“客官，小店的菜肴没能让您满意，小人真是愧疚。♀若客官能加以指点，小人必定感激不尽。”曾置一脸期待地对徐增寿说道。脸上还洋溢着谦恭的神情。徐增寿对于吃食一向颇有研究，作为吃货更加乐于与人分享。如今见曾置谦恭有礼地虚心求教，不由得便想指点一二。
他指着面前那盘仅剩下一片茄子的菜肴，说道：“你看，这盘鱼香茄子。它原是川菜，滋味尚重，但你这一道却滋味平淡，必是在翻炒时没有使用大火，而是用小火慢炒，失却了原本的妙处。”
曾置恍然大悟，喜道：“原来如此。难怪小人每次炒鱼香茄子时，总是觉得不够滋味，原来却是火候的问题。”徐增寿点了点头，曾置歪着头想了一会，又进一步说道：“客官，若是我先用大火将炒锅预先烧热，再行翻炒，您看滋味会不会更好？”
徐增寿满意地点了点头道：“孺子可教也！若先将锅烧热，再行下油，滋味便能发挥到最妙！”
曾置喜不自胜地点点头。徐宁在旁略有所悟地看着曾置，嘴角微微弯起。
二人就着桌上的几盘菜肴慢慢谈了起来。曾置十分好学，还不时就不明处提出意见，徐增寿被挠到痒处，越说越高兴，衍生出了许多菜系的不同做法。曾置频频点头称是。渐渐地两人越说越投机。这时有客人进来，曾置便为难地说道：“客官，您请稍坐一会。我招呼了客人再向您请教。”
徐增寿心下虽想继续与他攀谈，但见他生意上门，也不好意思耽误，便笑道：“不打紧，你且自去忙，我今日也吃得尽兴了。”说着便伸手招呼掌柜前来结账。他从怀里掏出宝钞时，抬眼看见徐宁似笑非笑地眼神，登时醒悟。一阵惭愧，双肩耷拉，低下了头，不敢再看徐宁。本想闹事将他人一军，结果却被人给侃晕了，昏头昏脑地便掏出了宝钞。
徐宁笑眯眯地小声说道：“阿寿，怎么样？此人值得虚位以待吧？”徐增寿听了猛地抬起头。象啄米鸡般点了几下，也小声说道：“凭他的三寸不烂之舌，必能将咱们的客人服侍得分不清东南西北。”两人小声商议，想要即刻挖下墙角。
待曾置忙活停当，徐增寿又向他招了招手。他恭敬地来到徐增寿身边，说道：“这位客官，您刚才的指点令在下茅塞顿开。希望还能向您请教。”此时徐宁与徐增寿的桌上早已盘清杯空，已然结账了。但二人仍坐着不走，曾置也没有现出丝毫不耐烦之色，对徐增寿的招呼也客客气气地回应。徐宁心里十分满意。她对曾置笑道：“有些疑问相询，不知可否坐下说话？”
曾置疑惑地看了一眼，坚持不肯与客人同坐，站在一旁，等候两人问话。徐宁与徐增寿对视一眼，均觉此人态度绝佳。徐宁和气地问道：“请恕在下唐突，不知阁下在此店做何活计？”
曾置笑道：“小娘子多礼了。您看在下这身打扮。显然是个厨子。”徐宁点点头表示明白，又道：“曾小哥，我看这酒楼宽敞宏大，本应生意兴隆才对，怎么这上座似乎并不相匹配？”
曾置听了却没有回答，只是和那掌柜一般，叹了一口气。徐增寿说道：“你但说无妨，我们都是本地人。也不怕什么是非。”曾置却只是摇头。
此时方才进来的那位客人猛地拍了一下酒桌，大声道：“小曾，你便是说与他们听又如何？难道他们做得，你便说不得？”
徐宁与徐增寿皆吓了一跳。没想到后来进来的这客人原来与这曾置却是相熟之人。♀曾置摇了摇头道：“鲁兄弟切莫胡乱攀扯了别人。”他这话里显然有内情。更加让徐宁两人好奇。徐宁斟酌了一下，开口道：“你且说说看，也许我们能帮助你也未可说。”
那掌柜挑了帘从后厨走出来，他打量了一下徐宁二人。发现徐增寿穿着皆为绸缎，显是富贵人家，毕竟当时阶级森严，农民与商户皆不得穿着绸缎的。而徐宁虽身着棉布小袄裙，但气质淡定大方，看起来也绝非小门小户之人。不由心下有些活络起来。
他上前拉了拉曾置的衣袖，低声说道：“阿置，不若咱们就与两位贵客说一说，也许还有转机也不一定。”曾置见掌柜的如此说话，犹豫了一下，便也不再闭口不言。
徐增寿请他们二人坐下，此时他们也不再推辞，便坐在空位上，向徐宁二人说起了此中原由。
“客官，你有所不知，此楼虽然今日门可罗雀，但去年之时仍是车水马龙门庭若市。”掌柜的唏嘘地说道，脸上神色十分落寞。
“老朽本是浙江宁海人氏，姓叶名伯远。”那掌柜介绍道。徐宁听得他的姓名，心头一跳，这名字与那个因为星变上谏批评朱元璋“分封太奢”的叶伯巨，可像的很，上次听朱棣提起过叶伯巨也是浙江人，难道他们是亲戚？
果不其然，叶伯远下一句便说道：“老朽与前些日子下了狱的叶学导是同族人。虽然老朽在京里已数十年，不曾回得家乡，与他只是远房亲戚，往来甚少。但如今他被皇上捉拿下狱了，老朽岂能置亲族而不顾？”
“于是便备了酒菜，使银钱通了些门路，悄悄往狱中去探望了那叶伯巨。那叶伯巨托老朽往他宁海家中寄些书信，老朽念着亲族一声，自是一口应承。”
“哪知此事被奸人所知，竟串通老朽店中不忠之人，诬陷老朽与那叶伯巨有染，共谋离间天家骨肉！”
“老朽真是冤枉！在南京数年经营，老朽连藩王也未见过一个，何谈什么离间天家骨肉！老朽只是一个老实的生意人！“
“后来官府来人捉拿了老朽下狱，将这店也查封了。”叶伯远说着便伸手抚模了一下方桌，颇为辛酸。
“老朽在狱中一时万念俱灰。亏得还有小曾忠心，不时来探老朽。后来太子殿下仁慈，在最后御前签批时，认为老朽并非有心谋间，那书信证据实不足为信，便将老朽给放出来了。”叶伯巨眼中泛红，念叨了一声太子殿下真是善心人。
徐宁看了一眼曾置，心中暗暗点头，对曾置的忠诚颇为佩服。刚才曾置对客人的无理取闹如此恭顺，徐宁以为他必擅长见风转舵，哪知听这掌柜所言，曾置竟是一个坚贞正义之人。
“只是，这酒楼的生意，却因为老朽身陷囹圄而一落千丈。唉！”他环视了一下店内，继续说道，“这若不是小曾勉力支持，老朽真不知道如何还能支撑下去。”
“哼！全是那贼子贪婪成性！若不是他想谋夺叶老伯你的酒楼，岂会有这一番做作！”那客人义愤填膺地骂道。
“贼子？此中不知有何隐情？”徐宁皱眉问道。她心中隐隐觉得那奸人也许会是朝堂之人，否则不会如此敏锐地利用叶伯巨的政治事件来达到目的。若是普通商户，最多通过一些商业竞争手段来打击对手，叶伯远在此经营数十年从未发生过下狱之事，可见他也有些商业资本。如今被逼得入狱，那便肯定不是普通商户所为。
叶伯远尚未说话，曾置便抢着开口道：“还不是那五味楼！年前他们想要将分店开到这奇望街来，便来寻叶掌柜，想要将买下酒楼。叶掌柜在这经营数十年，也想叶落归根，便同意与他们商谈。哪知他们竟出了一个连个小门面也不及的低价，想从叶掌柜手中抢得这酒楼。”
“老朽拒绝了他们之后，哪知他们竟心狠手辣，想将老朽从此下狱灭口。”
“哦？你们有何证据证明是五味楼所为？”徐宁心中了然。若不是五味楼背后有太子侍读黄子澄，哪能想到利用这叶伯巨的关系来栽赃陷害叶伯远？
“证据？先前谁也不知道叶掌柜与那叶伯巨有亲族关系。只有那日陪了叶掌柜一同探监的小武才知晓！哼！探监第二日叶掌柜便被官府拿了下狱！咱们再往酒楼时，因为没有银钱发薪酬，伙计们都作鸟兽散了，只有小武，得意洋洋地往五味楼当掌堂伙计去了！”那客人愤慨地说道。
“后来，咱们一打听，原来小武竟是五味楼管家的第三子！因为养在江宁县多年，咱们完全不知，竟引狼入室了！”曾置惨然笑道。他与小武同日入酒楼当伙计，两人相处甚睦，叶伯远入狱当日，他还担心小武出路，前去寻找，哪知小武早已在五味楼得居高位了。
“你们收伙计也忒不小心了，难道不看官府出具的户贴么？”徐增寿不解地问道。明朝的户口管理相当严格，每个家庭都有“户帖”，相当于全家的户口本，知县盖章后老百姓保存，以后交税、子女上学等都得用。
“阿寿，若是他们有心隐藏，只怕会找各种理由推月兑不让叶掌柜查看户贴。”徐宁解释道。
叶伯远叹了口气，说道：“如今那五味楼也不前来，只是使计逼迫。店中又招伙计时，他们便出更高工钱将伙计挖走，使得如今酒楼中竟无人可用。只怕，这酒楼也开不了几天了。”
叶伯远看了看这心血所建，忍不住眼中发红。
“啪！若依老子说，但去擒了那五味楼的掌柜，打他一顿，也好出出气！”那客人大骂道。
徐宁看了徐增寿一眼，徐增寿点点头。徐宁便开口道：“打他一顿只是出一时之气，若是能令他常年气饱，那才是真正解气。”
“不知叶掌柜可愿相谈？”l3l4
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