悄悄是别离的笙箫。
橘络就这样离开了，相府里一个小丫头的离开，不过是小石子投进湖水激起的微小波痕，偶尔会有人稍稍好奇，有的说她回乡探亲了，有的说伺候不周，惹恼了五小姐，被逐出了府外，这些淡似轻云的流言也像橘络的离开一样，风过便散，不留痕迹。
青桐时常会后悔那日在般若寺内一时意起的发问，不仅失去了在这世上最亲近的同伴，而且并没有解开真正的叶青桐身上的疑团。
在她看来，那疑团只要不关乎她的性命，她便可以视而不见，她不愿意活在叶青桐的过去里，她只想做自己，她自认为能够克制自己的好奇心。而橘络，青桐早已不知不觉地将她视作可以相互扶持的亲人了，一方面，她不能忍受猜忌提防横亘在二人之间，她无法做到装聋作哑，另一方面，对于失去橘络的相伴，她又十分不舍。
世上的人与事，总是这样矛盾，难以完满，常常教人顾此失彼。
她想起前些日子，橘络给她的手腕上药，二人说笑，句句历历在目，橘络，你对我真好。我都离不开你了呢！更舍不得把你嫁出去让别人享福。橘络说，我不对你好点儿，还能有谁对你好。你离不开我就永远不要赶我走就是，舍不得把我嫁出去就不要随便把我嫁出去就是。她说，你放心，我一定不会随随便便就把你嫁给哪个阿猫阿狗，让你去吃苦受累。当然，也不会自私地把你留在身边一辈子，我一定会尽我所能帮你物色一个如意郎君。
到如今，人走茶凉。青桐连她的真名都不知晓，她没有勇气去问，至于为什么不敢问，或许是因为对将来的隐忧的缘故。
人们总说，恍如隔梦，大概就是这番光景吧。即便是梦，也总有梦醒的时候。日子如流水一般前行，不疾不徐，不温不火，自有它的步调。
自此之后，青桐越发爱待在青桐院内，手捧一卷书静静品读。若有所失——失的是友情，便寄情诗书吧，书也是时时相伴的好友呢。
她忽觉有些寂寞了，不，那不是简单的寂寞。她苦苦寻觅，想要找到一个与此刻心境最为契合的词，孤独、落寞、孤寂、寂寥、寂寞、寂然、沉寂、零落、冷清、凄楚、凄清、凄冷、冷寂、孑然、偶影独游、孤形吊影、离群索居、吊形吊影……最终，枯寂一词映入眼中，直指心中。
是了，就是这样的枯寂，像是幽远清冷的林泉之旁，静立一棵苍老的孤松，像是离群索居的断雁孤鸿，形单影只，无所谓寒与暖。
原来，是她错了，橘络不是自己离开的，而是被她逼走的。她初来到这个世界的时候，是橘络的陪伴，让她减轻了茫然无措、惶恐不安，她除了是她的朋友，也是她的恩人，她应当知恩图报。
如今，那些惶惶而又迷茫的感觉携着无边的枯寂席卷而来，好似不愿让她逃离半分。她违背了当初不赶走橘络的承诺。可是，那是承诺？还是戏言？不论是什么，这漫漫枯寂是她自己一手造成的，丝毫怨不得别人。
她皱眉苦笑，心中一片酸涩。
她承认，她是一个被动的人，不知道如何争取。她以为，很多东西，都是可有可无的。有，便是幸运，没有，那也过得去。的确，没有什么是必不可少的，也没有什么是过不去的，只是，在这过去的途中，比较难受罢了。她以为，凭她的意志，完全能够忍得了这些微的酸楚，可是，她高估了自己。叶青桐独行于齐都的街市上，百无聊赖，斯人独憔悴？莫名地，来到了天然居茶楼。这茶楼像是她的一根救命稻草，给她凄寂的心带来一些热闹，谁都知道稻草无法承重，可谁都不愿放弃。
雅阁里，孟九思意味深长地问：“她离开相府了？”
青桐笑得无力，道：“嗯，离开好些天了。”
“你不高兴？”
“不，我不知道。但我后悔揭穿了她。”
“为何？”
“她并没有做出什么对相府不利的事，更没有做出对不起我的事。”
青桐忍不住又道：“你为什么要告诉我这件事？橘络是别人安插在相府的眼线，似乎与你不相干吧。”
孟九思笑道：“在下确实不关心相府，而是关心五小姐。提醒你，也只是让你多个心眼，以免无辜遭受牵连。”
叶青桐讪讪道：“哦，那还真是我的荣幸。不过我好像不那么感激你。”
“在下也并不希图五小姐感恩戴德。”
“我以为，世上没有无缘无故的好心。”
“五小姐认定在下这是有意而为？”
“我认定又如何，不认定又如何，你不想说自有你的盘算。”
“五小姐还真是善解人意。”
“我只是不喜欢强人所难，正如同我不喜被强人所难一样。”
孟九思随意地看了看叶青桐，忽而道：“你好像并不关心相府。”
青桐愣了愣，猜不出他话里的意思。这个人看起来随性不拘，悠然闲雅，说话却意味深长，像是一个深潭，让人看不出深浅。
青桐干脆与他打起哑谜：“我该如何才算关心相府？”
孟九思并不直接回答她，反而问，你不想知道她是谁的人吗？她说，这就不是她所能干涉得了的，她虽好奇，却还不至于为了一个谜不择手段逼迫橘络说出所效力之人。
孟九思疑惑十月前之事，派人探查了橘络的下落，这个女孩子就像凭空消失了一样，在这齐都之中，又有多少人有这样的能耐将一个人掩藏起来，又或许是别国之人？他此时不得而知，故而从叶青桐这里旁敲侧击，想要嗅出一丝线索，可是这个叶五小姐好似完全不知情，也漠不关心，又或许她只是故作如此，果真如此，那么此女心机之深可见一斑。又是一日，青桐百无聊赖地在相府园子里闲逛，迎面来了一群人，青桐道是这文氏姐妹二人伴着文二夫人在游园。
既然撞见了，免不了一番招呼，青桐兴致缺缺地上了前去，当然，这种没有兴致的兴致只能放在心里。
文二夫人虽到中年，可此刻，青桐看着这娴雅贵妇的面容，已然窥见她年轻时的风华。想来这大齐都城之中的女子姿容，还真是美色遍地，只她自己却不似齐都之人。
文夫人道：“前几日常听青枫提起你呢，这几日过得可还好？”
“都挺好的，多谢夫人挂心。”
文绮络道：“五表姐，你比我年纪稍长些，想来快到谈婚论嫁的时候了吧？”岂止快到，都已经超时了，不过是相府里无人问津而已。
青桐面色如常，心中奇怪，绮络表妹这会儿倒是说话直接，与前几日赏菊之时判若两人。
文月胧附和道：“是啊。”
文二夫人道：“绮络，女孩子家的，怎么说话没羞。”话虽是轻斥，语气却是极柔和，自家人就是自家人。她说道：“青桐确实年纪不小了，是该跟老爷商量给你找个婆家了。”
青桐暗道不妙，最怕的就是这事了。假若婚姻不由己定，那么这一生的幸福就像是别人手中的提线木偶，她是万万不敢想象这样的结局的。可是，此身能由己吗？她忽然觉得心中充满浓浓的悲哀，如同疯狂的潮水涌来。
她挤出一丝僵硬的笑意道：“夫人，青桐不着急，二哥还未婚娶，我又怎好先于他呢，不敢让夫人操心。再说，二哥此次从青州回来，是立了大功的，齐都之中很多好人家的姑娘怕是巴巴的想要挤进相府当媳妇儿吧！”
文二夫人目中露出喜色，旋即又皱了皱眉，她当初是不赞同青檀远赴沙场的，提心吊胆了两年，才把儿子盼了回来，再多的荣耀也比不得他的安然无恙。她叹道：“檀儿确也不小了……”只是，这个儿子太过于重情义，对那个唤作盛凌安的女子念念不忘。只是，那个女子就像当年的萧暮雨一样来历不明，她却没有萧暮雨的好命，能够进得侯门深院。却不知，进得侯门深院，真的就是好命了吗？
文绮络专注地看着姑姑的神色，动了动嘴，终是没说什么。不知私下是否向文二夫人表示过她对叶青檀的好感，不过，她这小女儿心事，文二夫人是不可能看不出这些的。表兄妹两人若是结为夫妇，那真是门当户对、亲上加亲。