行军赵兴元那双泡上打泡的双脚走烂了小腿肿了两三圈儿部分战士消化不良肚子发胀上吐下泻中暑患疾迷迷瞪瞪地走在田埂上严重的就一下子栽倒在稻田里再也起不來了特别是那些东北籍战士大多是部队骨干负重多易中暑“打摆子”有的长眠在他乡异土
这样的气候下还要打仗过九岭后上级命令把身上背包都集中起來只许带武器弹药和粮袋要不顾一切地追击敌人赵兴元接到命令领着战士一口气跑了八十多里由于跑得太猛在强烈的日光照射下人人中暑打晃许多人身不由己地栽倒在地上于是赶紧月兑衣服用稻田的水往身上泼用草帽扇风一个多钟头才能缓过气來有两个战士口吐白沫脸皮发紫头上血管爆裂当场牺牲
由于敌人实行“空室清野”部队找不到向导赵兴元只好一边走一边寻找方向他手里拿着一块缴获來的带荧光的美国指北针和一**用地图每到一个岔路口都要认真仔细地核对一下行军路线生怕一时走错不能准时到达目的地放跑了敌人他认为走错了路不是一般的错误是犯罪所以一点不敢马虎大意在每个路口都留下路标或标好箭头并留下收容队等部队通过后再清除路标不留痕迹
湘赣战役结束时赵兴元的一营已经打到醴陵在攸县他统计部队人数陆续收容了好几百人
紧接着广西战役打响了一营进入广西境内这时只有零星小仗可打一营的首要任务是急行军追上敌人不让白崇禧的部队逃到海南岛上部队一天要走一百四五十里路连开饭的时间也沒有往往是饭刚做好就要出发只好舀上一缸子饭边走边用手抓着吃日夜兼程战士们走着走着就睡着了怎么叫也叫不醒赵兴元便发动干部骨干一帮一生怕战士掉队被广西境内猖獗的土匪抓上山去剥光衣服杀掉战士们连小便都是跑着尿大便时也有干部或骨干跟着部队出现了埋怨情绪
赵兴元的早已被马背磨破骑不了马加之中暑、水土不服拉肚子打摆子烂裆生疥疮战士吃的苦受的罪他都吃过受过可他是一营之长越是这个时候他越提醒自己要起到干部的模范带头作用自己的行动就是无声的命令他边走边动员大家：“同志们咱们在东北时不就常说不能行军的部队就是沒有战斗力的部队不会行军就不会打仗吗如果我们不把敌人消灭在大陆他们就会跑到海南岛那将成为第二个台湾所以我们必须发扬连续作战、不怕疲劳的作风‘广西猴子’跑得快我们要比他们更快我们的双腿要赛过敌人的汽车轮子抓住敌人截住敌人歼灭敌人”他的话特别是他以身作则的行动极大地鼓舞了全营指战员
此时上级又传來命令命令一营限时到达广西南部临海的小董圩地区截住企图乘船而逃的敌人赵兴元说：“军令如山放跑敌人就是犯罪”他扛起一支步枪赤着一双脚丫子领头追了下去全然不顾漫山遍野的溃敌敌人走大路他就带人走小路经过一天一夜280里路的急行军终于在12月6日夜赶到小董圩切断了敌人退路回头一看身后跟上來的战士只有13名
小董圩地区有白崇禧部直属队万余人个个如惊弓之鸟赵兴元带领着这13名战士如天神降临一下子打乱了他们的撤退部署为后续部队全歼敌人立下功劳这也是赵兴元在千里大追歼中在关键时刻打的很重要的一仗
在广西境内追歼敌人赵兴元还遇见一件怪事那一次俘虏了500多名敌人有男有女其中不断有人蹲子偷偷地往湿泥地里摁进小东西俘虏走后赵兴元叫战士们清理一下地面不大一会儿一连指导员拎着两个兜子走过來交给他里面装的是现大洋、金戒指等贵重东西赵兴元给一连指导员开了个条子上面写着：收到首饰2斤左右然后提着兜子上交到团部在团政委验收时赵兴元指着金戒指上镶的小玩意儿问：“这是什么东西”团政委笑了说：“你这个土包子那白的叫白金一粒白金能顶3个金戒指有颜色的叫宝石一块宝石能顶5个金戒指你这回长长见识吧”赵兴元这才知道黄金、白金、宝石什么样有人打趣他说：“你真傻留下一个不行吗”他认真地说：“留下它有什么用沒有用”
千里大追歼的任务完成后战士们在诗歌中自豪地写道：
大军南征胆气豪
战旗如火映枪刀；
乡亲夹道相迎送
笑语欢声动心潮
铁脚踏过六千里
蒋逆残兵望风逃；
中南大陆全解放
再去天涯洗战袍
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